CHAPITRE IV. loi

ouverts aux Européens s'en ressentiraient ; mais il est probable que la nation chinoise ne s'apercevrait même pas de cette interruption. Le prix du thé et de la soie diminuerait, et celui de l'opium augmenterait, mais seulement pour peu de temps; car les Chinois se mettraient aussitôt à en fabriquer en abondance. La marche des affaires ne se trouverait nullement gênée, parce que, comme l'a très-bien remarqué le capitaine Jurien de la Gravière, « la Chine a besoin de vendre, non & d'acheter. » Ses riches et fertiles provinces lui fournissent tout ce qu'il lui faut ; elle a chez elle le nécessaire et l'utile, et les Européens ne peuvent lui fournir que des objets de luxe et de fantaisie. Les cotonnades qu'on lui apporfe. quelque énorme qu'en paraisse la quantité, ne sauraient être, en réalité, que d'une faible ressource pour l'immense consommation de plus de trois centmillions d'hommes.

Si donc le gouvernement chinois n'a jamais, à aucune époque, favorisé le commerce avec les Européens ; si, au contraire, il a toujours cherché à le paralyser, à l'écraser même, c'est parce qu'il Fa toujours considéré comme nuisible aux véritables intérêts du pays. Le commerce, selon les Chinois, ne peut être utile à l'empire qu autant qu'en cédant des choses superflues, on en acquiert de nécessaires ou d'utiles. Ce principe admis, ils en concluent que le commerce des étrangers, diminuant la quantité usuelle des soies, des thés, des porcelaines, et occasionnant l'augmentation de leur prix dans toutes les provinces, est véritablement désavantageux à l'empire ; aussi le gouvernement s'est-il toujours appliqué à l'entraver. Les objets de luxe, les pré-

cieuses bagatelles qu'apportent les navires européens, ne lui ont jamais fait illusion; il ne recherche que le commerce avec les Tartares et les Russes, qui fournit des pelleteries et des cuirs dont on a besoin dans toutes les provinces, et qui se fait par des échanges.

Les Chinois n'ont pas tout à fait les mêmes idées que les Européens sur le commerce. Voici comment s'exprimait, il y a plus de deux mille ans, Kouan-tse, célèbre économiste du Céleste Empire : ce L'argent qui entre « par le commerce n'enrichit un royaume qu'autant « qu'il en sort par le commerce. Il n'y a de commerce « longtemps avantageux que celui des échanges ou a nécessaires ou utiles. Le commerce des objets de « faste, de délicatesse et de curiosité, soit qu'il se fasse « par échange ou par achats, suppose le luxe. Or, le «luxe, qui est l'abondance du superflu chez certains « citoyens, suppose le manque du nécessaire chez « beaucoup d'autres. Plus les riches mettent de chea vaux à leurs chars, plus il y a de gens qui vont à « pied ; plus leurs maisons sont vastes et magnifiques, « plus celles des pauvres sont petites et misérables ; plus « leur table est couverte de mets, plus il y a de gens « qui sont réduits uniquement à leur riz. Ce que les « hommes en société peuvent faire de mieux à force a d'industrie et de travail, d'économie et de sagesse, ce dans un royaume bien peuplé, c'est d'avoir tous le « nécessaire, et de procurer le commode à quelquesce uns. »

D'après ces idées, qui sont celles de l'administration chinoise, il est facile de prévoir que les produits européens n'obtiendront jamais un grand écoulement dans