CHAPITRE XVII

en sont privés, ils sont condamnés à respecter la propriété malgré les abus qu’elle renferme, et à subir des inégalités et des injustices, d’autant plus criantes et plus irrémédiables que le niveau moral de la société sera plus bas. Inutile pour eux de se révolter : ils en seraient les premiers punis. Leur ambition doit être d’arriver, à leur tour, à la liberté économique, c’està-dire à la possession paisible, et non à la destruction de la richesse.

En dépit des combinaisons scientifiques ou des révolutions violentes , ce n’est que par la vertu, librement et courageusement pratiquée , que l’ouvrier parviendra , un jour , à constituer son indépendance. Et d’abord, au lieu de voir dans le travail un joug odieux, qu’il l’accepte avec amour, comme un

devoir plein de grandeur et de dignité. Quel que soit

son salaire, qu’il sache en épargner une parcelle , et utiliser cette puissance incroyable de l’économie, cette vitesse croissante des intérêts composés, aussi forts pour recomposer la fortune que pour la détruire aux mains de l’imprévoyant. Enfin, qu’il ait pour les autres ce dévouement fraternel et ce patriotisme de corjxjration , ingénieux à partager entre tous les chances de bonheur ou de malheur excessifs, et à prélever sur les hommes valides le pain des veuveset des orphelins, sur les temps d’activité le salaire des jours de chômage.

Ce n’est pas tout. Car, livré à son égoïsme, le capital pourrait rendre ces elforts et ces sacrifices inutiles. Donnant au travail tout juste de quoi ne

VÉRITÉ SOCIALE

pas mourir de faim, il l’empêcherait à jamais de conquérir sa part de propriété. Ici encore , ce sera à la force morale d’obliger la conscience des riches à ne pas abuser de leur supériorité, et à ne pas spéculer sur la mi.sère d’autrui. Au lieu de considérer leur fortune comme faite pour eux et pour leurs jouissances personnelles, ils y verront une magistrature créée pour la société et dans l’intérêt de tous , une charge sérieuse et redoutable, qui, loin de les dispenser du travail , les oblige à rendre à leur pays des services gratuits proportionnés à leurs revenus. A l’inverse de l’impitoyable ldi économique , élevant l’intérêt à mesure que le débiteur est plus pauvre, abaissant le salaire à mesure que le travailleur est plus affamé, la loi morale leur apprendra que c’est un crime de prélever un intérêt sur celui qui n’a rien, et que plus les gens sont malheureux, plus il faut leur tendre une main large et généreuse pour les aider à reconstituer leur patrimoine. Au lieu d’être une machine, à laquelle il faut faire produire le plus possible, chaque ouvrier sera pour eux un égal devant Dieu, un associé devant les hommes. Ils en seront les patrons, c’est-à-dire les protecteurs responsables; ils seront tenus de veiller sur lui avec une constante sollicitude ; ils devront lui assurer la possibilité d’élever honnêtement sa famille, et de respirer lui-même à certains jours de repos , encore plus nécessaires à son âme qu’à son corps.

Enfin, il ne suffit pas encore que la puissance mo-

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raie, dont je parle, ait pénétré dans la conscience de chacun, et ait fini par passer dans les mœurs et dans la législation d’un j)euple. Pour lutter contre l’égoïsme natif, qui entraîne toujours les riches à exploiter les pauvres, et leur fait trouver mille moyens ingénieux d’éluder ou de paralyser la loi , il est indispensable que cette force soit organisée, permanente, et qu’à son enseignement doctrinal elle ajoute sans cesse l’éloquence et l’entraînement de l’exemple. En face des mauvais riches , il faut constamment une armée de pauvres volontaires, donnant tout ce qu’ils possèdent pour soulager les grandes misères et pour refaire un héritage à ceux qui n’en ont plus. On aura beau prêcher l’économie aux petits et l’humanité aux grands : il y aura toujours entre eux un abîme creusé par le luxe, la cupidité, la rapacité, l’imprévoyance. Comment le combler, aujourd’hui surtout qu’il va s’élargissant, si des hommes intelligents ne s’y jettent, eux, leur intelligence , leur activité et leur fortune , non à la poursuite de leurs propres droits, mais en sacrifiant tout intérêt personnel, pour s’occuper uniquement des autres ?

Certes, s’il est une propriété sacrée entre toutes, c’est celle qui s’est ainsi abdiquée pour devenir le bien des pauvres, pour assurer le service gratuit des enfants, des malades, des vieillards. S’il est une liberté qui puisse et qui doive rester illimitée , c’est bien celle de se dévouer aux malheureux, de s’unir et de s’associer pour les servir sous la protection d’une règle

VÉRITÉ SOCIALE

commune. A côté des temples ouverts à la débauche, où tant de richesses se consument en pure perte, il ne saurait être interdit de fonder des asiles, qui seront pendant des siècles l’appui et la ressource suprême de ceux qui n’en auront plus d’autre. L’industrie moderne a besoin d’être défrichée, comme jadis les forêts de la Germanie, et, à l’économie politique païenne comme à l’antique seigneur féodal, traitant tous deux l’homme comme une bête de somme , il est temps d’opposer la concurrence pacifique d’œuvres généreuses, ayant uniquement pour but de moraliser le travail , prêtant aux pauvres sans intérêt, aidant de leurs avances les associations ouvrières, ouvrant des ateliers largement rétribués aux pères de famille ou aux veuves chargées d’enfants. Bien loin d’hurailier les plus faibles, le dévouement, qui se fera ainsi honneur de leur tendre la main, sera pour eux le seul moyen eflicace et légitime de ne pas succomber sous l’oppression des plus forts.

En dehors de cette libre émulation de vertus, qu’arrive-t-il? La loi des nécessités sociales s’exerce dans sa rigueur , avec ses redoutables sanctions. S’il n’y a plus de grands et héroïques sacrifices, les vertus naturelles s’affaissent bientôt à leur tour. Si le capital ne cousent pas spontanément à adoucir ses conditions, à grossir les salaires , à encourager l’économie et la vie de famille , la richesse se concentre aux mains d’une féodalité financière , aussi âpre et aussi dure que celle du moyen âge. Si l’ouvrier n’arrive pas, par l’épargne et par l’association , à se reconstituer une

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