CHAPITRE lit
« diminution des hommes, sont si disparates et si étroi- « tement liés, si lents et si efficaces, qu'il n'y a ni poli- « tique ni prévoyance à leur opposer. 11 faut être bien « étranger à notre histoire pour ne voir qu'un mé- « canisme de causes naturelles dans les conduites ca- « chées du ciel sur les générations des hommes, pour a les étendre ou les resserrer d'une manière conforme « à ses vues sur tout l'empire; il faut être bien peu phicc losophe pour ne pas voir que la guerre, la peste, la « famine et les grandes révolutions, font crouler tout « système par l'impossibilité démontrée d'en prévoir « les causes, d'en suspendre les ravages, et d'en calculer « les effets par rapport à la population présente et future. « Les expériences des dynasties passées sont perdues « pour celle qui s'écoule; les moyens mêmes qui ont « réussi deviennent destructifs d'un siècle à l'autre. »
Tout en respectant la réserve du moraliste du Céleste Empire, il nous semble pourtant qu'on pourrait assigner plusieurs causes secondaires à la prodigieuse population de la Chine : ainsi les mœurs publiques de la nation, qui font du mariage des enfants la plus grande affaire des pères et des mères; la honte de mourir sans postérité; les adoptions fréquentes qui soulagent les familles et en perpétuent les branches; le retour des biens à la souche par l'exhérédation des filles; l'immutabilité des impôts qui, toujours attachés aux terres, ne tombent jamais qu'indirectement sur le marchand et l'artisan; le mariage des soldats et des marins; la politique de n'accorder la noblesse qu'aux emplois, ce qui l'empêche d'être héréditaire, en distinguant seulement les hommes sans distinguer les familles, et détruit de
cette manière le vain préjugé des mésalliances; la vie extrêmement frugale de toutes les classes de la société : voilà peut-être autant de causes capables de favoriser le rapide accroissement de la population chinoise; mais c'est surtout la paix profonde dont l'empire a joui depuis plus de deux siècles qui a sans doute contribué plus que tout le reste à ce rapide développement.
Aujourd'hui cette paix n'existe plus dans la plupart des provinces; l'insurrection qui a éclaté depuis trois ans menace l'empire d'un bouleversement général et de la chute de la dynastie tartare. Si cette révolution ressemble à celles qui l'ont précédée, et dont on ne peut lire, sans frémir, les horribles détails dans les Annales de la Chine; si la guerre civile se prolonge avec son lugubre cortège de massacres et d'incendies, il est à présumer que la population sera affreusement réduite, et que les Chinois qui survivront à ces grandes scènes de carnage et de destruction trouveront où se loger, sans avoir besoin , comme aujourd'hui , de construire des radeaux pour habiter sur la surface des lacs.
Quelques instants avant de terminer notre ravissante navigation sur le Ping-hou, nous rencontrâmes une longue file de petites barques de pêcheurs qui s'en retournaient au porta force de rames; au lieu de filets, ces pêcheurs avaient un grand nombre de cormorans qui étaient perchés sur les rebords de leurs nacelles. C'est un curieux spectacle que de voir ces oiseaux, au moment de la pêche, plonger à toute minute au fond de l'eau, et remonter chaque fois avec un poisson au bec. Comme les Chinois se défient un peu du trop bon appétit de leurs associés, ils ont soin de leur garnir le
