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Arrêtons-nous longuement à l'élude de ce type àts vol, il est plein d'onscrgneraenls utiles : c'est lui qai apprendra à rhumaiiitij à conquérir l'immeDsité des airs.

Cette grande famille d'oiseaux résout le problème (le la station dans l'air avec le moins de dt^pense de force; on pourrait même dire autrement, que c'i celle qui vole avec le plus de science.

Les besoins sont, là comme partout, les dispensateurs des facultés. 11 faut au vautour, pour vivre»; qu'il puisse s'élever à une grande hauteur pour avoir un vaste champ d'observation, puis, qu'il puisse y rester longtemps sans se fatiguer.

Aussi voyez sa construction :

Poids très gr;ii)d, ailes immenses comme longueur et comme largeur: sa grande surface le soutient, et sa masse lui permet une grande vitesse acquise. — Aussi nous le voyons, après quelques battements d'ailes, se mettre de suite à planer, s'élever dans les airs et s'y soutenir, n'ayant comme force vive dépensée que le départ et la direction. — Certaines espèces, surtout les grosses, peuvent exactement, par un jour de venl, ne donner aucun coup d'ailes.

La vitesse chez cette famille n'est utile qu'aux

VAUTOURS. 19i

petites espèces, qui sont les pourvoyeuses des grosses: aussi, les perenoptères, les auras, les urubus, ayant à produire dos mouvements plus divers, dépensent beaucoup plus de force.

Voici au reste l'emploi d'une journée de vautour sur l'un ou l'autre continent :

La nuit s'est passée, pour les grosses espèces, dans les anfractuosités de rochers inaccessibles, où ils se réunissent à Tabri du vent, s'ils n'ont ni œufs ni petits. — Les cathartes, les perenoptères sont restés dans le bas pays ; ils sont moins farouches et beaucoup plus intelligents.

Le soleil vient sécher la rosée qui mouille leurs plumes; les vautours étendent les ailes, font fonctionner leurs jointures, cultivent les canons naissants avec le soin qu'on apporte au bon entretien d'un organe essentiel.

A sept heures, nombreux battements d'ailes, sans quitter le perchoir, puis ils remettent la têle entre les épaules et reprennent leur air sinistre et abruti.

Entre huit et neuf heures la brise commence ordinairement à se lever, le vautour plonge de temps en temps dans la vallée des regards de ses yeux uniques comme puissance dans la création; puis frappe quatre ou cinq fois lair et s'élance dans lespace. — Il s'abaisse sans battre des ailes d'une cinquantaine de mètres et est ensuite en plein vol.

Les petites espèces, un peu plus matinales, sont déjà à la besogne ou en quête.

Les grands vautours se tiennent à des hauteurs variables suivant les espèces : les vautours fauves, les sarcoramphes papa sont ordinairement à 5 ou 600 mètres en l'air; ils sont à peine visibles de la

IDS LEMPIRE DE L'AIR.

terre. — Les arrians, les otogyps, les coodors, tiennent ordinairement beaucoup plus haut; on peuH estimer cette hauteur à 2 ou 3,000 mètres; ils sodq tout à fait invisibles.

Les arrians étudient les vautours fauves, qui, eu: surveillent les percnoplères, et les percnoptères s gnent les mouvements des milans et surtout des coi<^ neilles.

En Amérique, les urubus sont surveillés parles aura, ' les aura pn.r\ei papa, et ces derniers par les condors.

Comme tous ces grands rapaces établissent une .«orle de réseau d'observation sur la terre, par cela même qu'ils se surveillent les uns les autres, sitôt qu'un repas est signalé, les voisins d'alentour se mettent de suite en route dans cette direction, et ainsi de suite des autres, ce qui fait qu'on les voit réunis très rapidement.

Ils sentent les cadavres, dit-on vulgairement.

Ceci est un fait parfaitement inexact, impossible d'ailleurs lorsqu'ils se trouvent sur le vent, d'une bête morte. Au reste, leur appareil olfactif est tellement peu développé, qu'il est insurfisant pour les guider, même de près. Pour s'en assurer, il y a une expérience très facile h faire, c'est de cacher de la viande, et faire venir un vautour; il restera à côté sans la trouver, son odorat ne la lui révélera pas,

La tournure de ces oiseaux a quelque chose de particulier qui mérite d'attirer l'attention.

Chez les vautours, en action de vol sans baltement. par un vent de 5 mfîtres à la seconde, vitesse où ils peuvent le mieux développer leurs facultés, leur aspect, quand on les voit en l'air, devient intéressant il étudier.

VAUTOURS. in

11 est clair que, pour pouvoir s'élever avec ce faible courant d'air, il leur faut déployer toute leur surface. A cette vitesse de 5 mètres, le percnoptère a les ailes parfaitement rectilignes, le gypoierax cathartoïde commence à faire passer ses pointes légèrement en avant, le gt/ps fulvus les avance tellement, que, si on prend la mesure de l'angle en avant qu*il produit, on trouve qu'il est de 165 degrés. L*otogyps oricou va plus loin : pour faire un croquis satisfaisant de sa tournure au vol, il faut arriver jusqu'à 140 degrés.

rsÉOPHRON PERCxNOPTERE

Poids 1750 gram., en moyenne. Surface 1"%40'*^

Vautour hardi, ne craignant rien. Sa chair est une infection : Fauteur en a goûté par force, et peut certifier qu'il faut avoir bien faim pour en ingurgiter deux bouchées.

Comme il est persuadé qu'il ne vaut pas le coup de fusil, il est très peu craintif, se laisse approcher à dix pas, surtout si on n'a pas les yeux fixés sur lui.

C'est le vautour chercheur.

Il plane bien, rame médiocrement ; mais a surtout dans le vol une particularité à remarquer, qui au reste est inhérente à sa construction : c'est le peu de fixité dans la direction. — Cela tient à ce que sa queue est faible et que ses ailes sont étroites.

Tous les oiseaux qui n'ont pas de queue importante, qui ont peu de largeur d'aile, et surtout qui ont l'habitude de voler les ailes très étendues, présentent cet effet. Leur vol change de direction à chaque instant. Les mouettes, goélands, sternes, font exception: cela n infirme pas cette règle, parce qu'ils ont l'habitude de tenir leurs ailes très repliées, ce qui compense leur étroitesse en produisant un traînement. — Les types du vol rectiligne sont d'abord les oiseaux qui possèdent peu de surface : chez eux la ligne

NÉOPHRON PERCNOPTÈRE. 195

droite, comme marche, est forcée; puis, tous les oiseaux à queue longue et faible et à ailes larges : pie, paon, argus, etc.

Le percnoptère est, dans les oiseaux de haut vol, le type de la variation dans la direction. On sent, en le regardant, qu'il fait des efforts constants pour se maintenir dans une ligne fixe.

En captivité c'est un animal très doux, très famiher, charmant même, cherchant toujours quelque chose.

11 serait certainement un des amis de Thomme s'il n'avait un vice rédhibitoire qui force h Texclure du voisinage des habitations : c'est son odeur affreuse.

VAUTOUR FAUVE [Gyps fulviis)

Nous sommes en face de notre desideratum.

Attention au bec! on peut négliger les griffes; mais le bec est terrible, d'une force dont on ne se doute pas; les vêtements sont insuffisants, et ne protègent pas le corps d'une manière efficace.

Une fois mort, gare les vomissements; c'est horrible d'odeur. Ce parfum n'est nullement fugace, il lient pire que le musc: tout le corps de l'animal en est imprégné. La chambre dans laquelle il restera seulement quelques heures conservera cette odeur nauséabonde pendant des mois entiers.

Puis gare aux poux, ils sont de belle taille.

Le premier de ces énormes parasites qu'on voit errer sur ses vêtements cause un étonnenjent indicible. Le plus bel exemplaire de la production arabe (et il y en a de bien beaux) n'est qu'un nain à côté de celui du vautour. Cependant, malgré ses énormes proportions, il n'est pas dangereux et ne s'acclimate pas sur l'homme.

Mais, si on passe par-dessus ces petits ennuis, quel bel animal on a devant les yeux !

Cette fois c'est 2"", 50 d'envergure, ce sont T'^^^jSOO que pèse cet admirable aéroplane animé; il n'y a

après lui que trois ou quatre exceptions qui le surpassent, sans cependant le faire oublier. Il est bien, en tous cas, leur frère comme similitude de vol.

11 y a peu de choses à dire des otogyps, si ce n'est qu'il faut la plus grande attention pour les reconnaître dans un groupe.

Quant aux condors, comme leur conformation esl la même que celle des vautours de l'ancien continent, on peut, sans rien hasarder, dire que leur manière d'être dans l'air est sensiblement la même.

Comme chaque chapitre de cette étude contient quelque aperçu sur le gyps fulvus^ nous y renvoyons le lecteur, et lui recommandons l'étude spéciale de cet oiseau ; il fait mieux comprendre en cinq minutes le vol sans battement, qu'une longue étude de toutes les autres familles d*oiseaux ensemble.

La note dominante de ce vol^ ce qu'il a de remarquable, c'est la tendance très marquée à produire toutes les manœuvres par le planement, et d'éviter tout ce qui rappelle le rameur. Les otogyps et les arrians sont dans le même cas, ils exagèrent même cette tendance. Tous ces gros oiseaux ne frappent l'air que quand le vent est absolument calme : circonstance atmosphérique très rare; et, comme le moindre souffle d'air leur suffit pour obtenir la suspension, c'est rarement la tranquiUité de l'air qui les force au repos. L*humidité les gêne infiniment plus que le calme; il semble, à les observer, qu'ils redoutent beaucoup d'avoir les ailes mouillées. Les très grands courants d'air déroutent aussi l'économie de leur genre de vol : ils sont organisés pour bien voler par un vent moyen; aussi, quand le vent fraîchit trop, ils commencent à éprouver des difficultés ; et par la

tempête, ils n'y sont plus, ils regagnent un abri et ne bougent plus. Cela vient de la grande largeur de leurs ailes, largeur qui, par le fort Iraînement qu'elle procure, dérange complètement leurs aptitudes de locomotion.

Pour résister aux grands courants d'air, il faut absolument les ailes étroites : aussi observez les goélands, les pétrels, les albatros ; par un vent à tout carguer, vous les voyez en pleine action chasser avec ardeur, se mouvoir avec facilité; on comprend qu'ils sont dans leur élément : plus de battements ; ils sont alors plantés sur deux baguettes rigides, très arquées en dessous, effleurant la vague avec une précision étonnante ; la palpant même du bout des rémiges; s'élevant et s'abaissant avec elle sans jamais se laisser atteindre. Ces mêmes oiseaux, par un vent de 5 mètres, une légère brise, sont obligés de rester sur Teau, occupés à barbot ter comme de vulgaires canards ; pendant que par ce même vent les grands voiliers décrivent avec succès leurs immenses cercles qui les transportent sans fatigue à d'énormes hauteurs.

Le vautour est donc l'oiseau qui peut accepter comme suslention suffisante le plus faible courant d'air; il est l'exagération de ce que nous pourrions dénommer le type de la station absolue.

Je l'ai déjà dit et je le répète, un grand vautour peut voler sans fournir un seul battement. J'ai vu le fait suivant, non pas une fois, mais des centaines de fois: aux abattoirs des villes d'Orient, les vautours sont là en grand nombre, attendant le moment propice pour se jeter sur leur pâture en se soutenant dans les airs sans battre une seule fois. Ils montent à perte de vue, ils redescendent à 200 mètres du sol, vont au vent,

avec le vent, à droite, à gauche, parcourent en une heure toute la contrée environnante pour voir s'il n'y a pas de bête morte plus facile à aborder, et font ce manège la journée entière; produisent 20 ascensions de 1,000 mètres chacune, 100 lieues de parcours ; et tout cela sans avoir frappé l'air une seule fois.

Quand Youschasserezlegrandvautouràraffût, regardez-le venir dans les airs : il n'apparaît pas comme un gros oiseau ; à la hauteur où il voyage d'habitude, il a exactement la même grosseur que les milans et les percnoptères ; il ne fait pas plus d'effet qu'eux.

Vous le distinguerez cependant très vite à l'angle en avant formé par ses ailes, à l'absence de battement, et surtout à la lenteur et à la régularité avec lesquelles il se meut dans l'espace : c'est là un signe infaillible pour le reconnaître à perte de vue. Sa grandeur ne se comprendra que bien plus tard, lorsqu'il ne sera plus qu'à 2 ou 300 mètres; et, à partir de cette distance, il croîtra avec le rapprochement beaucoup plus que les autres oiseaux.

Vous le distinguerez encore à la forme particulière des bouts de ses ailes. — On peut dire que c'est l'oiseau qui a les rémiges les plus écartées les unes des autres: il y a à l'extrémité, entre chaque plume, un espace vide de cinq largeurs de plume.

Puis encore à une autre particularité : la rémige, au lieu d'aller en s'effilant vers la pointe, est construite d'une manière inverse ; elle semble implantée dans le corps de l'aile par le bout mince ; la pointe se trouvant sensiblement plus large que la partie qui semble s'attachera l'aile et qui précède juste le grand élargissement des barbes.

Ces grandes plumes larges du bout, espacées hors

de coutume, ont un galbe curieux qui ferait le l)onheur des peintres s'ils connaissaient cet animal en liberté.

A cette construction particulière viennent se joindre des effets de torsion de rémiges qu'on ne voit que chez ces gros oiseaux. Il faut que les canons de ces plumes soient bien élastiques, car l'oiseau les soumet à de terribles épreuves. Dans les efforts qu'il fait en cherchant h s'enlever, dans certains coups de pectoraux bien appuyés, les pointes se dirigent juste au zénith : au reste, au point de vue de Taspect, de la ligne, tous ces gros oiseaux en hberté sont excessivement intéressants. 11 y a, rien que dans la reproduction de leurs allures inconnues des personnes qui ne les ont vus qu'en captivité, des motifs qui feraient le succès d'un peintre animalier.

Mais il fau t la liberté ; autrement on n'a sous les yeux qu'un aigle immobile comme une borne, ou un vautour puant, qui s'ennuie à mourir, la tête engoncée entre les deux épaules : aspects qui n'ont rien de commun avec celui de ces deux rois des airs parcourant fièrement l'immensité des cieux.

Ce qui prive souvent l'observateur de ces évolutions intéressantes, c'est la peur. A la moindre appréhension ces gros oiseaux deviennent rameurs; ils veulent rnpidement se mettre hors de la portée du danger, et alors, développant toute leur puissance, c'est au plus vite et à grands coups d'ailes qu'ils se mettent à fuir.

La puissance de leur vue doit être énorme; et il est rationnel de l'admettre, parce que ces oiseaux sont, de tous les volateurs, ceux que leur genre de vie force à avoir la vue la plus longue.

Un passereau n'a pour champ de vision nécessaire

que quelques centaines de mètres ; un organe plus puissant serait sans emploi, et par conséquent atrophié au bout de quelques générations ; les oiseaux de mer étudient la surface de Tonde de quelques dizaines de mètres seulement ; ce n'est pas là non plus qu'il faut chercher ces lentilles parfaites, capables d'éteindre tous les rayons divergents.

Les oiseaux de proie chasseurs, tels que les faucons et les aigles, se permettent l'étude du sol souvent de fort haut; ces derniers surtout chassent quelquefois de 4 à 500 mètres de hauteur. Mais qu'est-ce que cette distance comparée aux 5 ou 6 kilomètres et plus qu'il faut aux vautours pour étudier leur champ de recherche !

Il est judicieux de penser que le besoin constant de voir plus loin que les autres oiseaux leur a fait acquérir dans l'organe de la vue une perfection que les autres ne possèdent pas. Il faut donc absolument être invisible pour leur voir faire leurs évolutions extraordinaires, ou bien se trouver dans les pays sauvages où ils n'ont pas peur de l'homme; et encore, là, avoir un costume qui soit couleur locale, sans cela ils ne descendent pas.

Pour les voir, les observateurs français doivent se déplacer; il n'y a à proximité d'eux que les hauts plateaux de l'Auvergne centrale, les Alpes et les Pyrénées où on rencontre, mais très rarement, le gyps occidentalis , qui est en plus petit le sosie du fulvus.

Si le hasard n'intervient pas pour faire voir ce roi des planeurs, il faut lui venir en aide : la bête morte dans un endroit très isolé est le moyen suprême pour l'attirer. En Iraversant la Méditerranée et se rendant en Algérie, on est sûr, avec un appât, de le voir sur-

tout en automne ; car, le chercher dans le nord de l'Afrique, dansdes mois autres que septembre^ octobre et novembre, est chanceux. Il y en a certainement quelques-uns à toutes les époques de Tannée, mais c'est seulement dans ces trois mois que, soit par suite d'une émigration qui aurait lieu annuellement du sud au nord, soit pour d'autres causes ils sont en plus grand nombre. En tous cas, même dans les pays où il y en a beaucoup, ils ne sont pas abondants ; on peut rencontrer par hasard un vol d'une centaine, puis rester des années sans en revoir de près.

C'est malheureusement l'oiseau inconnu de ceux qui étudient, car certainement 99 personnes sur ICO ne l'ont jamais vu au vol. En Algérie, au Caire même, où pendant trois mois de l'année il y en a tous les jours au-dessus de la ville, la plupart des Européens ignorent son existence.

Mais, lorsqu'on se dérange pour aller où on le rencontre, lorsqu'on voit cet énorme animal, gros comme un mouton, s'élever d'abord péniblement, avec des battements dont les siflements s'entendent de 300 mètres dans le silence du désert; lorsqu'on le voit ensuite décrire ses cercles sans fin, on a sous les yeux un spectacle intéressant : tout être humain est cloué sur place, l'Arabe lui-même est émotionné. On a rencontré en lui le mouvement sous un aspect dont on n'avait pas d'idée : c'est quelque chose de ressemblant comme majesté et curiosité à l'effet produit par une locomotive en marche.

Quand on voit voler un martinet, on songe à une mécanique; quand c'est une bécassine ou une perdrix qu'on a sous les yeux, on éprouve l'impression d'un ressort qui se détend; une mouette rappelle le mou-

vemeat perpétuel ou le balancier d*une horloge ; mais la vue du grand vautour amène tout de suite une idée d'imitation : c'est le parachute dirigeable qu'on s'ingénie à reproduire. — Ce que nous allons essayer de faire dans la troisième partie de cette étude.

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