CHAPITRE IV

porcelaine, en bois peint, et la main-d'œuvre est à si bon marché chez eux, qu'il y a souvent de l'avantage à leur commander des ouvrages que des artisans européens ne pourraient exécuter qu'à de grands frais.

Nous devons remarquer qu'en Chine, l'industrie, comme tout le reste, au lieu de faire des progrès, va tous les jours en déclinant. Plusieurs secrets importants de fabrication se sont perdus, et aujourd'hui les ouvriers les plus habiles seraient incapables d'obtenir la perfection et le fini qu'on admire dans les ouvrages des siècles passés; de là ce goût effréné des riches Chinois pour les kou-toun, ou antiquités. Ils recherchent avec avidité des porcelaines, des bronzes, des tissus de soie, des peintures qui, à part le mérite d'être de vieille date, surpassent de beaucoup, comme œuvre d'art, les productions modernes. Non-seulement les Chinois de nos jours n'inventent rien, ne perfectionnent rien, mais ils rétrogradent sensiblement du point avancé où ils étaient parvenus depuis si longtemps.

Ce déplorable état de choses tient à cette désorganisation générale, à cette incurie du gouvernement, que nous avons déjà eu occasion de signaler tant de fois. Personne n'encourage le talent et le mérite des artistes et des industriels ; il n'y a rien pour exciter leur émulation; aussi on ne tente aucun progrès, on ne cherche pas à se distinguer. Tout homme de génie, capable de donner une salutaire impulsion aux arts et à l'industrie, se trouve à l'instant paralysé par la pensée que son mérite sera méconnu, et que ses efforts obtiendront, de la part du gouvernement, des châtiments plutôt que des récompenses. 11 n'en était pas ainsi autrefois, et les moyens

qui aujourd'hui, en Europe, contribuent si efficacement à développer tous les talents et toutes les aptitudes, étaient aussi mis en usage dans l'empire chinois ; il y avait des expositions publiques pour les produits des arts et de l'industrie, tous les citoyens étaient admis à en faire la critique, et les magistrats ne manquaient jamais de louer et de récompenser ceux qui se distinguaient par leur travail et leurs succès.

Dans la Relation des voyages faits par les Arabes en Chine, au neuvième siècle, on trouve un curieux passage qui vient, en quelque sorte, expliquer les progrès étonnants des Chinois à une époque où les autres peuples du monde étaient plongés dans l'ignorance et la barbarie. « Les Chinois, dit le narrateur arabe, sont au nombre « des créatures de Dieu qui ont le plus d'adresse dans «la main, en ce qui concerne le dessin, l'art de la a fabrication , et pour toute espèce d'ouvrage ; ils ne a sont, à cet égard, surpassés par aucune nation. En « Chine, un homme fait avec sa main ce que vraisembla- « biement personne ne serait en état de faire; quand son a ouvrage est fini, il le porte au gouverneur, demandant « une récompense pour le progrès qu'il a fait faire à « l'art; aussitôt le gouvernement fait placer l'objet à la « porte de son palais, et on l'y tient exposé pendant un « an ; si, dans l'intervalle, personne ne fait de remarque « critique, le gouverneur récompense l'artiste et l'admet « à son service; mais, si quelqu'un signale quelque dé- « faut grave, le gouverneur renvoie l'artiste et ne lui « accorde rien.

« Un jour, un homme représenta, sur une étoffe de « soie, un épi sur lequel était posé un moineau; per-