CHAPITRE V

LES PEBSÉCUTIO\S OU L’ÉGLISE MALGRÉ l’ÉTAT.

L’impuissance de la raison livrée à elle-même était bien établie. Cent générations avaient pris à tâche d’aggraver la faute originelle, et de pousser, jusqu’à leurs dernières limites, les conséquences de misère, d’inégalité et de servitude qu’elle devait entraîner. Ramener l’homme de si loin sans contraindre sa liberté, lui inspirer pour le bien un attrait capable de lui faire remonter une pente si rapide, c’était assurément une seconde création, plus merveilleuse que la première, et exigeant en quelque sorte les dernières ressources de la sagesse divine. Car cette œuvre demandait le concours de la volonté humaine, et il s’agissait de tirer le bien, non du néant, mais du mal, et du mal à son apogée.

f]n cette extrémité, que pouvaient les moyens matériels et les triomphes terrestres ? La fondation d’un empire cent fois plus brillant, plus riche et plus fort que l’empire romain n’eût fait que captiver et que satisfaire momentanément les volontés perverties, trop disposées à chercher leur pâture en de pareilles jouissances. C’eût été encourager le mal an lieu de le guérir.

l/KGUSE MALGRÉ L’ÉTAT. 87

Les souffrances, suite nécessaire et remède naturel de l’erreur, avaient elles-mêmes perdu leur efficacité. Gomment désarmer les hommes, alors qu’au lieu de les éclairer, le malheur ne faisait plus qu’irriter leur orgueil, et les précipilait plus aveuglément en de nouveaux excès et en de nouvelles calamités ? Comment désarmer la justice éternelle, dont le bras inexorable s’appesantissait de plus en plus sur l’humanité, alors que toute expiation avait perdu s.i vertu secrète, puisée dans l’acceptation volontaire du châtiment mérité ?

La puissance et la justice de Dieu ne pouvant plus rien, c’était à la miséricorde de les devancer. 11 fallait que, se chargeant d’une expiation surabondante, elle réunît, sur la tête et dans le cœur d’une victime parfaite, as.sez de douleurs pour apâiser la colère du Ciel et pour toucher les âmes les plus dures, a.ssez de générosité pour rendre à la souffrance .son prix et son efficacité, et pour la faire désormais accepter des hommes comme le seul sacrifice capable de les relever de leur abaissement.

Telle fut l’œuvre du Fils de Dieu, né dans une étable et mort sur une croix, alors que du Palatin Auguste ordonnait le recensement du monde, et qu’à Caprée Tibère jouissait de la toute-puissance et des honneurs divins. Condamnation vivante de tous les vices , Jésus-Christ les terrassa en s’offrant à leurs vengeances. Sur lui s’assouvirent les haines des grands et les colères de la populace, la jalousie des

CHAPITKE V.

prêtres, l’ambition d’Hérode et jusqu’à la lâcheté, masquée d’indifférence, de Pilate. Dans cette passion divine chacune des passions humaines retrouve son œuvre : la croix en fut, à la fois, le résumé et l’expiation, le triomphe et la défaite.

Qu’on ne nous accuse pas de nous égarer ici dans le domaine mystique et purement religieux. 11 est certain qu’en immolant le Juste par excellence, le fait brutal, le mensonge et la tyrannie crurent avoir porté le dernier coup au droit, à la vérité, à la liberté. A leurs yeux, le Crucifié était la fidèle image de l’humanité asservie et torturée. Car, en ce monde, le peuple ne fait qu’un avec la justice et la liberté. Chaque blessure faite à la justice et à la liberté lui est faite à lui-même. 11 est la victime nécessaire de tous les égoïsmes et de toutes les iniquités.

Cependant, au moment où on la croyait morte, il se trouva précisément que la puissance du droit était ressuscitée. Elle avait puisé sur la croix une vie nouvelle et désormais impérissable. Elle allait opposer au mal armée contre armée, autel contre autel, unité contre unité. En .s’affirmant par le renoncement et par l’immolation, le droit redevenait assez fort pour résister au fait. Exerçant autour d’eux ce charme surhumain, les plus vertueux avaient trouvé le secret de désarmer et de captiver les plus forts. C’était le seul moyen de réaliser le triomphe terrestre de la vérité. Car, politiquement et socialement, la rai.son du plus fort est toujours la meilleure, el les plus beaux plans

ne sont que châteaux en Espagne, si l’on n’amène pas la force à se mettre volontairement au service de la vérité.

Ceux qui ne croient pas à la déchéance originelle, ne se figurent pas que la raison paisse résister à la vérité. Supposant dans toutes les âmes la même bonne foi, n’admettant chez personne la haine du bien ou la rage du mal, ils ne comprennent rien ni à l’histoire ni au cœur de l’homme. Pour expliquer les persécutions, ils en viennent à imaginer je ne sais quelle incompatibilité politique ou sociale entre le christianisme et la société romaine. Pourquoi fermer les yeux à l’évidence? L’incompatibilité existait dans l’ordre moral. Elle était le fait, non de l’Égli.se, mais de l’empire^

La vérité peut tolérer l’erreur, et même tirer un nouvel éclat de cette comparaison ; mais il est impossible que l’erreur tolère à côté d’elle la vérité , dont elle n’est que la falsification. Le bien peut supporter le mal, qui ne fait souvent qu’ajouter à ses mérites; mais le mal ne saurait .supporter le bien , qui est sa condamnation. Parce que Jésus blâmait leurs vices, les Juifs avaient dénoncé à César et crucifié cet homme, en qui s’incarnaient pourtant leurs traditions religieuses et nationales. De même l’empire romain , attaqué par l’Évangile dans sa corruption, devait fatalement immoler à César l’Église, qui, cependant, résumait et pouvait seule réaliser les aspirations du genre humain. De là cette haine aveugle des peuples