CHAPITRE VI

OU si, au contraire, parfaite dès le premier jour, elle ' assistera, sans jamais changer ni varier, à son propre triomphe.

Que les hommes et les peuples soient appelés à agrandir sans limites le champ de la vertu et de la science, comme celui du bien-ôtre, c’est le cri instinctif de nos consciences , et l’Évangile est précisément venu nous ouvrir la carrière de cette noble destinée. Or, dit-on, comment admettre qu’au point d’abaissement où le Christ a pris les nations païennes, il n’ait pas été obligé de se proportionner à leur faiblesse et à leur ignorance, et que les lumières de la Foi nai.ssante puis.sent sulRre encore aux exigences de l’âme délivrée de ses chaînes?

Le sophisme n’a pas grande portée. Car c’était pour tirer les hommes de l’abîme de la décadence païenne qu’il fallait le plus grand effort, les plus héroïques vertus, les lumières les plus complètes, une plénitude de foi et de certitude surabondante. Si la perfection fut jamais nécessaire, ce fut non-.seuleinent à celui qui, du Calvaire, défia seul la puissance du mal, mais encore à ces apôtres qui vinrent planter la croix au cœur de l’empire, et à ces martyrs qui l’arrosèrent de leur sang jusqu’en ses provinces les plus reculées. Ces premières conquêtes faites, la voie s’ouvrit à des vertus plus faciles et à des victoires moins laborieuses.

Mais si l’Église fut une société parfaite dès le premier jour, comment, après Constantin, ne réalisat-elle pas sur-le-champ cette perfection dans l’ordre

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politique et social? Ce n’était pas qu’elle ignorât la loi mystérieuse du progrès; elle venait, au contraire, la proclamer et l’imposer au respect de ses enfants.

Dans une âme, la beauté morale est le fruit d’une libre adhésion à la vérité, et n’a pas d’autres limites que la générosité même de cette âme. Dans une société, le bien ne se réalise que dans la mesure de l’adhésion universelle. Telle est la loi de notre liberté, inconnue et dédaignée des inventeurs de ce progrès indéfini, qu’il ne dépendrait de nous ni d’accélérer ni de retarder.

Libres d’être parfaits dans leur propre vie, les chrétiens ne purent agir qu’à la longue sur la société qui les environnait. Ce progrès resta lent, même sous les empereurs chrétiens, parce qu’il fut par essence l’œuvre de la liberté. Défendue par les princes de la terre, aidée par les dons des riches, soutenue par les plus beaux génies, l’Église n’en eut pas moins pour principe constant que la force peut empêcher le mal, mais que le dévouement seul peut faire le bien.

Au milieu de ces premiers triomphes, l’inertie des peuples avilis, l’orgueil des sages, la mollesse des riches, l’ambition des empereurs, les séductions de la prospérité, formaient mille obstacles nouveaux, se traduisaient en schismes ou en hérésies , contre lesquels, au dire de saint Hilaire, il ne fallait pas moins d’héroïsme qu’au temps des catacombes. Rien pourtant n’arrêta la marche de la civilisation chrétienne, pas même la chute de l’empire, voué aux barbares

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par ses viœs incorrigibles. Et, s’il est une merveille dans l’histoire, c’est qu’au milieu de la plus effroyable catastrophe qui fut jamais, en pleine invasion, il n’est pas possible de découvrir la moindre interruption, le moindre ralentissement dans l’édifice de liberté sociale, politique et religieuse, que l’Église élevait pour les peuples chrétiens.

Cette oeuvre d’émancipation est bien connue. 11 est inutile delà raconter, et il suffira d’en rappeler ici les principes, communs à tous les temps, immuables comme l’Église, et, aujourd’hui encore, invoqués par Pie IX, à l’exemple de ses prédécesseurs.

Et d’abord, le christianisme ne s’est pas contenté de donner, en la personne de son fondateur, un type dont les plus grandes âmes passeront leur vie à se rapprocher sans l’atteindre jamais. Nous verrons qu’après lui , la pauvreté , la chasteté et l’obéissance parfaites, pratiquées sans interruption par les premiers fidèles et par les grandes familles monastiques, ont été et sont encore le foyer où la famille naturelle retrempe ses vertus, la source où le travail et l’association peuvent puiser leur indépendance, l’avantgarde qui défend la famille et la propriété. En un mot, elles sont la base de la liberté sociale.

De même, dans son organisation, dans sa hiérarchie et dans son unité, l’Église offrira à l’imitation des peuples et des pouvoirs politiques un modèle sans défauts, application vivante des principes d’autorité et de liberté.

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Toute erreur n’étant que l’exploitation et la conGscation de la vérité au profit de quelques privilégiés et aux dépens de la multitude, c’est dans l’infaillibilité et dans l’immutabilité doctrinale de l’Église que les âmes trouveront la plus grande et la seule garantie, non-seulement de liberté politique et sociale, mais de liberté religieuse. Elles jouiront ainsi de libres rapports avec Dieu, tel qu’il est réellement, sans être victimes de falsifications intéressées.

En même temps, cette doctrine donnera à la science humaine une base certaine, sur laquelle elle pourra librement élever l’édifice de ses découvertes. Ce divin flambeau, que réclamait la raison égarée, l’éclairera à l’ayenir dans son essor le plus hardi comme dans ses plus humbles abaissements, et lui fera rencontrer dans l’univers entier la confirmation de sa foi et l’affermissement de sa certitude.

Enfin , pour assurer la durée de cette immense édifice, l’Église possède, en elle-même, pour sa doctrine et pour sa hiérarchie, un principe d’immutabilité qui, depuis dix-huit siècles, n’a pas reçu la moindre atteinte, pour les hommes et les institutions qui la composent un principe de réforme perpétuelle et spontanée. Sans invoquer le secours des interventions ni des révolutions humaines, elle rejette hors de son sein les membres rebelles et indociles, et ramène sans cesse à la perfection ceux qui lui restent soumis.

Ainsi, tout nous apparaîtra complet dans cette seconde création plus admirable que la première, dans

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CHAI'JTltt; \ I.

Ce plan du monde surnaturel restaurant et soutenant le monde naturel. L’ordre social et l’ordre politique ne feront plus qu’un avec l’ordre religieux, et leur expansion simultanée justifiera cette parole trop peu méditée : « Cherchez le royaume de Dieu et sa justice, et vous aurez tout le reste par surcroît. »