CHAPITRE VI

verra quelle part immense est faite au pouvoir paternel par les mœurs et les lois du pays.

C'est un principe incontesté en Chine que les pères ou les mères, ou, à leur défaut, les aïeux, ou enfin les plus proches parents, ont sur les enfants, lorsqu'il s'agit de les marier, une autorité entièrement arbitraire, à laquelle ils ne peuvent se soustraire. Les Chinois se marient fort jeunes, ce qui parait contraire aux usages observés dans l'antiquité, et aux prescriptions au Livre des rites. Cet écrit canonique établit de la manière suivante la division des âges de l'homme : « Les hommes, à l'âge « de dix ans, ont le cerveau aussi faible que le corps, et « peuvent tout au plus s'appliquer aux premiers élé- « ments des sciences. Les hommes de vingt ans n'ont pas a encore toute leur force ; ils aperçoivent à peine les « premiers rayons de la raison. Cependant, comme ils « commencent à devenir hommes, on doit leur donner c< le chapeau viril. A trente ans, l'homme est vraiment « homme ; il est robuste, vigoureux, et cet âge convient « au mariage. On peut confier à un homme de quarante « ans les magistratures médiocres, et à un homme de « cinquante ans les emplois les plus difficiles et les plus « étendus. A soixante ans, on vieillit, et il ne reste plus « qu'une prudence sans vigueur, de sorte que ceux de « cet âge ne doivent rien faire par eux-mêmes, mai^ « prescrire seulement ce qu'ils veulent que l'on fasse. Il « convient à un septuagénaire, dont les forces du corps « et de l'esprit sont désormais atténuées et impuissantes, « d'abandonner aux enfants le souci des affaires domes- « tiques. L'âge décrépit est celui de quatre-vingts et qua- « tre-vingt-dix ans; les hommes de cet âge, semblables

« aux enfants, ne sont pas sujets des lois, et, s'ils arri- « vent jusqu'à cent ans, ils ne doivent plus s'occuper que « du soin d'entretenir le souffle de vie qui leur reste. »

Selon le livre des rites, la vénérable antiquité pensait donc que l'âge de trente ans est le plus convenable pour le mariage ; mais aujourd'hui les Chinois, plus précoces sans doute qu'autrefois, ont abandonné, à cet égard, les anciens usages. Rien n'est plus ordinaire que de conclure les mariages longtemps avant que les contractants aient atteint l'âge de puberté. 11 arrive même souvent que les parents prennent des engagements avant la naissance des futurs époux. Deux amis se promettent, très-sérieusement et avec serment, d'unir par le mariage les enfants qui naîtront du leur, s'ils sont de sexe différent, et la solennité de cette promesse consiste à déchirer sa tunique et à s'en donner réciproquement une partie. 11 est évident que des mariages contractés de cette manière sont difficilement basés sur la convenance et la sympathie des caractères. Les autres, du reste, ne présentent pas non plus de grandes garanties, puisqu'on se marie ordinairement sans s'être vus, et que la seule volonté des parents est la raison du lien conjugal.

Dans les mariages chinois, non-seulement la fille n'apporte aucune dot, mais encore on est obligé de IV çheler et de donner aux parents une somme d'argent stipulée par avance. Ce sont des arrhes dont on paye une partie après que le contrat est signé, et l'autre partie quelques jours avant la célébration du mariage. Outre ces arrhes, les parents de l'époux font à ceux de l'épouse un présent d'étoffes de soie, de riz, de fruits, de vin, etc. Si les parents reçoivent les arrhes et le présent, le