CHAPITRE CINQUIÈME

Cholullan. — Trahison des CholuUèques, alliance ayec eux. — Suite du Toyage des Espagnols. — ArriTéc à Mexico.

Cholullan S fondée par Ceacatl-Quetzalcohuatl, capitale de son second empire, située dans une plaine fertile, bien arrosée et cultivée avec soin, se composait de six immenses quartiers comptant vingt mille maisons; il y en avait un pareil nombre dans ses faubourgs, qu'entrecoupaient de superbes jardins. De beaux palais bordaient ses larges rues. Elle comptait quatre cents temples, tous flanqués de tours coniques, ornées de sculptures et surmontées de m&ts et de banderoles. Une très-vaste pyramide, bâtie à l'époque de la première civilisation américaine, portait à son sommet le temple de Quetzalcohuatl. Malgré l'horreur que ce roi divinisé avait témoignée pour les sacrifices humains, les horribles coutumes mexicaines avaient prévalu à ChoUulan , et on y immolait tous les ans un grand nombre de prisonniers de guerre et plus de six mille petits enfants.

GholuUan était le lieu de pèlerinage le plus célèbre de l'Amérique centrale , l'objet de la vénération des peuples et des rois, la ville représentant l'antique civilisation toltèque. Les rois eux-mêmes quittaient leurs États pour visiter cette auguste cité; tous, ils possédaient à GholuUan des palais destinés à héberger les pèlerins de leurs familles; et à cAté de ces palais, ils avaient fait construire aussi des sanctuaires en l'honneur des divinités de leurs pays respectifs, afin de

* <hielqae8 auteurs écrivent ChoMaa, d'autres CholuUa.

les placer ainsi sous la protection du grand dieu de l*air, Quetzalcohuatl.

Le commerce et rindustrie de cette populeuse cilé s'étaient prodigieusement développés, grâce au respect général qu'inspirait son caractère sacré. Ses marchands, divisés en puissantes corporations, envoyaient dans toutes les directions de nombreuses caravanes; ses habitants fabriquaient de moelleux tissus de coton, de poil de lièvre et de lapin, aux couleurs brillantes et variées ; des poteries du grain le plus pur, ornées de charmantes peintures ; des ouvrages d'orfèvrerie, de joaillerie et d'écaillé, dont le fini précieux causa l'étonnement de Charles-Quint et de sa cour. Cholullan possédait également un théâtre célèbre; on vantait en tous lieux sa musique, ses ballets, ses pièces tant sérieusesque bouffonnes. Son gouvernement était une aristocratie républicaine, dans laquelle les prêtres jouaient le rôle principal.

Cortès, reçu avec tous les dehors de la courtoisie, avait été logé dans un beau palais, éloigné cependant des principales voies de communication. Au bout de trois jours, les égards qu'on lui témoignait diminuèrent sensiblement, et on cessa même de porter des vivres aux Espagnols. Le Tlaxcaltèque qui avait donné au capitaine le premier avis des projets des CholuUans vint le retrouver avec sept de ses compatriotes. Ces hommes lui annoncèrent qu'un meuve* ment se préparait; que des chausse-trapes avaient été établies dans les rues du voisinage ; que de grands amas d'annes se trouvaient dans plusieurs maisons; qu'on avait fait sortir de la ville les femmes et les enfants des citoyens les plus notables , et qu'enfin on venait de sacrifier, dans le grand temple de la ville, trois petits garçons et trois petites filles, afin de s'assurer la protection des dieux.

Cortès ne tarda pas à recevoir la confirmation de ces sinistres nouvelles. Marina, sa fidèle amie, avait fait la connaissance d'une des dames les plus haut placées de Cholullan, et celle-ci s'était aussitôt prise pour elle de la plus

vive tendresse. Un jour les deux femmes se trouvaient seules ensemble; la CholuUane engagea vivement sa nouvelle amie à ue pas rester davantage avec les étrangers cruels, enfantés par le soleil dans un jour de colère, ennemis du pays et de ses dieux. Et comme Marina gardait le sileuce, son interlocutrice insista plus vivement, et s'écria : « Je veux vous sauver, car apprenez que pas un de vos Espagnols ne sortira vivant de la cité dû grand Quetzalcohuatl ; toutes nos rues sont barricadées et coupées de fossés recouverts de terre; des pierres' et des traits sont entassés sur les plates-formes de nos temples; vingt mille Mexicains, rassemblés autour de la ville, tomberont à un signal convenu sur les hommes de l'Orient et sur leurs alliés. Nos prêtres, qui jamais ne se trompent, nous promettent la victoire et excitent l'ardeur de nos guerriers. Songez donc à vous! »

Marina, fine et rusée, eut l'air d'hésiter, et sut composer son visage de manière à ne pas laisser voir ce qui se passait au fond de son cœur; mais, après avoir pris congé de sa confidente, elle s'empressa d'aller rendre compte de la conjuration à Gortès.

Fernand, comprenant l'imminence du danger, se décide aussitôt à prévenir ses ennemis et à les frapper de terreur par une vengeance terrible. Instruite par lui, Marina attire chez elle la dame cholullane et quelques prêtres; le capitaine les force à lui dévoiler toutes les ramifications du complot, et les garde prisonniers. Puis, sous divers prétextes, il fait venir au palais qu'il habite les chefs de la république et les principaux habitants de la ville; lorsqu'ils sont réunis, il leur annonce que son départ est fixé au jour suivant, et leur demande s'ils n'ont pas à se plaindre de ses soldats. Les Cholullans répondent négativement, protestent de leur dévouement envers leur hôte, et lui annoncent qu'au point du jour ils lui amèneront une escorte chargée de l'accompagner. Gortès continue à dissimuler; mais après avoir congédié les indigènes, il réunit ses officiers et leur fait part de ce qu'il

a découvert. L'ordre est expédié aux six mille Tlaxcallans campés hors de la ville d'y pénétrer à l'heure du lever du soleil, et de massacrer tous les hommes des trois quartiers dévoués à Montézuma, lorsqu'un coup de mousquet leur en donnera le signal.

Au moment où le jour paraît, l'escorte promise et les quarante principaux citoyens de Cholullan arrivent au palais occupé par les Espagnols. Fernand les fait entrer dans la cour intérieure, met des sentinelles à toutes les portes pour les empêcher de fuir, puis, monté sur son cheval de bataille, il se place au milieu d'eux, leur rappelle qu'il est venu à Cholullan en ami, leur déclare qu'il a connaissance de leurs lâches projets, et leur reproche leur perfidie dans un discours violent que Marina leur traduit.

Ffappés de stupeur, les Cholullèques ne songent pas à hier leur trahison; ils se bornent à dire : « Voyez comme ces dieux blancs savent toutes choses! » Toutefois ils accusent les ambassadeurs de Montézuma d'être les premiers auteurs du complot, et de les avoir excités à tuer les étrangers pour plaire à ce prince. Cortès, convaincu de la vérité de cette accusation, feint de ne pas y ajouter foi, parce que son intérêt lui commande d'avoir l'apparence de se rendre en ami à Mexico. Se tournant vers les ambassadeurs, il s'écrie d'un air courroucé : « Ces malheureux vous imputent leur forfait et veulent charger votre roi, mais je saurai châtier cette ville perverse comme elle le mérite; je prends le ciel à témoin que c'est elle qui me met les armes à la main. >

Après avoir prononcé ces paroles, il donne le signal convenu. Les Tlaxcallans , qui nourrissent une haine héréditaire contre les Cholullèques, se précipitent dans la ville. Ces derniers, pris à l'improviste, ne songent d'abord pas à se défendre; mais, reprenant bientôt leurs esprits, ils se rallient, se forment en masses seiTées, et résistent à Tennemi avec un grand courage. La mêlée est épouvantable. Enfin l'artillerie et les chevaux aidant, la victoire se déclare pour les

assaillants. Les corps de six mille ChoIuUèques jonchent les rues. Les Espagnols mettent le feu au grand temple de Quetzalcohuatl ; la fleur de la noblesse et du sacerdoce , qui s*y était réfugiée, périt avec ce somptueux édifice. Le pillage suit la victoire; les Espagnols recueillent d'immenses trésors en métaux précieux et en pierreries ; ils abandonnent à leurs alliés les étoffes, les plumes, le maïs, le sel, etc. , et ceux-ci se montrent fort satisfaits du partage.

Après le carnage, on publia un pardon général. Cholullan conclut la paix et renouvela son acte de vasselage vis-à-vis du roi d'Espagne. Les femmes, les enfants et les vieillards rentrèrent; on débaiTassa les rues des cadavres; la cité reprit bientôt son aspect accoutumé ; le nombre de ses habitants ne semblait même pas diminué. Dans les journées suivantes, on vit arriver les députés d'une foule de villes et de seigneuries, qui s'empressèrent de faire leur soumission. Cortès obtint de tous ses nouveaux alliés l'abolition légale des sacrifices bumains. Il profila de l'influence qu'il exerçait pour établir la bonne intelligence entre les Tlaxcallans et les Gholullèques , et pour réunir sous ses drapeaux deux peuples si longtemps ennemis.

Les ambassadeurs mexicains , touj^HJtrs présents à Cholul-* lan, envoyèrent un des leurs à Montézunla pour l'informer de toutes ces défections. Ce prince , livré à la plus poignante douleur, multipliait les sacrifices pour se rendre les dieux propices, et avait recours aux enchantements et aux oracles; mais ceux-ci faisaient de sinistres prédictions et annonçaient la ruine prochaine de l'empiré.

La joie que ses récents succès faisaient éprouver à Cortès fut troublée par une fâcheuse nouvelle : il apprit que le seigneur de Nauhtlan* s'était jeté, par ordre de Montézuraa, sur les Totonaques; que ceux-ci avaient réclamé le secours de la garnison espagnole de la Vera-Cruz; qu'Escalante, en

* L'Almeria des Espagnols , à trente-six milles an nord de la Yera-Cniz.

repoussant les Mexicains, avait été blessé à mort avec sept de ses gens, et qu'on avait envoyé en trophée à Montézuma la tète d*un huitième Espagnol tombé vivant aux mains de Tennemi. Femand ne fit part à personne de ce déplorable message, de peur de décourager ses soldats, qui avaient besoin de toute leur énergie pour ne point faiblir dans leur difficile entreprise.

Montézuma envoya encore deux ambassades à Cortès; l'une l'engageait à venir à Mexico * , l'autre à s'en éloigner; elles étaient les interprètes des perplexités du monarque et des incertitudes des membres de son conseil, dont les uns persistaient à vouloir qu'on reçût les terribles étrangers, les autres qu'on les repoussât à tout prix, quand bien même l'emploi de la force deviendrait nécessaire. Cédant aux avis des derniers, le roi commençait à faire des préparatifs, réunissait aux environs de Mexico ses troupes les plus fidèles, veillait à ce que ses arsenaux fussent abondamment pourvus, et organisait les moyens de défense de la capitale, afin de la mettre en état de résister si les Espagnols voulaient user de violence.

Cependant les envoyés mexicains qui étaient venus trouver Cortès avapt son entrée à Tlaxcalla n'avaient pas quitté Cholullan. Voyant qu'ils ne pouvaient empêcher le général de partir pour Tenochtitlan , ils eurent recours à la ruse, et lui indiquèrent un chemin qui , large et ouvert au commencement, aboutissait à des passages dangereux et à des précipices infranchissables. Mais une heureuse circonstance favorisa notre héros et lui fit éviter ce guet-apens.

On apercevait de CholuUan le volcan Popocatepetl, le géant du nouveau monde ; sa cime immense s'élevait dans la région

' Le roi enyoya cette ambassade à Fernand pour se disculper d*ayoir pris part à la trahison de ClioluUan ; il lui faisait dire qu*il était son véritable ami , qu'il l'attendait avec impatience et lui préparait la meilleure réception. Les députés remirent au général , de la part de Montézuma , un présent en étoffes et eu Tiyres et six coqs sauvages en or massif richement ciselés.

des nuages avec son manteau de neiges éternelles; c'était le premier objet que dorait le soleil du matin et le dernier sur lequel s'arrêtaient les rayons du, couchant; il était en pleine activité à l'époque de Tinvasion, et lançait d'immenses gerbes de flammes et des tourbillons de fumée, avec un bruit formidable. Cortès ayant questionné les indigènes au sujet de ces phénomènes, ils lui répondirent qu'on ne pouvait arriver au sommet de la montagne, et lui débitèrent à ce propos une foule d'histoires effrayantes. La tradition du pays représentait le Popocatepetl comme le séjour des réprouvés, et ajoutait que les tortures auxquelles ils étaient condamnés, dans leur prison de feu, occasionnaient les convulsions effroyables et les mugissements qui accompagnaient les éruptions:

Ces légendes, qui environnaient la montagne d'une mystérieuse horreur, et qui empêchaient les Indiens de la gravir, inspirèrent à quelques cavaliers espagnols le désir de tenter l'aventure. Cortès les encouragea dans ce dessein, afin de prouver à ses alliés que l'audace castillane ne reculait devant aucun danger. Diego Ordaz, l'un de ses capitaines, entreprit donc l'ascension, en compagnie de neuf Espagnols. Quelques Tlaxcallans, enhardis par leur exemple, se joignirent à eux.

Nos aventuriers eurent à lutter avec d'effroyables difficultés. Des foré(s presque inpénétrables tapissaient la base de la montagne. Elles s'éclaircirent à mesure qu'on avançait, et dégénérèrent peu à peu en une végétation rabougrie; celle-ci disparut à son tour après qu'on fut parvenu à une hauteur de treize à quatorze mille pieds. Les Tlaxcallans, qui avaient tenu bon jusque-là, effrayés par les bruits souterrains du volcan, abandonnèrent leurs compagnons. La route que ceux-ci suivaient alors offrait une surface de sable volcanique vitrifié, parsemée d'énormes débris de lave aux formes fantastiques. Un rocher gigantesque, ayant au moins cent cinquante pieds de hauteur perpendiculaire ,

les obligea à faire au grand détour. Bientôt ils arrivèrent à la région des neiges perpétuelles, où ils avaient peine à prendre pied sur la glace, où un f^ux pas pouvait les faire rouler dans des abîmes sans fond ; en même temps la respiration devenait si pénible dans ces régions élevées, que chaque effort était accompagné de douleurs aiguës dans la tête et dans les membres. Les Espagnols continuèrent cependant d'avancer jusque vers le cratère , mais d'épais tourbillons de fumée, une pluie de cendres et d'étincelles, vomis du sein du volcan et chassés sur la croupe de la montagne, faillirent les aveugler et les étouffer, et les obligèrent à battre en retraite. Cette expédition frappa les natnrels de stupeur, en leur prouvant que les périls les plus mystérieux et les obstacles les plus formidables n'étaient qu'un jeu pour les hommes blancs ^

Elle avait eu d'ailleurs un résultat fort important. Arrivé à la cime du Popocatepetl, Ordaz avait découvert la vallée de Mexico et le passage le plus praticable pour y arriver.

Fernand, ravi du rapport que lui ât son lieutenant, se décida à prendre la voie qu'il lui indiquait. On était au mois d'octobre; il y avait quinze jours que les Espagnols se trouvaient à GholuUa.

Ils se mirent en route suivis de quelques milliers de Totonaqucs , de TIaxcallans et de Cholullèques.

La troupe eut à affronter d*épouvantables ouragans et des tourbillons de neige pour traverser les défilés des hautes cordillères qui entourent le plateau aztèque. Au sortir d'une sombre gorge, les Espagnols découvrirent une perspective qui leur fit oublier toutes leurs fatigues '. La vallée de Mexico ou de Tenochtitlan se déroulait devant eux avec ses vastes lacs, ses bois, ses plaines cultivées et ses cités

* Une relation de Pascension an PopocatepeU fut tranamise à Charles* Quint; en mémoire de cet exploit , ce prince autorisa la famille d^Ordaz à porter dans ses armes un yolcan enflammé.

' Prescott, Histoire de la conquête du Mexique, liv. m, ch. vn.

, étincelantes., La pureté extrême de Tair donne dans ces , hautes régions à tous les objets une netteté de contours, ^ une fraîcheur de teintes incomparables. Aux pieds des conquérants s'étendaient de nobles forêts de cèdres, de sycomores et de chênes; plus loin ils voyaient des champs de maïs entourés d'aloès, et entremêlés de vergers et de jardins fleuris. Au centre de l'immense bassin étaient les lacs, qui occupaient alors une partie beaucoup plus considérable de sa surface que de nos jours ; leurs bords étaient parsemés de villes et de villages; au milieu du panorama s'étalait la Venise des Aztèques, Mexico la superbe, reposant sur les eaux , avec ses tours et ses temples de forme pyramidale. Au-dessus des monuments de la capitale se dressait, sur le mont Chapultepec, la résidence d'été des monarques mexicains, alors déjà couronnée de massifs de cyprès gigantesques, qui projettent aujourd'hui encore leur ombre sur la plaine. Dans un lointain vaporeux, au delà des eaux bleues du lac, on apercevait Tezcuco, non moins belle que Tenochtitlan ; et plus loin encore, la sombre ceinture de montagnes porphyriques aux sommets inégaux, qui formaient en quelque sorte le cadre de cet incomparable tableau.

De nos jours ces lieux enchanteurs ont subi de tristes changements; les forêts majestueuses ont été abattues; la terre, sans abri contre les brûlantes ardeurs du soleil, est en beaucoup d'endroits frappée de stérilité; les eaux se sont en partie retirées, laissant autour d'elles une large et aride plage blanchie par les incrustations salines ; la plupart des villes et des villages , si nombreux autrefois dans la vallée de rAnahuac, sont tombés en ruines, la désolation en un mot a mis son sceau sur tout le paysage, et cependant il fait éprouver encore au voyageur un sentiment de ravissement.

Cortès fut saisi du plus vif enthousiasme en contemplant cette splendide nature ; c'était pour lui la terre promise ; il

y pénétra hardiment, ne doutant plus du succès de sa colossale entreprise, commencée avec dé si faibles moyens.

A mesure que les Espagnols avançaient dans le pays , les députés des villes et des seigneuries venaient porter au général leurs plaintes contre les Mexicains, se déclarer ses alliés, et lui offrir de prendre ses quartiers dans leurs murs.

Un soir les envahisseurs firent halte à la petite ville d'Ayolzinco, bâtie au bord du lac de Ghalco. Au moment où ils se disposaient à en partir, on leur annonça la visite de Cacama, •neveu de Montézuma et roi de Tezcuco. Bientôt en effet on vit paraître le cortège royal composé d'une foulé de seigneurs acolhuas et mexicains, reVétus-^de très -riches costumes. Gacama» âgé de vingt -cinq ans, beau, plein de majesté et très-magnifiquement habillé , était porté sur un palanquin d'or massif, qu'ombrageait un dais orné de plumes et de pierreries. Lorsqu'il en descendit, ses serviteurs étendirent des nattes sous ses pieds. Cortès se porta respectueusement à sa rencontre, et ils entrèrent ensemble dans une habitation voisine. Le roi présenta au général de l'or, des pierres fines et trois perles de la plus rare beauté, et l'engagea de la part de Montézuma à rebrousser chemin. Coiiès répondit avec courtoisie , mais déclara qu'il irait à Mexico et que rien ne pourrait l'en empêcher. — En ce cas, nous nous reverrons à la cour, répondit Cacama, sans ajouter un mot qui eût pu être interprété dans le sens d'une iavitation. Puis il se retira, laissant les Espagnols aussi étonnés de son grand air que de la noblesse de ses manières.-

D' Ayotzinco , Cortès se rendit à îztacpalapàn * , charmante * ville de quinze mille âmes environ*, et résidence de Guitlahuatl, frère de Montézuma. Notre héros y fui reçu avec tous les honneurs possibles; son compagnon Bernai Diaz nous a transmis une séduisante description de ce lieu. < On » nous logea, dit-il, dans de magnifiques palais, bâtis en

* la ville blanche.

» pierre et en bois de cèdre , ayant de très-grandes cours. » Les appartements étaient garnis de canapés recouverts de » fine toile de coton , ornée de broderies et de peintures. > Nous vîmes aussi des maisons neuves, appartenant au ^ yice-roî , aussi solidement bâties que les plus belles mai- » sons d'Espagne, et qui n'étaient pas encore achevées. Après » avoir examiné ces nobles édifices, nous nous promenâmes » dans des jardins admirables à voir par la variété des » plantes aromatiques, par leurs larges allées bordées d'ar- » bres fmitiers, de rosiers et d'une foule d'autres arbres » dont j'ignore le nom , et surtout par la quantité d'oiseauk » au plumage brillant qui y étaient réunis. On y trouvait » aussi de vastes réservoirs remplis de poissons et sur les- » quels nageaient des canards, des sarcelles et d'autres » oiseaux aquatiques particuliers à ces contrées. La ville » était bâtie sur les bords d'un lac dont les eaux très-lim« » pides communiquent avec le lac de Mexico, par un canal » assez large pour livrer passage à de grandes barques. Le 9 beau spectacle qui m'entourait me fit croire que j'étais » dans le paradis terrestre , dans le plus beau jardin de la » terre. » «A cette époque, ajoute le vieil historien, la ville » était telle que je le dis, une moitié des maisons était dans i> ie lac , l'autre sur terre ferme ; aujourd'hui tout est dé- » truit, ce qui était lac est converti en champs de maïs, les » Indiens eux-mêmes reconnaissent à peine l'emplacement » de leurs anciennes demeures. »

En quittant Iztacpalapan , les Espagnols se dirigèrent vers la capitale' des Aztèques; ils remarquèrent alors une notable différeqipe dansées, , dispositions des populations; loin de continuer à iP[Rrter à leur rencontre , celles des environs de Mexico prenaient la fuite en voyant venir les hommes barbus.

Le 8 novembre , Cortès et sa troupe arrivèrent à Acachinancp, petite ville forte, entourée d'un double mur en forme de boulevard et située à une demi-lieue de la rési-

dence royale. Mille nobles mexicains, perlant les insignes de leur rang, les y attendaient et défilèrent devant eux, en leur faisant le salut usité, consistant à toucher la terre de la main droite et à la porter ensuite à la bouche.

Après cette cérémonie, les Espagnols s'engagèrent sur la grande chaussée de Mexico , 'pour s'arrêter de nouveau à l'entrée méridionale de la ville , dite entrée de Huitzillan ; car on leur avait annoncé que Montézuma et ses collègues , les deux autres rois de l'Anahuac, y viendraient à leur rencontre. Le cortège royal ne tarda pas à paraître. Trois officiers portant des baguettes d'or le précédaient. Les rois venaient au-devant de Corlès, non pas assurément pour lui témoigner leur contentement, mais pour lui donner une preuve de leurs intentions pacifiques. Ils étaient portés sur des palanquins d'or surmontés de dais en plumes vertes, enrichis de pierreries et vêtus avec la dernière somptuosité. Montézuma portait un manteau bleu couvert de perles et de pierres fines ; des plumes de quetzal surmontaient sa couronne d'or, relevée en forme de mitre et chargée de pierreries ; des courroies tissues d'or retenaient ses sandales de même métal. Devant lui marchaient son premier ministre tenant un faisceau de flèches d'or, et les principaux employés du royaume. Mille seigneurs placés sur deux files s'avançaient pieds nus, la tète baissée, et vêtus uniformément de grands manteaux en toile de coton.

On étendit par terre de magnifiques tapis; le monarque descendit de son palanquin, un bouquet à la main, et s'avança en s'appuyaut sur son frère Cuitlahuatl et sur son neveu le roi Gacama. Gortès s'approcha de lui avec respect, et lui passa au cou une chaîne d'or ornée de perles de couleur; il voulut l'embrasser, mais les seigneurs de la suite l'en empêchèrent et ne lui permirent pas même de le toucher. Montézuma, maître de lui*même dans ce moment critique, souhaita à Fernapd la bienvenue dans cette ville, où les dieux annonçaient depuis longtemps son

arrivée, et où il désirait le recevoir pacifiquement. Puis chargeant son frère et son neveu Gacama de conduire les Espagnols au palais du roi Axayacatl qu'il leur destinait, il remonta en litière pour s'y rendre de son côté. Nos aventuriers suivirent des yeux le palanquin royal qui s'éloignait dans une très-large rue bordée de somptueux palais. A part les individus qui avaient composé le cortège, on ne voyait personne dans les voies publiques, et un silence de mort régnait dans la cité. Montézuma avait ordonné à la population de ne pas se montrer, pour témoigner ainsi son déplaisir aux audacieux inconnus qui pénétraient malgré lui jusqu'au cœur de son empire *.

Cortès comprit la leçon, en fut effrayé .et fit vœu, s'il se tirait sain et sauf de son entreprise , d'ériger une église au lieu où il se trouvait *.

Les Espagnols, suivis de quelques bataillons tlaxcallans, étant arrivés au palais d'Axacayatl, y retrouvèrent le roi. Il tira d'une corbeille de fleurs deux colliers de coquillages , ornés chacun de huit écrevisses d'or émaillé, du plus beau travail , les passa au cou de Cortès , puis s'éloigna en promettant de revenir. Bientôt après , de nombreux serviteurs apportèrent un copieux repas.

La demeure assignée aux envahisseurs était de la plus rare beauté; ses sculptures, ses incrustations, ses tentures, ses brillants taj^s, les parfums exquis qui embaumaient l'atmosphère, donnaient une haute idée du possesseur de semblables trésors. Il était bâti en un lieu élevé, en forme de forteresse, muni d'une enceinte, de tours, de portes, et tellement vaste que le%. Espagnols, quelques détachements tlaxcallans et les personnes que le roi attacha à leur service n'en occupaient pas le tiers. Montézuma fit publier l'ordre

* Quelques historiens affinnent an contraire ({n'one foule innombrable de curieux eneombraient les rues : nous adoptons la Torsion la plus |;énéralement admise et qui nous parait la plus authentique.

' n y fit bAtir plus tard l'hospice etl'égUse de Jesu-Nazareno.

de livrer aux étrangers toutes les provisions dont ils auraient besoin; Cortès, de son côté, prit quelques dispositions militaires , braqua ses canons et recommanda aux siens l'observation de la discipline la plus sévère. Le soir, il fit faire une décharge de son artillerie; ce bruit, les flammes et l'odeur qui l'accompagnaient causèrent autant d'étonnement que de frayeur aux Mexicains.

Le jour suivant, le roi revint au palais d'Axayacatl, et, dès cette seconde entrevue, il ne put se faire d'illusion sur l'insatiable avidité de ses hôtes. Ils avaient dépouillé les appartements de leurs incrustations d'or et de leurs pierreries, les draperies et les mosaïques étaient souillées; la noble demeure semblait avoir été livrée au pillage.

Cortès s'empressa de rendre sa visite à Montézuma. Dans ses lettres, il dit que le palais du souverain de l'Anahuac surpassait infiniment les merveilles de l'Alhambra, par ses escaliers gigantesques, par ses longues galeries et par les objets précieux qui s'y trouvaient réunis.

Marina l'interprète, le père Olmedo et Bernai Diaz accompagnaient le capitaine général. Fernand prit la parole et dit au roi qu'il venait le visiter en qualité d'ambassadeur du plus grand et du plus puissant des monarques de TOrient, qui voulait être son ami et son allié ; puis il entama la question religieuse et s'efforça de faire comprendre au prince mexicain la vérité chrétienne, la vanité du culte des idoles et l'horreur des sacrifices humains et de l'anthropoph^ie. Montézuma répondit à Cortès qu'il acceptait avec plaisir et reconnaissance l'alliance et l'amitié qu'il lui proposait de la part d'un prince qui descendait sans doute de l'illustre Quetzalcohuatl ; quant à la religion, il se renrerma dans de vagues généralités. < Je crois, ajouta- 1- il, que tous les » dieux sont bons , le vôtre peut être tel que vous le dites sans » faire tort aux miens. Ceux-ci n'ont fait que du bien aux » Mexicains, il y aurait donc de l'ingratitude à les aban- 1 donner. »

Pour donner à ses interlocuteurs une haute idée de la ]niissance d*Hui(zilopochtli, il les mena au temple de cette divinité. A la vue des idoles monstrueuses réunies dans le sanctuaire, des cérémonies ridicules ou abominables qui s*y pratiquaient et du sang qui y i-uisselait, les Espagnols ne purent dissimuler leur horreur, et Cortès, plein de zèle, s'écria : « Permettez-moi, seigneur, de planter la croix de » Jésus-Christ devant ces images du diable , et vous verrez si > elles sont dignes d'adoration ou de mépris. » En entendant ces mots, Montézuma fît un geste de colère et les prêtres jetèrent des cris de fureur. Ils ne pouvaient pas comprendre pourquoi les Espagnols trouvaient mauvais qu'on sacrifiât aux dieux des hommes destinés à la mort en raison de leurs crimes ou de leur mauvais succès à la guerre. Le prêtre Olmedo et Bernai Diaz, témoins de ces dispositions, engagèrent le général à attendre un moment plus favorable pour parler de religion.

Toutefois Cortès obtint la promesse qu'on ne seiTÎrait plus de chair humaine dans les repas, et l'autorisation de rendre un culte public au vrai Dieu. Il établit une chapelle trèsrichement ornée dans la salle principale du palais qu'il occupait; et, peu de jours après son arrivée, on célébra pour la première fois le saint sacritice de la messe dans la capitale de l'Anahuac.