PRÉFACE
Faire aimer, faire penser. Sinon les seules, ce sont les meilleures raisons d’écrire.
J'aime la mer, je l’ai toujours aimée ; et je voudrais que tout homme dans mon pays l’aimât, sût l’aimer.
La lumière de l’amour, c’est l'intelligence. Il faut comprendre la mer ; pour comprendre, connaître.
Si humbles soient mes forces, si faible mon aide, à l’œuvre sainte de faire connaître, comprendre, aimer la mer, j’apporte l’obole de mon ardeur, de mon travail.
Œuvre sainte, ai-je dit. Certes, oui. Un grand peuple ne vit plus désormais de son sol, il ne se nourrit plus égoïstement de sa pensée. L’existence nationale, à mesure que dans ses frontières elle s’intensifie par la prospérité, le travail et la gloire, S’extériorise, se complète, se réalise tout entière enfin, hors des frontières, par le commerce, par les arts, par les idées.
L’Europe offre-t-elle à l'expansion française un assez large champ ? Mais, si c’est leur intérêt et le nôtre de nous unir étroitement aux jeunes Etats nés de la guerre mondiale, notre influence, comme notre production, se heurte, en Europe même, à d’irréductibles barrières. Mais un immense Empire colonial nous appelle hors d'Europe. Mais la fervente Amérique, mais l’Asie, moins ouverte et plus indécise, désignent à nos efforts des horizons immenses. La mer vers elles est le chemin. Tournons-nous vers la mer ; ce sera, en nous tournant vers le monde, nous tourner vers l’avenir.
Aux heures d’angoisse encore inapaisée où nous vivons, c’est pour les constructions de la pensée un titre au respect de s'appuyer tout à
la fois sur le souvenir de l'injustice soufferte et sur la mémoire obstinée des périls de demain, sur ces espérances enfin dont la tradition, l’intérêt, la victoire nous imposent le devoir, le fardeau, l’honneur.
En reliant ces pages à cette préoccupation de l’idéal national, qui plus qu’en aucun autre temps, je crois, soumet désormais à ses inspirations directrices l’activité individuelle des consciences, ce n’est point une thèse économique ou politique que j’ai le devoir d’exposer, de poser.
Cette thèse a été, — et plus d’une fois, en ces dernières années, — défendue avec pleine autorité, avec ampleur. Si, cette thèse, si, cet idéal,
je puis les servir, c’est à ma très humble façon : par la description
de cette prodigalité de merveilles, en faisant aimer la source génératrice de la vie, la mer vivante et divine ; par l’évocation d’hypothèses, de mystères, de vérités acquises, en faisant penser.
Mais, je l’avoue, — ici mon ambition éclate, — je souhaite autre chose encore — et plus ou mieux que faire penser au hasard des évocations, rêver plutôt que penser.
Je voudrais amener le lecteur à concevoir, avant même qu’il me soit donné de la tracer, une esthétique de la mer, fragment et miroir d’une esthétique plus large de la science entière, elle-même fragment et miroir de cette esthétique de l’humanité adulte, qui ne sera pas plus l'esthétique égoïste de l’art pour l’art que l’esthétique instinctive du plaisir et du désir, et qui doit, agrandie à la mesure de tous les intérêts, de toutes les ambitions, de toute la gloire humaine, contenir dans ses formules libératrices, mais souveraines, les directions, positives et idéalistes à la fois, de la vie individuelle, de la morale universelle, de l’ordre social, et, par de là le règne du droit (où droit et devoir, hélas ! incessamment se combattront) réconcilier dans l’empire de la Beauté éternelle l'individu, la Patrie et l'Humanité.
Ecrire cette esthétique universelle, non, certes, je n’en nourris pas la chimère. Est-ce un homme qui l’écrira ? est-ce la conscience clairvoyante du siècle ? Je ne veux que jeter ma pierre dans cette faille ouverte aux entrailles du sol par la terrible chute de l’ancienne Foi ; pierre à pierre se lèvera le Temple de l’idéal nouveau.
Voilà quelle pensée me donne le courage, après Michelet le prophète, après tant de poètes, tant de savants (plus imprégnés encore que les poètes de l’intime poésie de la Réalité), d'entreprendre à mon tour mon voyage à travers les mers.
PL
