LES SKOPTSY : LA MUTILATION

liques inspirées à d'ignoranls pareiils par d'autres superstitions. De semblaljles mutilations de la femme, signalées par les anciennes chroniques chez les païens de la Rous primitive, se seraient retrouvées de nos jours chez des tribus finnoises.

Il semble, au premier abord, qu'une pareille religion ne se puisse recruter qu'à l'aide de prosélytes étrangers : il n'en est point entièrement ainsi. Les skoptsy ne condamnent pas tous, d'une manière absolue, le mariage et la génération. Se considérant comme h s élus de Dieu, les dépositaires de la sainte doctrine, il en est qui se croient permis de donner la vie à des enfants pour leur transmettre la vraie foi. Souvent ce n'est qu'après la naissance d'un fils que le père passe à l'état de pur esprit. L'enfant grandit en sachant à quelle immolation il est destiné. L'homme qui, l'heure venue, refuserait de se soumellre au sanglant baptême serait en butte aux poursuites et aux vengeances des sectaires, qui forment dans l'empire une vaste association, dont les membres, comme ceux des sociétés secrètes politiques, se permettent de faire euxmêmes justice des traîtres et des déserteurs. On entend, à ce sujet, de lugubres histoires. Un skopetSy par exemple, avait un fils qui, arrivé à Tâge d'homme, s'enfuit de la maison paternelle, passa à l'élranger et s'y maria. Au bout d'une quinzaine d'années, il crut pouvoir revenir dans sa patrie; il fut reconnu par son père et disparut.

Soit pour perpétuer leur doctrine avec leur race, soit pour se mieux dissimuler et se donner en môme temps les avantages de la vie conjugale, les skoptsy se marient souvent, et ces ménages inféconds ou d'une stérilité prématurée semblent souvent heureux, comme si ces froides unions étaient d'autant plus paisibles que la passion y a moins de part. A en croire certains récits, il y aurait, parmi les blanches- Colomb es y des époux assez débonnaires pour laisser leurs femmes leur donner d'ailleurs des enfants qu'ils ne peuvent engendrer eux-mêmes. Mariés ou non,

ayant OU non des héritiers de leur sang, les skopsty ne suffisent point à la rcprod action de leur secle. Il leur faut chercher des prosélytes, el, povu^ s'en procurer, ils n'épargnent ni fatigue, ni ruse, ni argent. Les sacrifices que s'imposent à cet égard les blanches-colombes s'expliquent par leurs doctrines. Gomme la plupart des sectaires russes, les skoptsy sont millénaires. Ils attendent un messie qui doit établir son règne en Russie et donner Tempire de la terre aux saints, aux vierges. Or, selon l'Apocalypse (VI, 10, 11), ce messie ne doit paraître que lorsque le nombre des saints sera complet. Pour que le nouveau et dernier Christ vienne leur assurer l'empire, il faut que les hommes marqués du sceau de l'Ange soient au nombre de 144 000; aussi tous leurs efforts tendent-ils à alleindre le chiffre apocalyptique.

Les riches marchands emploient souvent leur fortune à la propagande. Aux promesses de la béatitude éternelle ils ne dédaignent point de joindre le grossier appât du bienêtre terrestre. Tantôt ce sont de pauvres gens, des soldais surtout qu'ils séduisent par des offres brillantes; tantôt ce sont de pauvres enfants qu'ils se font céder pour les élever dans levirs principes. Ils recherchent de préférence les enfants et les adolescents, s'efforçant de les pénétrer de la nécessité de « tuer la chair ». Ils y réussissent parfois si bien qu'on a vu des garçons d'une quinzaine d'années s'amputer eux-mêmes pour se délivrer des troubles de la puberté. Parfois ces apôtres de la pureté ne se font pas scrupule de recourir à la force ou à l'artifice. Ils surprennent le consentement de leurs victimes par d'équivoques formules, ne révélant a leurs confiants prosélytes le dernier mot de leur doctrine que lorsqu'il est trop tard pour se dérober à leur couteau. Deux hommes, l'un encore jeime, au teint frais, l'autre âgé, au visage javine et glabre, causaient un soir en prenant le thé dans une maison de Moscou. « Les vierges paraîtront seuls devant le trône du Très-Haut, disait le dernier. Qui regarde