CHAPITRE II

Ces plans audacieux ne demeurèrent pas, comme chez nous, en état de spéculation; car les Chinois sont bien plus hardis qu'on ne pense communément. L'empereur Chen-tsoung, séduitpar les théories de Wang-ngan-ché, lui donna toute autorité, et la révolution sociale commença à s'opérer. Ssé-ma-kouang, qui avait longtemps lutté inutilement contre le novateur, tenta un dernier effort, et adressa à l'empereur une supplique remarquable, d'où nous allons extraire le passage ayant rapport à la distribution des grains qui devait être faite aux cultivateurs.

«On avance au peuple, dit Sse-ma-kouang, les grains « dont il doit ensemencer la terre. Au commencement « du printemps, ou sur la fin de l'hiver, on livre grâce tintement aux cultivateurs la quantité qu'on leur « croit nécessaire. Sur la fin de l'automne, ou immé- « diatement après la récolte, on ne retire que la même ce quantité, et cela sans intérêt. Quoi déplus avantageux « au peuple? Par ce moyen, toutes les terres seront « cultivées, et l'abondance régnera dans toutes les proa vinces de l'empire.

« Rien de plus séduisant, rien de plus beau en spé- « culation, mais, dans la réalité, rien de plus préjudice eiable à l'Etat. On prête au peuple les grains qu'il doit « confier à la terre, et le peuple les reçoit avec avidité ; « j'en conviens, quoique, sur cela même, il y ait bien « des doutes à former, mais en fait-il toujours l'usage « pour lequel on les lui livre ? C'est avoir bien peu d'ex- « périeneeque de le croire ainsi ; c'est connaître bien « peu les hommes que de juger ainsi favorablement a du commun d'entre eux. L'intérêt présent est ce qui

« les touche d'abord ; ils ne s'occupent, pour la plupart, « que des besoins du jour ; il y en a très-peu qui se « mettent en peine de prévoir l'avenir.

« On leur prête des grains, et ils commencent par en « consommer une partie ; ils les vendent ou les échan- « gent contre d'autres choses usuelles, dont ils croient « devoir se munir avant tout. On leur prête des grains, « et leur industrie cesse, et ils deviennent paresseux. « Mais supposons que rien de tout cela n'arrive ; les « cultivateurs ont semé le grain de l'Etat, et ils ont fait « tous les autres travaux qui sont d'usage dans les cam- « pagnes ; vient enfin le temps de la récolte, il faut « qu'ils rendent ce qui leur a été prêté.

« Ces moissons, que la cupidité leur fait envisager « comme le fruit de leurs peines et de leurs sueurs, et « qu'ils s'étaient accoutumés à regarder comme telles, « en les voyant successivement pousser, croître et mù- « rir, il faut les partager, il faut les rendre en partie, et « quelquefois en entier, lorsque les années sont mau- « vaises. Que de raisons pour ne pas le faire ! Gom- « ment pouvoir s'y déterminer? Que de besoins réels « ou imaginaires viendront s'opposer à une pareille res- « titution !

<( Les tribunaux, nous dit-on, ces tribunaux qu'on « n'a établis que pour veiller à cette partie du gouvernece ment, députeront sur les lieux des officiers, et ceux- « ci enverront leurs satellites pour exiger de force ce « qui est légitimement dû. Oui, sans doute ; mais, sous « prétexte de n'exiger que ce qui est légitimement dû, « que de violences, que de vols, que de brigandages ne a commettront-ils pas ! Je ne parle point des énormes

« dépenses que doit entraîner après soi un pareil établis- « sèment; car, après tout, aux dépens de qui seront « entretenus tant d'hommes préposés pour le soutenir? « Sera-ce aux frais de l'Etat, du peuple ou des cultivaa teurs? De quelque manière que ce puisse être, je de- « mande où est en cela l'avantage du peuple ou de a l'État.

« Il y a longtemps, dit-on, que l'usage d'avancer ou « de prêter les grains est introduit dans la province du « Chen-si, et l'on n'a vu arriver aucun de ces inconvé- « nients. Il paraît, au contraire, que le peuple y trouve « ses avantages, puisqu'il n'a formé jusqu'ici aucune « plainte, puisqu'il n'a point encore demandé qu'il fût « abrogé.

« Je n'ai qu'une réponse à faire à cela. Je suis natif a du Chen-si; j'y ai passé les premières années de ma « vie, et j'y ai vu de près les misères du peuple; j'ose « assurer que de dix parties des maux qu'il souffre, il a en attribue au moins six à un usage contre lequel il a murmure sans cesse. Qu'on interroge, qu'on fasse des « informations sincères, si l'on veut savoir le véritable « état des choses (1). »

A la suite de Sse-ma-kouang, on vit, disent les annales de cette époque, tous les personnages les plus distingués de l'empire, par leur esprit, leur expérience, leur capacité, leurs talents, et même par leurs dignités et leurs titres, se présenter alternativement pour entrer en lice, prier, supplier; puis, changeant de style et de ton, se porter pour accusateurs, et poursuivre la condamnation

(1) Mémoires sur la Chine, t. X, p. 48.

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de celui qu'ils appellent du nom odieux: de perturbateur du repos public. Au milieu des violents assauts qu'on lui livrait de tous côtés, Wang-ngan-ché demeurait toujours calme et imperturbable. Ayant l'entière confiance du souverain, il riait en secret des inutiles efforts que faisaient ses ennemis pour le perdre ; il lisait leurs écrits, ou plutôt leurs déclamations et leurs satires, présentées à l'empereur sous le nom de respectueuses représentations, de très-humbles suppliques, et autres semblables, et il n'en était ou n'en paraissait point ému. Quand l'empereur, presque persuadé par les raisons de ses adversaires, était sur le point de leur donner gain de cause, et de remettre les choses sur l'ancien pied : Pourquoi vous tant presser? lui disait froidement Wangngan-ché, attendez que l'expérience vous ait instruit du bon ou du mauvais résultat de ce que nous avons établi pour le plus grand avantage de l'empire et le bonheur de vos sujets. Les commencements de quoi que ce soit sont toujours difficiles, et ce n'est jamais qu'après avoir vaincu ces premières difficultés qu'on peut espérer de retirer quelque fruit de ses travaux. Soyez ferme, et tout ira bien. Vos ministres, vos grands, tous vos mandarins, sont soulevés contre moi; je nen suis pas surpris. Il leur en coûte de se tirer du train ordinaire pour se faire à de nouveaux usages. Ils s'accoutumeront peu à peu, et, à mesure qu'ils s'accoutumeront, l'aversion qu'ils ont naturellement pour tout ce qu'ils regardent comme nouveau se dissipera d'elle-même, et ils finiront par louer ce qu'ils blâment tant aujourd'hui. Wang-ngan-ché conserva son autorité et son crédit durant tout le règne de Chen-tsoung. Il mit à exécution