Les monuments

Plusieurs peintures antiques nous montrent des peintres dans l'exercice de leur art. D'abord \ c'est une femme peintre ou une personnification de la peinture s'apprêtant à donner la dernière main à un portrait, peutêtre à inscrire sur le tableau une dédicace à Bacchus. Le petit esclave va élever le tableau, et derrière le peintre on aperçoit deux femmes, probablement celles qui consacrent le portrait. La palette est dans la main gauche. Est-ce un pinceau ou un cestrum que tient la main droite ? C'est sans doute un cestrum, puisque Requeno a cru reconnaître cet instrument sur l'original ; les gravures ne pourraient nous instruire. L'instrument est plongé dans la boîte même, comme si la palette était épuisée ou insuffisamment chargée. La boîte porte sur un cylindre. Nous ne trouvons là aucun indice de feu, à moins de supposer trop gratuitement le cylindre chauffé. L'interprétation la plus plausible du sujet est donc d'y voir une peinture à la cire liquéfiée par des huiles essentielles. La provision de couleurs se trouverait dans la boîte, et la petite palette de là main gauche servirait à les mélanger.

I. / contorni délie Pitture antiche d*Ercolano, t. VII, pi. I.

no L'ENCAUSTIQUE

Dans une peinture du Panthéon à Pompei, c'est encore une femme ailée avec une couronne de feuilles dans les cheveux et des anneaux aux pieds et aux mains. (Fig. 24.) Elle tient d'une main une palette chargée de couleurs et quatre pinceaux : de l'autre, une sorte de chandelier à trois pieds, terminé en haut par un petit réchaud, et traversé dans toute sa hauteur par un petit conduit, sans doute destiné au tirage. Derrière cette femme en apparaît une autre qui dépose sur le réchaud une boule, sans doute une boule de cire colorée. C'est bien ici une personnification de l'encaustique, mais esquissée très légèrement * .

Une peinture, dont un calque nous a été conservé par Mazors^, nous montre une scène d'atelier. C'est une sorte de charge qui nous représente en pygmées le peintre, les instruments, son modèle, son élève, son broyeur et deux amateurs. (Fig. 25.) Le peintre est-il un encauste ? Il n'y a pas de fourneau auprès de lui. Les objets qui se trouvent sous la table à broyer les couleurs sont-ils des charbons, comme on l'a voulu ? L'asphyxie et l'incendie seraient bien à craindre pour le pauvre broyeur. La proverbiale gueuserie du peintre serait-elle exprimée par l'absence même d'un fourneau à contenir les charbons ? Ou cette apparence de dénuement vient-elle de cette sobriété dans le détail dont l'art de l'antiquité semble s'être fait une loi dans ses œuvres les plus intimes ? Tout porte à croire que l'artiste peint en détrempe : le vase qui sert à laver le pinceau est à côté d'une palette à pieds et à godets, et si l'on admet la réalité des charbons, le broyeur préparerait l'enduit de cire, qui doit être appliqué sur le portrait à la fin de la séance.