CHAPITRE IX

cisme. Notre dessein était de passer sous silence cette particularité révoltante ; car nous n'aimons pas à faire subir de trop fortes épreuves à la confiance du lecteur. 11 nous répugne extrêmement de raconter des choses qui, quoique certaines pour nous, portent le cachet de l'invraisemblance. Mais ce que nous racontons des joueurs chinois est si peu extraordinaire, que la mode en était déjà bien établie au neuvième siècle, et les voyageurs arabes de cette époque n'ont pas manqué de la remarquer. Voici ce qu'on lit dans la Chaîne des chroniques, que nous avons déjà eu occasion de citer plusieurs fois : ce Parmi les hommes qui ont l'esprit a léger ou fanfaron, ceux qui appartiennent à la classe « inférieure et ceux qui n'ont pas d'argent, jouent quelce quefois leurs doigts de la main. Pendant qu'ils jouent, ce on tient à côté un vase contenant de l'huile de noix ou a de l'huile de sésame, car l'huile d'olive manque dans « le pays. Le feu brûle par-dessous. Entre les deux ce joueurs est une petite hache bien aiguisée ; celui des « deux qui est vainqueur prend la main de l'autre, la « place sur une pierre, et lui coupe le doigt avec la hâte che ; le morceau tombe, et, en même temps, le vaincu « trempe sa main dans l'huile, qui est alors extrêmece ment chaude, et qui lui cautérise le membre. Celte ce opération n'empêche pas ce même homme de recoin- « mencer à jouer... Il y a des joueurs qui prennent une « mèche et la trempent dans l'huile, puis la posent sur ce un de leurs membres et y mettent le feu ; la mèche ce brûle, et on sent l'odeur de la chair qui se consume, ce Pendant ce temps, l'homme joue au trictrac, et ne ce laisse paraître aucune marque de douleur. »

On comprend que tous les joueurs n'ont pas à se couper les doigts et à se rôtir les bras ; le jeu ne porte pas partout, en Chine, ce caractère d'extravagance et de folie. Cependant il engendre dans toute l'empire de grandes misères, et il n'est rien de plus fréquent que de voir des familles nombreuses tomber tout à coup dans une affreuse indigence à la suite de quelques parties de cartes ou de dés. Le mal est devenu si général, que les lois n'y peuvent rien ; les magistrats ont beau faire des proclamations très-éloquentes contre les joueurs et citer à l'appui de leurs belles paroles les passages des moralistes les plus célèbres, on n'en joue pas moins dans toutes les provinces de l'empire. Les magistrats eux-mêmes semblent, en quelque sorte, s'appliquer à rassurer le peuple contre la rigueur des lois. Les mandarins visitent quelquefois les villages, sous prétexte de rechercher les joueurs; mais, en réalité, pour leur assurer l'impunité, à condition qu'on les dédommagera de leur peine. On leur offre, à leur arrivée, un bon dîner, puis un lingot d'argent plus ou moins gros, et ils continuent leur tournée, après avoir paternellement exhorté ces bons villageois à persévérer toujours dans la bonne observance des cinq devoirs sociaux.

Nous avons connu un mandarin qui ne pouvait pas souffrir qu'on lui offrît de l'argent quand il allait en perquisition contre les joueurs. 11 avait les sentiments si nobles, si élevés, que la senle idée de recevoir un cadeau de ses administrés excitait sa colère et son indignation. 11 aimait l'argent cependant, et beaucoup même : sans cela, quelle espèce de mandarin eût-il fait? Il exigeait