BISMARCK ET MANTEUFFEL. I}I

questions qui ne fussent pas directement de leur , ressort et dont ils ne fussent pas responsables. Je ne parle jamais de l'armée avec Bismarck, ni de politique avec ManteufFel.

J'aurais bien voulu demander si cette résolution avait été prise à la suite d'un abus de confiance, si elle constituait une particularité originale de caractère ou si elle venait d'un principe réfléchi ; mais la question me parut téméraire, et comme le roi avait cessé de parler, j'en restai là, moi aussi.

Je ne puis m'expliquer cette attitude que par le sentiment du devoir, qui a toujours guidé le roi Guillaume dans toutes les phases de sa vie, et par les égards qu'il <^royait devoir témoigner aux gens capables dans leur spécialité. Par suite d'un sentiment véritable de discipline militaire, il ne souffrait jamais que personne se njélàx de ce qui était l'affaire d'un autre. Il laissait j^itnsi à chacun pleine latitude pour les détails de son emploi, ne jugeant [des services qu'aux résultats obtenus par un ensemble d'efforts.

Il y avait cependant deux points sur lesquels le roi ne supportait ni contradiction, ni désir de mieux faire, ni ce qu'on appelle accommodement, même inspirés par J^s meilleures intentions. C'étaient le maintien de la "'gnité de sa couronne, qui lui avait été transmise par "^ glorieux ancêtres, et les affaires de l'armée qu'il connaissait mieux que personne. Là-dessus il était ^ïitraitiible et l'on eût été mal venu à le contredire ; un

premier avertissement suffisait. Sur tout le reste, il écoutait avec calme et patience les idées, même les plus éloignées des siennes, pourvu qu'elles émanassent d'hommes compétents.

Ce sont là des remarques que j'ai eu l'occasion de faire bien souvent. C'était toujours le sentiment absolu du devoir, et je pourrais dire les intérêts du service, qui expliquaient ces contradictions apparentes. Sans en parler et surtout sans l'afficher, le roi se considérait comme le premier serviteur de l'État, et aussi comme son premier soldat. Il avait agi de même quand il n'était encore que prince de la maison royale et qu'il n'y avait aucune apparence pour lui de monter jamais sur le trône.

J'ai essayé de représenter cette impression du caractère et de l'activité du roi Guillaume, au moins sous une forme matérielle , en insérant dans l'édition illustrée de sa vie militaire un cul-de-lampe destiné à remplir une page restée vide aux deux tiers. C'était une gravure reproduisant la « Médaille d'honneur » avec sa légende : « Services rendus à l'État », sans aucune explication, ni référence au texte. Je voulais laisser le lecteur deviner lui-même ma pensée, dans le cas où elle ne lui aurait pas sauté aux yeux par le récit d'une vie entièrement consacrée au devoir. Il eût été superflu, ou même inconvenant, d'attirer l'attention sur ce point, car je me faisais un plaisir d'attribuer au premier personnage de l'État la devise de l'Ordre le moins élevé, mais qui est précisément la plus significative.