CHAPITRE PREMIER

Aspect du pays. — Traditions primitiyes. — Les Toltèques.

Un immense plateau, composé de roches porphyriliques, élevé de deux mille ou deux mille cinq cents mètres au-dessus des océans Atlantique et Pacifique, et désigné jadis sous les noms de Michoacan et d*Ânahuac , occupe le cœur du Mexi- ^ que ^ Il est formé par le dos même de la colossale chaîne des Andes, et il sert de base à quatre gigantesques volcans désignés sous les noms de Popocatepetl , d'Iztaccihuatl^ de Gitlallepll et de Nauhcampatepetl * ou de Coffre de Pérote. Ces cônes volcaniques, couverts de neiges étemelles, comptent parmi les cimes les plus hautes du nouveau monde; le plus élevé des quatre atteint cinq mille quatre cents mètres audessus du niveau de la mer.

Aux pieds du plateau mexicain s'étendent des plaines, larges du côté du nord et qui vont en se rétrécissant de celui du sud. Cette configuration du sol a pour conséquence la division du pays en trois grandes zones parfaitement dis-

* Anahuac signifie terre voisine de Veau, Ce nom s^appliqua originairement à la seule vallée de Mexico. Plus tard , il s'étendit aux terres qui descendent au levant et au couchant yers les deux Océans. Après la conquête , les Espagnols donnèrent à tout le pays le nom de sa capitale , et c'est ainsi que prit naissance la dénomination Mexique , qui finit par être appliquée à l'immense royaume de la Nouyellè-Espagne.

> C'est-à-diré montagne carrée.

tinctes, à savoir : les terres chaudes, les terres tempérées et les terres froides.

La première zone, dite tierras calientes, possède toutes les richesses de la végétation tropicale;' elle produit la canne à sucre, le coton, Findigo, la banane, en un mot, tous les végétaux des climats les plus favorisés; mais elle est malsaine et sujette à la terrible maladie connue sous le nom de fièvre jaune ou de vomito prieto.

Les terres tempérées (tierras templadas) commencent à la hauteur de douze ou quinze cents mètres, sur la pente de la Cordillère. On y jouit d'un éternel piîntemps, d'une chaleur moyenne de 18 à 24 degrés. C'est la région des fruits les plus variés, des céréales, des plus beaux arbres du monde. « Nulle part, dit à ce propos M. de Humboldt ', on » ne reconnaît mieux l'ordre admirable avec lequel les dif- » férentes tribus de végétaux se suivent comme par couches, » les unes au-dessus des autres, qu'en montant depuis le » port de la Vera-Cruz vers le plateau de Pérote (au-dessus » de Jalapa). C'est là qu'à chaque pas on voit changer la » physionomie du pays, l'aspect du ciel, le port des plantes, » la figure des animaux, les mœurs des habitants et le genre D de culture auquel ils se livrent. »

Les terres froides {tierras frias) se composent des plateaux élevés à' plus de deux mille mètres. La température moyenne y est de 17 à 18 degrés, les hivers y sont doux et les étés tempérés. Les plateaux, dont la hauteur absolue dépasse deux mille cinq cents mètres, n'ont plus qu'une végétation pauvre; le sol en est aride; la chaleur y atteint au plus sept ou huit degrés.

Le Mexique est le pays de la terre qui réunit le plus de richesses végétales. On y trouve les produits de toutes les zones. Les arbres, les fruits et les fleurs de l'Asie, de l'Europe et de l'Afrique prospèrent sur ce sol privilégié, et il a

■ Essai politique sur le royaume de la Nouvelle-Espagne, \vr. II,

ch. TlII.

d'admirables produits qui n'appartiennent qu'à lui ; aucune contrée ne possède d'aussi magniPiques bois d^ébénisterie et de teinture, des plantes médicinales aussi variées.

Les rivières y sont peu nombreuses, leurs cours ne sont pas considérables, et elles ont plutôt l'apparence de4orrenfs que de fleuves. Les lacs, au contraire, abondent dans le Mexique. Outre ceux de Patzcuaro, de Ghapala, de Mextitlan, de Parras, etc., ceux du grand plateau mexicain doivent fixer l'attention.

La magnifique vallée de l'Ânahuac ou de Mexico-Tenochtitlan, creusée sur le dos même des montagnes centrales de la Cordilière mexicaine, est sans contredit le point le plus important de ce plateau. Elle forme un bassin ovale ayant soixante-sept lieues de circonférence et cent quarante-cinq lieues carrées de surface, et est entourée d'un rempart de très-hautes montagnes. Le fohd de ce bassin est à deux mille deux cent soixante*dix-sept mètres au-dessus du niveau de la mer. Cinq beaux lacs étages les uns au-dessus des autres en occupent un dixième ^

Dans nos climats, on trouverait à cette élévation des neiges, des glaces, des mousses, une végétation rabougrie, et on n'y rencontrerait pas d'habitants. Au Mexique, on y découvre des villes, des champs couverts de moissons magnifiques, de superbes ceintures de forêts, une plantureuse végétation, des jardins dans lesquels l'oranger, le citronnier et le grenadier marient leurs feuillages et leurs fruits à ceux du pêcher, de l'amandier, du cerisier et du pommier, et enfin des plates-bandes où sont réunies les plus belles fleurs des deux hémisphères.

Cette incomparable vallée a joué un très-grand r61e dans l'histoire de l'Amérique centrale; plusieurs puissantes monarchies y ont successivement établi leur siège, enfin elle a

( Ces lacs sont ceux de Zumpango, de Xaltocan, de San-ChristoYal , de Tezcuco (le seul dont les eaux soient salées) , et de Xochilmilco ou de Chalco. Ce dernier lac est divisé eu deux par une chaussée.

été le berceau de ce grand empire de TAnabuac qu'entouraient des États tributaires ou indépendants, el qui fut renversé par Cortès. C'est sur le bord de l'un de ses lacs que s'élevaient les riches et vastes capitales de cet empire, avec leurs magnifiques palais, leurs temples, leurs monuments et leurs pyramides.

On manque de renseignements sur les populations primitives du Mexique, et deux questions se présentent naturellement à l'esprit de celui qui s'occupe de l'histoire ancienne de l'Amérique. Ce continent a-l-il commencé à se peupler bientôt ou longtemps après le déluge universel ? — Par où se sont introduits les hommes qui l'ont peuplé d'abord ?

Il est à peu près impossible de répondre à la première de ces questions. Tout ce que l'on peut dire, c'est que les légendes américaines, très-obscures et surchargées de faits merveilleux , remontent à une haute antiquité , et qu'elles ont conservé, parmi de nombreuses réminiscences de la Genèse, le souvenir du grand cataclysme qui engloutit dans les eaux tout le genre humain, à l'exception d'une seule famille.

Les traditions donnent quelques lumières sur la seconde question. Elles parlent de peuples venant du Nord , de contrées glaciales et dans lesquelles le soleil ne se montrait pas pendant fort longtemps. Évidemment ceci a trait aux interminables nuits des régions boréales, et indique une immigration par l'Asie septentrionale. Elles font mention également de peuplades amvées par mer du côté de l'Orient. D'où venaient ces peuplades? A laquelle des nations de l'antiquité appartenaient-elles? C'est ce que la science ethnographique n'a pas su déterminer jusqu'à présent.

Tous les historiens de l'Amérique sont d'accord pour affinner qu'au moment de la découverle du nouveau monde par C. Colomb*, il était irrégulièrement partagé entre deux

^ Nous employons cette expression dans son acception Tidgaire; des faits analysés avec soin par plusieurs historiens prouvent que l*Amérique avait

grandes familles, ayant entre elles des traits de ressemblance qui les distinguaient des peuples de notre hémisphère. L'une de ces familles se composait d'une multitude de tribus vivant, à l'état sauvage, des produits spontanés de la terre ; l'autre était organisée en corps de nalion ayant des formes régulières de gouvernement et de religion basées sur une puissante hiérarchie sacerdotale. Le développement de l'agriculture, du commerce et de l'industrie dans ces États , en particulier dans les deux empires du Mexique et des Incas, au Yucatan et dans les différentes provinces guatémaliennes, permettait de les comparer sous de certains rapports aux vieilles et puissantes monarchies de l'Asie et de l'Egypte.

Les races policées des deux Amériques paraissent n'avoir connu que fort imparfaitement leur existence parallèle , et ne s'être trouvées qu'en rapports très-indirects avec les tribus sauvages de leur continent.

D'après la tradition que rapporte Ixtlilxochitl , le Mexique aurait été habité dès les temps les plus reculés par une race de géants, auxquels succédèrent les Olmèques ou Ulmèques, les Xicalanques qui devinrent les dominateurs du pays , et quelques autres peuplades de moindre importance.

A en croire cette même tradition, très-obscure d'ailleurs, les premières notions de la civilisation furent portées à ces diverses nations par des personnages extraordinaires, arrivés de fort loin, du côté de l'Orient, longtemps avant l'ère chrétienne. La mythologie de ces temps nous apprend que ces personnages, venus en assez grand nombre, se présentèrent au nom du Ciel, pour réunir les tribus errantes, leur partager les terres, leur donner des lois et leur enseigner les arts utiles. Ils furent, dit-on, les fondateurs des premières monarchies de l'Amérique centrale, et unirent la puissance suprême au souverain pontificat. Ces mysté*

été déamverte bien ayant les Toyages de Colomb. Probablement le hardi navigateur génois connaissait ces faits.

rieux étrangers portèrent aux peuples qui se soumirent à leurs lois la connaissance et le culte d*un Dieu unique, créateur et maître du ciel et de la terre. Mais bientôt une foule de superstitions se joignirent à ce culte primilif , et l'apothéose des premiers législateurs eux-mêmes, des héros et des rois, l'obserration du mouvement des astres, des forces et des phénomènes incompris de la nature, associèrent un innombrable cortège de divinités à ce Dieu suprême.

L'histoire des premières monarchies de l'Amérique centrale est. couverte d'un voile épais. Cependant elles ont laissé des traces imposantes. Les ruines gigantesques de plusieurs villes qui appartiennent à la période la plus ancienne de la civilisation de l'hémisphère occidental excitent de nos jours encore l'étonnemenl des voyageurs. Elles se distinguent par la solidité et la simplicité. On trouve dans l'enceinte de ces antiques cités ou dans leur voisinage des débris de ponts, des aqueducs souterrains, des citernes ou plutôt d'immenses réservoirs construits avec un art prodigieux*, des pyramides aujourd'hui couvertes de verdure et qui recèlent dans leurs flancs de longues galeries, des nécropoles, des sanctuaires et des appartements; — enfin l'on y découvre des temples et des palais. Ceux-ci sont en général construits sur de vastes soubassements en forme de talus; ils sont presque tous couronnés à l'extérieur de larges frises et entourés de galeries que soutiennent de massifs piliers; les portes de ces galeries mènent à des cours, à des portiques ou à de vastes corps de logis.

Des révolutions et des désastres dont le souvenir est effacé firent disparaître ces premiers empires; d'autres ruines plus imposantes encore, aujourd'hui également perdues dans les sombres forêts et dans les déserts du nouveau monde, proviennent d'une époque moins reculée; car

1 C'est surtout dans le Yncatan, oii les sources sont fort rares, que Pon rencontre ces dernières constructions désignées sous le nom de zonotes.

l'Amérique a eu ses cataclysmes, ses invasions de barbares, ses civilisations successives et ses nationalités diverses, tout comme le vieil hémisphère. Ses grandes monarchies ont été renversées et remplacées par d'autres royaumes, qui, à leur tour, ne subsistent plus que dans des vestiges *.

Au moment où l'histoire du continent central commence à se dégager des obscurités et des fables, on trouve établis dans le cœur du Mexique actuel les Toltèques, nation guerrière et nombreuse. L'historien indigène Ixtlîlxochitl les fait venir d'un pays surchargé d'habitants et situé au delà du 42* degré de latitude nord. Il paraît, ajoute-t-il, qu'ils furent chassés de leur patrie, et qu'après avoir navigué longtemps et côtoyé la contrée que l'on nomme aujourd'hui la Californie, ils parvinrent dans la Terre de Cortez, à laquelle ils donnèrent le nom de Huehuetlapallan , à cause de sa couleur rouge. Ils n'y restèrent pas très - longtemps ; ils côtoyèrent le pays de Xalisco, puis ils débarquèrent au port de Huatulco , traversèrent plusieurs provinces et arrivèrent dans celle de Tochtépec, sur les bords de la mer du Sud. Ils explorèrent le pays de Tollantzinco , et y trouvant ce qu'ils cherchaient, c'est-à-dire un climat plus doux et des terres plus fertiles que les leurs, ils le colonisèrent et y fondèrent des établissements stables. Les Toltèques avaient sept chefs, et choisissaient alternativement l'un d'entre eux pour gouverneur. Ces sept chefs fondèrent la ville de ToUan, qui devint plus tard la capitale de leur empire , à cause de son heureuse situation. Les Toltèques soumirent promptement les anciens habitants du pays et surent s'approprier leur civilisation.

Sept années après la fondation de ToUan ils élurent un roi y lequel s'associa deux collègues, auxquels il assigna des

' Pour toutes les traditions qui se rapportent à Phistoire ancienne du pays et qui intéressent plutôt les sayants et les antiquaires que la généralité des lecteurs , nous ne pouvons que rehyoyer à PouTrage si curieux et si complet de M. Pabbé Brasseur de Bourbourg.

États séparés. Ce fait se passa, suivant la tradition, dans la première moitié du sixième siècle de notre ère*. La nation toltèque forma dès lors trois royaumes confédérés, et l'un des rois était le chef suprême de l'empire. Le premier qui fut revêtu de cette dignité se nommait Chalchiuhtlanetzin'; il régna cinquante-deux ans. A partir de sa mort, la nation admit comme règle invariable que toujours le roi suprême régnerait ce nombre d'années. S'il venait à mourir avant, on se constituait en république pendant l'interrègne, et toutes choses continuaient à se faire au nom du défunt.

Nous ne répéterons pas , après Ixtlilxochitl , Torquemada et quelques autres historiens, les noms barbares des successeurs de dhalchiuhtlanetzin% nous nous attacherons de préférence au récit très-intéressant de M. l'abbé Brasseur de Bourbourg. Des découvertes récentes dans les archives du pays lui ont permis dé donner des détails entièrement nouveaux sur la civilisation toltèque.

L'auteur que nous suivons nous apprend que cette civilisation prit un prodigieux essor dans la seconde moitié du neuvième siècle, à la suite d'un merveilleux événement consigné dans les plus vieux documents américains.

L'épouse de Totepeuh-Gamaxtli , roi de Tollan et chef suprême de la confédération toltèque, se trouvant enceinte, les astrologues prédirent qu'elle mettrait au monde un fils auquel les plus glorieuses destinées étaient réservées. Lors de la naissance de l'enfant , on le nomma Ceacatl-Quetzalcohuatl; ce dernier nom était celui d'un des anciens législateurs divinisés du pays, sur les traces duquel on croyait que le rejeton royal était destiné à marcher.

* Quelques auteurs lui assignent une date postérieure de cent ans. ' La syUabe finale tzin signifie seigneur.

* Les noms des lieux et des personnages qui figurent dans Phistoire de PAmérique centrale sont presque tous démesurément longs et barbares pour des oreilles européennes; mais ils ont tous leur signification propre : nous croyons donc devoir leur conserver leur orthographe authentique.

Seize ou dix^buit ans plus tard, Totepeuh périt dans une conjuration. Son fils le Tengea, puis disparut après avoir annoncé à ses amis qu'on le reverrait un jour.