CHAPITRE XVI

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Justice étant faite des épargnes du passé, chacun dut se remettre à l’œuvre sur une table rase, où la liberté individuelle illimitée remplaçait la réglementation excessive et tyrannique de l’ancien régime. Il n’est pas permis de contester la vive impulsion que cette secousse violente donna à l’activité générale et au développement de la richesse. Mais comme toutes les libertés sans frein, celle-ci devait inévitablement amener le triomphe des plus forts, l’oppression et l’exploitation des plus faibles. Les pauvres et l’État lui-même se trouvèrent à la merci du capital , ayant libre carrière pour vendre, acheter, .spéculer, agioter, accaparer et prêter à gros intérêts.

La richesse émancipée n’eut rien déplus pressé que de refuser les services gratuits, que jusque-là elle avait tenu à honneur de rendre au pays. En prenant les biens du clergé, elle eut grand soin de laisser aux frais de l’État et, partant, de la nation, l’enseignement, la charité, le culte, à l’entretien desquels ces fondations étaient destinées. Moyennant une redevance fort légère pour elle, elle s’exempta du service militaire, auquel jadis elle avait spécialement mission de pourvoir. Pendant que, d’une main, elle repoussait les charges de pur dévouement, de l’autre elle ne dédaignait pas de prendre la meilleure part des grades, emplois, fonctions, que la nation rétribuait sous prétexte d’en ouvrir l’accès à chacun, mais pour lesquels la faveur, la fortune et le savoir-faire avaient eu soin de garder des entrées particulières.

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Enfin, pour mettre le comble à ses privilèges, la richesse trouva moyen , au nom de la science économique, de se soustraire, sous sa forme active et envahissante de capital mobilier, à tout impôt et à toute contribution. Pendant que la terre, morcelée et arrosée de sueurs, payait une lourde part de ses récoltes, les capitaux, concentrés, maîtres du commerce, de l’industrie et du sol même par l’hypothèque, accumulaient sans peine leurs larges revenus , affrancliis de toute charge publique. Le seul service qu’ils consentirent encore à rendre à l’État, fut de lui avancer, mojennant un large bénéfice, de quoi combler les déficits du présent aux dépens de l’avenir. Sans cœur et sans patrie, l’argent eût émigré à la moindre menace.

De là, pour le pays, l’obligation de payer une triple armée de soldats, d’employés et de créanciers, armée qui grossit tous les jours , et dont l’état-major se recrute dans un même petit cercle de familles favorisées. De là, au lien du grand réservoir de richesses nationales, auquel chacun devait puiser, une dette publique d’une dizaine de milliards, et le droit, que chaque enfant apporte en naissant, de payer chaque année pour sa part environ cinquante francs de contribution. Grâce à cette prédominance des intérêts matériels, l’aristocratie du dévouement, de la vertu, du talent, de l’honneur militaire, de l’intégrité judiciaire , du patriotisme municipal, est partout éclipsée par une aristocratie ou plutôt par une féodalité financière, la plus basse et h plus égoïste de toutes.

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CHAPITHE XVI.

Kiicore un pas dans la voie du libi'e échange, de lu libre spéculation et du libre agiotage; encore une conquête sur les superstitions d’un autre âge : qu’on abolisse la loi qui limite l’intérêt de l’argent, et, à vous entendre, heureux bourgeois, nous toucherons à l’Eldorado du bien-être. Vous , c’est possible ; mais vous oubliez qu’en dehors de vous et autour de vous, derrière les lambris dorés et les molles tentures, dont vous avez soin de fermer votre horizon, il y a tout un peuple sans patrimoine , rongeant son frein , et se demandant si c’est là le fruit de soixante-quinze ans de révolutions, de sacrifices et de souffrances. Inutile de dire encore du mal des biens de l’Église, vous les avez pris; des moines, vous les avez chassés; des corporations, vous les avez dispersées. Mais, ditesnous ce que vous avez mis à leur place. Avez-vous réalisé le bonheur des masses? Leurs droits sont-ils sérieux et leur souveraineté véritable? En supprimant le respect de la religion et du pouvoir , qu’avez-vous donné à l’homme qui n’a rien que la faim et la misère?

Bien loin de détruire le prolétariat, la Révolution l’a créé. Elle a commencé et elle poursuit le partage de la société en deux classes : d’un cOté, ceux qui n’ont rien, et qui , n’étant jamais sêrs de leur lendemain, vivent au jour le jour de leur travail; de l’autre, ceux qui détiennent le capital, c’est-à-dire les instruments de travail , la terre, l’argent, les mdchines, et, par là, sont à la fois indépendants et maîtres du sort de l’ouvrier.

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Sans doute , en France , on cette transformation date au plus de soixante-quinze ans, et où le mouvement industriel et économique a surtout grandi à partir de 1815, le prolétariat et la centralisation des capitaux sont encore loin d’être , comme en Angleterre, un fait général ; et, de même que la foi résiste dans tes campagnes aux attaques d'une presse impie et corruptrice, de même la petite propriété y tient encore tête, avec une admirable énergie, aux progrès du luxe et de la mollesse, à la concurrence des macliines et des grands capitaux. Mais il n’en est pas moins vrai qu’en quelques années le nombre des prolétaires vient de s’accroître d’environ trois millions; le nombre des agriculteurs a diminué d’autant. Le mal est donc progre.ssif , et , avec la rapidité que prennent aujourd’hui les évolutions sociales, avec l’attrait croissant qui détache l’homme de la terre et de la charrue pour l’entasser dans les villes, le mal est tel que, dès aujourd’hui, on doit s’en préoccuper sérieusement. Plus d’inquiétudes rétrospectives sur le morcellement de la propriété, morcellement qui, d’après les lumineux travaux de .M. de Tocqueville, était presque aussi grand dès avant 1789. C’est la reconstitution de la grande propriété capitaliste, et la ruine des petits patrimoines, qui est la plaie du moment.

Au milieu de cette marée montante du paupérisme, le peuple de Paris, formé des ouvriers les plus intelligents et les plus habiles, apparaît en première ligne,

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comme le type du prolétariat perfectionné, imbu des idées modernes, dégagé de tout patronage et de toute autorité, livré sans défense aux provocations d’un luxe effréné, et à la contagion des utopie^ politiques et sociales. Non-seulement cette immense agglomération parisienne exerce, aux jours de nos grande.s commotions, une influence dii'ecte sur les destinées du pays entier, mais elle est, en tout temps , le guide de l’opinion, de la mode, du goût, de l’esprit public, en un mot le modèle auquel le reste de la France s’efforce de ressembler. C’est donc parmi les prolétaires, se multipliant à vue d’œil, et, entre tous, parmi les ouvriers de Paris, qui en sont la tête, qu’il faut étudier les fruits et le chef-d’œuvre des doctrines économiques contemporaines.

Kcoutez cet ouvrier. Il est intelligent, ne vous y trompez pas. Sa logique est serrée, et les questions qu’il pose à la société moderne sont catégoriques. Est-il juste qu’après six mille ans de labeurs, d’inventions, de progrès, une grande partie du genre liumain nai.sse déshéritée , sans aucune part au trésor amassé par ses aïeux? Dans la condition d’infériorité où vit le prolétaire, que lui apportent le libre examen et l’égalité politique? Que lui sert de voter pour un conseiller municipal ou pour un député, qui ne la rendront pas plus riche? Pourquoi ne pas attaquer le mal dans sa racine? A la déclaration des droits de l’homme, ou a ajouté (art. 17) que la propriété est un droit inviolable et sacré. Ce sont les propriéiaii’es

qui ont imaginé cette inconséquence et cette contradiction pour sauver leur fortune. Puisque ni la religion ni le pouvoir ne sont sacrés, pourquoi la propriété aurait-elle seule ce privilège? Et, s’il est vrai que le peuple soit bon, qu’il ne devienne mauvais que par pauvreté et par ignorance, et qu’au fond il lui appartienne de faire la loi et de tout décider, le premier usage à faire de sa souveraineté n’est-il pas de partager plus équitablement les biens de ce monde? N’y a-t-il pas autre chose à faire que de chercher une meilleure interprétation de la Bible, ou d’ajouter un rouage à la machine parlementaire? Propriétaires, .sachez-le, il s’agit de vos domaines; capitalistes, de vos rentes; spéculateurs, de vos bénéfices. On dit do vous maintenant, et avec raison, tout ce que vous avez dit de l’ancien régime, dont vous avez fait le procès et dont vous avez pris la place. Qu’avez-vous à répondre?

Mais, s’écrie-t-on , c’est méconnaître le progrès le plus évident, c’est nier la liberté illimitée, qui donne aujourd’hui à tous les hommes des moyens égaux pour arriver au bien-être. Plus de maîtrises ni de jurandes; plus de monopoles ni de prohibitions. Chacun est libre de s’instruire et de s’éclairer, libre de choisir le métier, l’industrie , le commerce qui lui convient, libre d’emprunter des capitaux qui s’offrent à vil prix, libre de faire des spéculations heureuses, des bénéfices, des économies, libre de faire sa fortune et d’en dispo.ser à son gré. Libre? Oui, à une condition, c’est d’être déjà'riche.

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En effet, à quoi se réduit la liberté de celui qui n’a rien? L’instruction, qui est le premier de tous les instruments, n’est réellement accessible aux hommes qu'en proportion de leur aisance. Sous l’empire de la nécessité, l’enfant du prolétaire est arraché à la mamelle de sa mère, pour être bercé administrativement à la crèche; puis il passe à l’asile,' où se termine souvent son éducation. Mis à l’école avant l’âge, il la quitte au moment où il pourrait en profiter, et l’instruction primaire, que lui offre la société , n’est plus qu’une dérision, alors que, pour vivre, il est condamné à user vigueur, santé, intelligence, caractère, dans des ateliers dont les règlements ne parviennent pas à lui fermer la porte. La faim n’est-elle pas plus forte que les règlements? De là des hommes étiolés , le plus souvent impropres au service militaire, des femmes chétives, étrangères à leur ménage, et bientôt une nouvelle génération, végétant avec encore un peu moins de sève que la précédente.

Devenu homme, l’ouvrier est-il réellement libre de choisir un métier et de parvenir à l’aisance? Chaque état exige une éducation professionnelle, un temps d’étude et d’apprentissage, c’est-à-dire, de la part des parents, une avance impossible au pauvre. C’est bien autre chose encore, s’il s'agit de conquérir une véritable indépendance, de travailler à son compte, d’acheter un magasin ou de fonder une clientèle. OuaRd vous y seriez parvenu à force de sacrifices, et que vous auriez eu de quoi payer atelier, ftiatière pre-

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mière, outils, patente, annonces, voilà qu’à votre porte, au nom de la liberté, viendra s'établir un puissant manufacturier, armé de capitaux et de machines, aussi sûr de venir à bout de ses petits concurrents qu’une batterie de canons rayés aux prises avec des Chinois* Non-seulement il pourra centraliser et diviser le travail; mais, comme le capitaine, qui n’hésite pas à sacrifier une partie de ses forces pour enlever une position, il saura fabriquer à perte, jusqu’à ce qu’il soit maître du marché; puis il relèvera ses prix, et s'enrichira de la ruine de ses voisins, réduits, pour ne pas mourir de faim, à lui demander du travail et un salaire. Ce n’est pas là une guerre imaginaire. Partout, les grands magasins et les grandes usines dévorent les petits : trop heureux, si nous ne voyons pas, comme en Angleterre, les vastes cultures à machines supprimer de même la petite agriculture, cette pépinière sacrée d’hommes indépendants.

Avec les meilleures intentions, nos industriels se trouvent, aujourd’hui, dans l’impossibilité de rendre le sort de l’ouvrier plus heureux. Malgré la concurrence intérieure, ils prélevaient, disait-on, sur le public des bénéfices exorbitants ; et, pour y porter remède, les traités de commerce les ont mis aux prises avec la concurrence universelle. Afin de baisser leurs prix , les fabricants ont été presque partout conduits , ou même contraints à diminuer les salaires, et c’est aux dépens du travail qu’ils luttent avec l’étranger.

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On avait cru diminuer les inconvénients de la liberté illimitée en la rendant générale. Mais si, dans un seul pays, elle donne naissance à une petite féodalité industrielle, comment ne pas prévoir qu’entre les divers peuples elle amènera également le triomphe du plus fort et, sinon des gros bataillons, du moins des gros capitaux, payant le travail et la main-d’œuvre le moins cher possible? Le coton, produit à vil prix par les nègres d’Amérique ou par les fellahs d’Égypte, l’emportera toujours sur le lin et sur le chanvre, que cultivent des bras libres, A un jour donné , les riches usines d’Angleterre forceront l’entrée de notre marché par des sacrifices au-dessus de nos forces, et nous inonderont impunément de leurs fers et de leurs tissus.' •; • '

En présence de cette guerre à mort, où il importe que notre industrie ne succombe pas, comment s’occuper d’élever les salaires, d’empêcher le travail des enfants, d’améliorer le sort des femmes et des vieillards, de reconstituer le patrimoine des familles? Alors que jadis on avait à chasser les Anglais du territoire, était-ce le moment d’affranchir les serfs? Les Jacques le crurent, et il fallut les tailler en pièces. Il en est de môme aujourd’hui de l’émancipation des prolétaires. Nul ne peut y songer, au milieu de cette course au clocher, où la palme appartient, non à celui qui rend ses ouvriers le plus heureux, mais à celui qui sait les exploiter assez habilement pour 'produire à meilleur marché que ses rivaux. ‘

Mais, nous dira-t-on, le crédit met des capitaux et, , partant, des machines à la disposition de tout le monde. C’est tout au plus si l’argent demande aujourd’hui cinq ou six pour cent au travailleur qui veut bien accepter ses services. En théorie , c’est magnifique. En pratique, à qui prête-t-on? Le proverbe le dit : au riche, et rien qu’au riche, ou du moins à celui qui passe pour tel. Faites croire que vous avez un million, sur l’heure vous en trouverez trois ou quatre pour monter une affaire. Soyez tout à coup sans ouvrage et sans pain , c’est à grand peine si vous trouverez à emprunter à la petite semaine , à quinze , vingt, cinquante pour cent. n

On traite maintenant de préjugé suranné la croyance religieuse qui flétrit cette infâme exploitation. Que voulez-vous? dit l’économiste, l’intérêt doit être proportionné au risque à courir. 11 est bien chanceux de prêtera qui n’a rien, et si, sur deux débiteurs, un seul peut s’acquitter, il n’y a même pas de bénéfice en exigeant cent pour cent. Ainsi, l’emprunteur doit payer d’autant plus cher qu’il est plus pauvre. Pour lui, les capitaux ne seront à bon marché que si , par un rare bonheur, il a quelques économies à placer.

Ce jour-là, la richesse générale se tournera contre lui, et diminuera d’autant le petit revenu qu’il sera parvenu à se constituer.

Il est, je le sais, des sociétés de crédit, qui cherchent à remédier à cette cruelle inégalité en prêtant aux ouvriers. Mais, à quelques combinaisons ingé-

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nieiiscs que l’on ait recours, on ne fera jamais de l’argent avec rien. Pour en prêter à ceux qui n’en ont pas , il faudra tout d’abord ou des dons pieux , ou des capitaux s’exposant charitablement à n’ôtre pas remboursés , ou , chose plus dangereuse parce qu’elle n’aurait point de limites, des subventions accordées par l'État. Même avec ces ressources, le crédit ne sera jamais pour le pauvre qu’une propriété négative. 0”oi qu’on fasse, celui qui aura été réduit à emprunter, sera un peu moins libre, un peu moins maître de son lendemain, que celui qui ne devra rien à personne. Escompter et vendre son avenir sera toujours une servitude. Seul , le patrimoine donne une véritable indépendance, et, tant que le prolétaire n’aura pas sa maison, ses provisions, son épargne pour les temps difficiles, il sera à la merci du capital.

Reste enfin, comme ressource, ou plutôt comme chance suprême, pour ceux qui n’ont presque plus rien, la liberté de spéculer, d’acheter aujourd’hui pour revendre demain, de prévoir la hausse ou la baisse, de jouer quitte ou double sur un coup de Bourse. Mais, ici, les nouvelles sont escomptées par quelques colosses financiers, instruits de ce qui se passe dans le monde entier. Suivant de loin la marche des grandes ondes de l’agiotage, ces vigilants navigateurs savent toujours évjter la tempête. Quand ils donnent le signal de rentrer au port, il n’est plus temps : les petits navires, qui veulent les suivre, se bri.sent au rivage, où déjà les autres sont en embus-

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cacle pour faire main basse sur les épaves des naufragés. Pauvres gens! vous avez beau vous presser, vous arriverez toujours trop tard. Vous êtes sûrs d’acbeter au plus haut, de vendre au plus bas. Que les nouvelles soient bonnes ou mauvaises, c’est vous qui en ferez les frais.

Vendre à perte pour ruiner un voisin moins riche que soi, emprunter sur de fausses garanties et perdre, en folles entreprises, l’argent des autres, exploiter une nouvelle qu’on connaît le premier, ce sont là autant de façons de voler son prochain, larcins, escroqueries, flibusterics, qui mériteraient les galères. Mais comment les empêcher? Ne sont-çe pas les conséquences inévitables de la liberté illimitée des transactions? Qui dit liberté sans bornes, dit usage de toutes les forces humaines, triomphe du plus audacieux et du plus habile, ruine des petits et oppre.ssion des faibles. Sous ce régime, machines, vapeur, télégraphe, crédit, au lieu de doubler le bien-être général, sont des engins de domination, aux mains de la féodalité financière qui en a le monopole.

Les capitaux se centralisent comme le travail , et trouvent des bénéfices d’autant plus importants que leur masse est plus considérable, .\ussi vont-ils s’accumulant dans un nombre de mains restreint. Chez l’ouvrier, c’est l’inver.se : le plus affamé, se contentant d’un morceau de pain, aura la préférence sur les autres, et achèvera de les ruiner par la baisse des salaires. De même que les grandes fortunes dominent

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et ahbOi'bent ies moyenne.s , de môme les grande.s misères dominent et absorbent les petites. La société se divise ainsi, au grand détriment du bien-être, delà vertu et de la liberté, en deux classes séparées par un abîme : ici les riches, qui jouissent de plus en plus sans travailler; là les prolétaires, qui gagnent péniblement leur pain de chaque jour, et que le labeur le plus obstiné ne saurait tirer de celte demi-servitude.

Le problème social est donc loin d’être résolu. Il préoccupe, avec raison, ceux qui ont l’intelligence de leur temps et le sentiment de la véritable fraternité. Mais, jusqu’à présent, l’activité des esprits les plus généreux se consume vainement à en sonder les mystérieuses profondeurs.

On est d’accord, et on voit clair tant qu’il s’agit de constater le mal. Le 20 février 186/i , le manifeste électoral des ouvi'iers parisiens résumait leurs plaintes avec une grande modération ; « Le suffrage universel, disaient-ils, nous a rendus majeurs politiquement; mais il nous reste encore à nous émanciper socialement. La liberté, que le tiers état sut conquérir avec tant de vigueur et de persévérance, doit s’étendre en France, pays démocratique, à tous les citoyens. Un droit politique égal implique nécessairement un égal droit social.

« On a répété à satiété qu’il n’y a plus de cla.sses, que, depuis 89, tous les Français sont égaux devant la loi. Mais nous, qui n’avons d’autre propriété que nos

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bras, nous qui subissons tous les jours les condilicns légitimes ou arbitraires du capital; nous qui vivons sous des lois exceptionnelles, telles que la loi sur les coalitions et l’article 1781 , qui porte atteinte à nos intérêts en même temps qu’à notre dignité, il nous est bien difficile de croire à cette affirmation.

« Nous qui, dans un pays où nous avons le droit de nommer des députés, n’avons pas toujours le moyen d’apprendre à lire; nous qui, faute de pouvoir nous réunir, nous associer librement, sommes impuissants pour organiser l’instruction professionnelle, et qui voyons ce précieux instrument du progrès industriel devenir le privilège du capital, nous ne pouvons nous faire cette illusion.

« Nous dont les enfants passent souvent leurs plus jeunes ans dans le milieu démoralisant et malsain des fabriques, ou dans l’apprentissage, qui n’est guère encore aujourd’hui qu’un état voisin de la domesticité ; nous dont les femmes désertent forcément le foyer pour un travail excessif, contraire à leur nature et détruisant la famille ; nous qui n’avons pas le droit de nous entendre pour défendre pacifiquement notre salaire, pour nous assurer contre le chômage, nous affirmons que l’égalité écrite dans la loi n’est pas dans les mœurs, et qu’elle est encore à réaliser dans les faits.

(( Ceux qui, dépourvus d’instruction et de capital, ne peuvent résister, par la liberté et la solidarité, à des exigences égoïstes et oppressives, ceux-là

CHAl'lTUE XVJ.

subissent fatalement la dumination du capital ; leurs intérêts restent subordonnés à d’autres intérêts.

« Nous allons voir se constituer une aristocratie financière. Les petits bourgeois , comme les ouvriers, ne seront bientôt plus que ses serviteurs... »

Jusqu’ici tout est clair. L’incertitude et l’aberration commencent quand il s’agit du remède à proposer. Ne songeant qu’à élargir la voie où l’on est entré, ouvriers et économistes écartent, avec soin, de leur programme, tout principe religieux. Ils persistent à se placer sous le patronage de 1789, et demandent à développer la liberté du travail par le droit d’association, la liberté politique parla représentation de tous les intérêts, enfin la liberté de conscience par un enseignement primaire à la portée de chacun. 11 y a bien dans cette triple formule, comme dans toutes les idées modernes, un vague el^énéreux instinct de la vérité. Mais on ne voit pas tout ce qu’elle renferme de contradictions et d’impossibilités. On oublie qu’en créant l’individualisme, l’unitarisme et le prolétariat, c’est précisément la Révolution qui a tué l’association, la représentation et l’éducation populaires. Et, pour l’avenir, en chargeant la liberté, toute seule, de guérir les blessures qu’elle a faites, de satisfaire les aspirations qu’elle a proclamées, on condamne les moyens les plus efficaces à une impuissance radicale.

Examinons, l’une après l’autre, c<s trois solutions

de l’association dans le travail, de la représentation des classes ouvrières, et enfin de l’enseignement gratuit offert à tout le monde , et voyons comment ces réformes, terme suprême de la science et du libéralisme actuels, pourront se produire sons l’empire des maximes modernes du droit commun.

Rien déplus simple, dit-on, que de permettre aux ouvriers de se réunir et de s’associer pour discuter leurs intérêts et leurs salaires. Par le nombre et par la solidarité, ils seront aussi forts que leurs patrons, et l’équilibre sera rétabli. L’application de la nouvelle loi sur les coalitions arrive à propos pour nous donner la mesure du droit vrai, que possèdent les ouvriers, et pour nous faire voir, en un tableau saisissant, ce qui se passe, en tout temps, entre eux et leurs patrons. En effet, à qui profitent les coalitions? Que faut-il pour que les ouvriers puissent se mettre en grève ou, ce qui revient au même, dicter leurs conditions? Faut-il qu’ils soient pauvres, mal payés, injustement pressurés? pas précisément. La grève est un moyen, ou plutôt un privilège, réservé au petit nombre de ceux qui ont des épargnes à dépenser, ou qui, en d’autres termes, gagnent plus que le nécessaire. Cette arme sera d’autant plus puissante entre leurs mains, qu’ils auront fait plus d’économies. Le jour où ils auront fini de les consommer, quelle que soit la justice de leurs réclamations, ils seront de nouveau à la merci du capital. Quant à ceux qui ont réellement des salaire^ dérisoires, et qui travaillent jour et nuit