CHAPITRE VIII

l'église.

Les conciles et les synodes ont exercé beaucoup d'influence, comme on le verra bientôt, sur les modifications que l'organisation sociale a éprouvées pendant les temps mérovingiens; mais on se bornera présentement à signaler le ton d'autorité que ces assemblées prenaient parfois à l'égard du pouvoir royal. Voici comment s'exprimait une lettre que des évèques, réunis en synode dans la ville de Paris, avaient adressée au roi Sigebert :

« Autant l'assemblée du Synode se réjouit de voir qu'un » prince catholique fasse des innovations par attachement à la religion chrétienne, autant il lui paraît triste et même odieux de le voir, au mépris des dispositions des canons et contre la volonté de Dieu , se livrer à des entreprises propres à porter le trouble et la dissension dans la sainte Eglise. Convoqués à Paris en dernier lieu, nous avons été informés, que, par une licence inouïe, on s'était permis de sacrer un évêque pour Châteaudun , ville qui appartient au diocèse de Chartres. Quoiqu'il soit difficile de croire qu'on l'ail fait sans votre assentiment, nous cherchons à nous persuader que votre gloire n'y est entrée pour rien : cependant si, par des insinuations particulières, quelques personnes ont pu vous faire aquiescer à une tentative aussi monstrueuse que contraire à la discipline de l'Eglise, vous devez, pour la décharge de voire conscience, expier et faire cesser le scandale qui en est résulté... » Les rois mérovingiens avaient trouvé un moyen de se

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dérober à de telles sommations en défendant qu'aucun synode fût réuni dans un royaume sans l'autorisation du roi. Il nous faut ajouter que la corruption produite par les guerres civiles avaient gagné le clergé, lorsque le siège aspotolique, occupé par un pape aussi éclairé que sage et prévoyant, fit sentir dans les royaumes des Francs sa bienfaisante influence.

Les attributions exercées par l'évêque occupant le siège de saint Pierre avaient été restreintes à d'étroites limites, car l'Eglise de Rome, qui possédait des biens dans les Gaules, n'en tirait plus aucun profit quand Grégoire le Grand informa les administrateurs de ces biens d'avoir à lui en rendre compte, en attendant qu'il leur envoyât un homme à lui pour les diriger et les protéger. Il ordonna , un peu plus tard , d'employer les ressources qui en provenaient à procurer des vêtements aux pauvres, à racheter des esclaves anglais pour les placer dans les monastères et les mettre en état de tirer profit de la bonté de Dieu, t On nous apprend, » écrit-il, « que » la nation des Anglais veut embrasser la religion chrétienne » mais que les prêtres établis dans le voisinage de ce peuple > n'exercent point envers lui leur sollicitude pastorale. Pour » remédier à cette négligence et pour empêcher que les âmes » de la nation anglaise ne périssent dans la damnation éter- » nelle, nous y envoyons Augustin, porteur des présentes, » avec d'autres serviteurs de Dieu qui doivent le secon- » der. » En recommandant les missionnaires aux rois et aux évèques dont ils traversaient le territoire, saint Grégoire leur donna les moyens d'obtenir des conversions très nombreuses.

L'évêque de Rome demeuré ou, pour mieux dire, redevenu sujet de l'empereur d'Orient, était placé sous son étroite dépendance , car on voit Grégoire le Grand, voulant donner à un évèque des Gaules les pouvoirs de vicaire apostoliqua, ne point oser faire cette nomination sans avoir reçu de l'empereur une autorisation formelle. Grégoire désirant que Virgile, évêque d'Arles , devînt son vicaire dans le royaume do Childebert et reçût le pallium comme insigne de cette dignité , prit la précaution de se faire adresser des demandes écrites ,

à cet effet, par le roi Childebert, par la reine Brunehaut et par l'évêque Virgile. Ces demandes , soumises à l'empereur d'Orient par un diacre du siège apostolique, obtinrent son consentement.

La correspondance de Grégoire le Grand le montre constamment préoccupé de corriger le clergé. Il écrivait à la reine Brunehaut : « Nous avons appris (1) que par l'effet de la » complaisance qu'ont les évoques , des laïques se font ton- » surer, et parviennent à l'épiscopat sans avoir passé par au- » cun des grades intermédiaires. Ainsi, par une ambition in- » considérée, celui qui n'a jamais été disciple devient maître » tout à coup , et ne pouvant enseigner aux autres ce qu'il » n'a pas appris lui-même, il n'a que le nom d'évêque; ses » discours et ses actions sont encore d'un laïque. On nous a » dénoncé pareillement un horrible abus... Nous sommes » instruit que dans les Gaules, les saints ordres sont confé- » rés pour de l'argent... Nous exhortons votre Excellence à » faire en sorte que son royaume ne soit plus infecté d'un » pareil abus. » Il écrivait à la même reine dans une autre lettre : « Votre zèle pour la religion chrétienne doit vous » rendre attentive à ne pas souffrir que , dans toute l'éten- » due de votre royaume , on ose aspirer aux ordres sacrés » à prix d'argent; ni même qu'on y soit admis en faveur » des liens du sang , ou sur la recommandation de person- » nés puissantes. Faites en sorte que l'épiscopat et les autres » ordres ne soient conférés qu'à ceux qui s'en seront mon- » très dignes par leur vie et par leurs mœurs; autrement, ce » qu'à Dieu ne plaise, il serait à craindre que la vénalité du » sacerdoce n'introduisît l'hérésie simoniaque dans toutes les » parties de vos Etats, et n'en diminuât la force...

j> Vous n'ignorez pas que le grand Prédicateur défend ab- » solument d'admettre aucun néophite à l'honneur du sacer- » doce ; vous savez aussi qu'il ne veut point qu'une personne » laïque soit honorée de l'épiscopat; soyez attenlive à faire

(1) Dotn Bouquet, Recueil des historiens des Gauleê ei de In France. — Billardcn, Sauvigny, Traduction des tettres écrites thaï* 1rs temps mérovingiens, rapportées par Dom Bouquet.

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» observer ce précepte. Celui qui n'a jamais été disciple » doit-il prétendre à devenir maître? Est-ce à des mains » inexpérimentées qu'on peut confier la conduite des trou- » peaux du Seigneur? Nous vous exhortons encore à mainte- » nir vos autres sujets dans les règles de la discipline ; em- » pêcher le culte des arbres et des idoles de même que les » sacrifices d'animaux. N'est-il pas affreux d'entendre dire » que plusieurs chrétiens vont aux églises sans renoncer » au culte du démon? ... Nous avons été très surpris d'ap-

> prendre que , dans votre royaume, il est permis aux Juifs » d'avoir des esclaves chrétiens : tous les chrétiens ne » sont-ils pas membres du Christ? Nous prions donc votre » Excellence de porter une loi qui défende cet abus dans

> ses Etats. »

Grégoire lutta aussi contre les vices personnels qui avaient pris dans le clergé des royaumes francs un dangereux développement. « On nous assure , » écrit-il à la reine Brunehaut , « que certains prêtres qui vivent dans vos Etats se » comportent d'une manière si impudique et si abominable, » que nous n'avons pu l'entendre raconter sans en ressentir » vivement l'opprobre. Il faut les châtier et les réprimer » pour empêcher que la dépravation d'autrui retombe sur vo-

> tre âme et sur votre royaume, car il serait à craindre que » les fautes d'un petit nombre n'entraînassent la perdition » de tous. Si vous le jugez à propos, nous pourrons envoyer » une personne qui , de concert avec les autres prêtres du » Seigneur, fera une recherche scrupuleuse des coupables et » les châtiera suivant les préceptes divins. »

Grégoire le Grand montra toute la modération de son caractère dans les lettres qu'il adressa aux rois des Francs pour demander la convocation d'un synode chargé de remédier aux abus , car il redoubla ses instances sans prétendre à faire prédominer l'autorité du siège apostolique. Mais il est un point sur lequel la prééminence lui était venue d'elle, même en quelque sorte, et par la force des choses, c'est quand il s'agissait de garantir les biens et la constitution des monastères , car déjà le prédécesseur de Grégoire avait formulé une décision que notre saint Pape a mentionnée dans

une de ses lettres : « Nous trouvons écrit que Childebert , » roi des Francs , ayant établi un monastère d'hommes dans » la ville d'Arles, lui donna des biens pour la subsistance » des religieux , et qu'aûn de rendre ces dispositions invà- » riables, il eut recours, par lettre, à l'autorité du siège » apostolique, le priant de confirmer les droits et conces- » sions dont il venait de doter ce monastère. La supplique » demandait encore la concession de quelques privilèges re- » latifs , tant à la disposition des biens qu'à l'ordination de » l'abbé. Noua confirmons en toutes choses les règlements » faits par notre prédécesseur. » En vertu de la même autorité , et encore sur la demande d'un pouvoir royal, Grégoire écrivait en l'an 602 , à l'abbé d'un monastère fondé dans le diocèse d'Autun : « Nous conformant aux demandes de la » reine BruUehaut et de son petit-fils, le roi Théodoric, nous » accordons au monastère dont vous êtes abbé , bâti par » l'évêque Syagrius et la reine Brunehaut, les privilèges sui- » vants pour qu'ils subsistent toujours. Pour quelque cause » et sous quelque prétexte que ce soit , nul roi , nul évêque » ni autres personnages ne pourront toucher aux biens et » revenus qui auront été donnés audit monastère par les » excellents rois , ou qui pourront lui être donnés à l'avenir » par d'autres personnes quelles qu'elles soient.

» Nous leur défendons de soustraire ou d'enlever aucune » partie desdits biens , de se l'approprier et de l'employer » soit à leur utilité particulière , soit à d'autres usages , » fût-ce même sous une apparence de piété , ce qui est sou- » vent un prétexte dont on se sert pour déguiser son avarice. » Nous voulons que vous et ceux qui vous succéderont dans » votre dignité ne soient jamais inquiétés ni troublés dans » la possession des choses déjà données ou de celles qui le » seront par la suite , notre intention étant qu'elles soient » consacrées au soutien de ceux en faveur desquels la fon- » dation a été faite.

» Nous statuons encore qu'en cas de mort du prêtre, abbé » dudil monastère, le roi, du consentement des moines, » nommera le successeur. L'élection sera faite d'après les >• sentiments qu'inspire la crainte du Seigneur, et le roi aura

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> soin de faire ordonner celui qu'il aura choisi conformément

» à cet article de notre décret.

» Pour éloigner les artifices de la cupidité, nous ajoutons

» les dispositions suivantes : aucun roi , aucun évèque ou

» prêtre, ne pourront, soit par eux, soit par des personnes

» supposées ,, se permettre de recevoir de l'or, ni aucune

» espèce de présent, ou pour raison de l'ordination de l'abbé

» dudit monastère, ou pour toute autre chose relative à

» cette maison religieuse ; il ne sera pas non plus permis

» d'en donner pour se faire élire abbé dudit monastère.

» Nous l'ordonnons ainsi pour empêcher que les libéralités

» des fidèles envers les établissements pieux ne soient dé-

» tournées ou converties à d'autres usages, et attendu que les

» hommes pervers ne manquent jamais d'occasions pour

» tromper les personnes religieuses , nous défendons de dé-

» poser l'abbé dudit monastère autrement que pour cause

» de crime. S'il s'élève contre lui quelque occasion de ce

» genre, nous ordonnons que l'évêque d'Autun appelle six

» autres évêques , et fasse avec eux les informations néces-

» saires , qu'ensuite il déclare l'accusé innocent ou coupa-

» ble; qu'il l'absolve dans le premier cas, et que , dans le

.» second, il prononce contre lui les peines portées par les

» canons.

» Nous ordonnons aussi, conformément au désir des fon-

» dateurs, qu'aucun des abbés ou prêtres dudit monastère

» ne puisse aspirer à 1 episcopat , sans avoir quitté préalable-

» ment les fonctions d'abbé, et s'être vu remplacé par un

» autre. Par là, notre intention est d'empêcher que les biens

» dudit monastère ne soient divertis à d'autres usages . au

» grand préjudice des pauvres, des voyageurs, et même des

» personnes qui résideront dans ce monastère.

» Nous défendons à l'évêque diocésain d'en tirer aucun

» religieux, sans le consentement de l'abbé, pour rélever

» aux ordres ecclésiastiques, ou pour toute autre cause que

» ce soit. Par ce règlement, notre but est d'empêcher que

» la licence n'aille jusqu'à détruire un établissement qui ne

» peut se soutenir que par la possession d'un certain nombre

» de sujets. »

La conservation des monastères de femmes fut protégée par des prescriptions analogues aux précédentes :

« Nous ordonnons qu'à la mort de l'abbesse de Saint-Gas- » sien . il ne soit plus nommé de personne étrangère pour » en remplir la place. Nous voulons qu'elle soit élue par la » congrégation dans le nombre de celles qui la composent, » et que l'évêque du lieu en donne l'ordination, si toutefois » il- l'en croit digne.

» Quant aux choses qui appartiennent au monastère, ou » qui sont à sa disposition , nous statuons qu'elles n'auront » aucun rapport à l'autorité de l'évêque, ni de tout autre j> ecclésiastique ; ces soins ne regardent que vous et celle » qui vous remplacera. Nous l'ordonnons ainsi.

» Le jour de la dédicace du monastère , et le jour de la » naissance du saint auquel il est dédié, l'évêque s'y rendra » pour y célébrer la messe , mais son siège n'y sera placé » que les jours où il officiera. Pendant le reste de l'année, » un prêtre choisi par l'évêque y célébrera la messe.

» Quant à la conduite de l'abbesse et des servantes du » Seigneur qui seront dans ce monastère , nous en confions » le soin à la sollicitude pastorale de l'évêque. Si quelqu'une » de celles qui s'y seront retirées vient à commettre une » faute qui mérite punition , il l'imposera d'après les dis- » positions des canons , et fera exécuter son jugement. »

Les monastères ont pris de très grands développements dans un temps où, comme on l'a vu, la violence était partout et la sécurité nulle part. Ce fait extraordinaire est principalement dû au saint homme qui avait fondé, dans la première moitié du sixième siècle , la constitution sous laquelle les monastères se sont propagés. Etudions donc, dans ses principes, une fondation merveilleusement adaptée aux besoins du temps, qui résista à ses désordres, à ses violences , à ses pillages , et qui travailla sans relâche à réparer les ruines morales et matérielles.

Au moment où saint Benoît élaborait la règle qui est devenue la loi d'un si grand nombre de monastères , il distinguait quatre sortes de moines; l°ceux qui vivaient dans des monastères sous une règle ou un abbé , et qui étaient appe-

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lés cénobites ; 2° les anachorètes ou ermites qui , après une longue épreuve dans un monastère, avaient passé au combat singulier en vivant dans un ermitage, 3° les sarabaïtes qui , sans avoir subi l'épreuve d'aucune règle , vivaient, soit seuls, soit par deux ou par trois, étant reclus , non dans le bercail du Seigneur, mais dans le leur propre, sans autre loi que leurs désirs ; 4° les cyrouagues qui, allant et venant par diverses provinces, ne séjournaient que peu de jours là où ils s'arrêtaient pour satisfaire à leurs désirs. Ce sont les dérèglements des deux dernières sortes de moines qui inspirèrent à saint Benoît le projet de perfectionner la vie des cénobites.

La règle établit pour condition première qu'un moine ne doit avoir rien en propre « ni livre, ni tablette, ni stèle à .« écrire, bref rien du tout. Il ne peut donc rien donner ni » recevoir. Toutes choses sont communes à tous : aucun ne » peut dire qu'une chose soit sienne. Il ne lui est loisible de » disposer que de ce que l'abbé a donné ou permis. »

Le moine est voué à l'obéissance. Quand une chose lui est commandée par son supérieur, il ne doit point avoir de cesse qu'elle ne soit accomplie , comme si elle était ordonnée par Dieu même. Si l'inférieur obéit à regret, et s'il murmure soit de bouche, soit seulement en son cœur, encore qu'il accomplisse le commandement, si ne fera-t-il rien d'agréable à Dieu qui voit le cœur de celui qui murmure.

Le moine doit conformer sa conduite à toutes les prescriptions suivantes :

1. Avant tout, il faut aimer Dieu de tout son cœur, de toute son âme, de toutes ses forces.