CHAPITRE V

trop disposés à mettre sur le compte de leur ignorance ce qui n'est qu'un effet de la nôtre. A cet égard, nous pourrions justement nous appliquer ce que dit, par rapport à la morale, un des disciples les plus célèbres du sage dont nous venons de rechercher les opinions : ce Une « vive lumière éclairait la haute antiquité, mais à peine « quelques rayons sont venus jusqu'à nous, il nous « semble que les anciens étaient dans les ténèbres, « parce que nous les voyons à travers les nuages épais « dont nous venons de sortir. L'homme est un enfant « né à minuit; quand il voit lever le soleil, il croit « cahier n'a jamais existé. »

Gonfucius eut de fréquentes relations a\ec Lao-tze; mais il est difficile de savoir quelle était l'opinion du chef des lettrés sur la doctrine du patriarche des docteurs de la raison (I). Un jour il alla lui rendre visite ; étant revenu près de ses disciples, il resta trois jours sans prononcer un mot. Tseu-kong en fut surpris et lui en demanda la cause.

« Quand je vois un homme, dit Confucius, se servir « de sa pensée pour m'échapper comme l'oiseau qui « vole, je dispose la mienne comme un arc armé de sa « flèche pour le percer; je ne manque jamais de l'at- « teindre et de me rendre maître de lui. Lorsqu'un « homme se sert de sa pensée pour m'échapper comme « un cerf agile, je dispose la mienne comme un chien « courant pour le poursuivre ; je ne manque jamais de « le saisir et de l'abattre. Lorsqu'un homme se sert de v< sa pensée pour m'échapper comme le poisson de l'a-

(1) Le Livre de la Voie et de la Vertu, par Lao-tze, traduction de M. Stanislas Julien; Introduction, p. xxix.

« bîme, je dispose la mienne comme l'hameçon du «pêcheur; je ne manque jamais de le prendre et de « le faire tomber en mon pouvoir. Quant au dragon qui « s'élève sur les nuages et vogue dans l'éther, je ne « puis le poursuivre. Aujourd'hui j'ai vu Lao-tze; il est a comme le dragon! A sa voix, ma bouche est restée « béante, et je n'ai pu la fermer; ma langue est sortie à « force de stupeur, et je n'ai pas eu la force de la re- « tirer; mon âme a été plongée dans le trouble, et elle « n'a pu reprendre son premier calme. »

Quoi qu'on puisse dire des idées philosophiques de Lao-tze, ses disciples, les docteurs de la raison, ne jouissent pas aujourd'hui d'une grande popularité. Les superstitions auxquelles ils se livrent sont si extravagantes, que les plus ignorants mêmes en font l'objet de leurs plaisanteries et de leurs sarcasmes. Ils se sont rendus principalement célèbres par leur prétendu secret d'un élixir d'immortalité. Ce breuvage leur a donné beaucoup de crédit auprès de plusieurs empereurs fameux. Les annales chinoises sont remplies des débats et des querelles des tao-sse avec les sectateurs de Confucius ; ces derniers se sont servis contre eux, avec le plus grand succès, de l'arme du ridicule, et ils n'ont jamais manqué d'envelopper dans leurs railleries, et les docteurs de la raison et les bonzes, prêtres du bouddhisme, qui est la troisième religion de la Chine.

Vers le milieu du premier siècle de notre ère, les empereurs de la dynastie des Han admirent officiellement, en Chine, le bouddhisme indien. Cette religion à représentations matérielles de la Divinité se répandit rapidement parmi les Chinois, qui l'appelèrent religion