CHAPITRE VIII

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conscience et la liberté : ces deux victimes de la déchéance originelle auront à leur disposition une puissance morale capable de les sauver, un remède suffisant pour cicatriser leurs blessures.

Ici encore des moyens et une organisation surnaturels pouvaient seuls restaurer et soutenir l’ordre naturel, 11 ne suffisait pas d’un enseignement doctrinal, si pur et si parfait qu’il fût. Le pouvoir, comme la richesse, avait besoin d'exemples vivants, perpétuels, d’un désintéressement et d’un dévouement à la chose publique poussés jusqu’à l’héroïsme. Il fallait à la société des hommes d’élite, abdiquant tout honneur, toute influence personnelle, pour se vouer à la défense de la justice et à la protection des faibles. Ainsi se constituerait, en dehors du pouvoir civil, une hiérarchie spirituelle indépendante, un type d’autorité et de liberté, une représentation en permanence des intérêts moraux et populaires, un instrument de progrès et d’émancipation, un rempart inébranlable contre les retours offensifs du despotisme.

On le voit, ce n’était pas le règne paisible de la vertu dans une théocratie réunissant tous les pouvoirs. Ce n’était pas la soumission définitive de la force brutale à la force morale, du fait au droit. Mais, constituée en dehors de l’État et au-dessus de l’État, la force morale était assez indépendante et assez sûre d’elle-même pour le contenir et au besoin pour lui résister.

Telle fut l'Église. Des historiens de fantaisie ont

cru y trouver des transformations semblables à celles de la société civile. Mais sa hiérarchie n’a jamais varié. Elle a toujours réalisé le type du gouvernement, de la société parfaite, à la fois monarchique sous la souveraineté une et indivisible du Saint-Siège, aristocratique par l’autorité doctrinale et discipli- ' naire des évêques, et, enfin, profondément démocratique, en assurant 1a représentation des plus petits intérêts et en rendant toutes les dignités accessibles au plus humble des fidèles.

Dans cette société qui repose sur la vertu, où l’autorité appartient de droit au mérite , et où il semble que les hommes pourraient se gouverner euxmêmes, le principe fondamental est, néanmoins, que l’autorité vient d’en haut. Jésus-Christ est la source de toute justice et de tout pouvoir. Le Pape, successeur de saint Pierre, représentant et vicaire de Jésus- Christ, tire de Dieu même son autorité doctrinale et hiérarchique, son infaillibilité et sa souveraineté spirituelle. Par l’institution canonique, il ratifie les pouvoirs que les évêques conserveront à condition de lui rester unis, et, en vertu de cette délégation, les évêques distribuent à leur tour aux prêtres et aux ' fidèles le pain de la parole et des sacrements.

Mais, si l’autorité vient d’en haut et ne relève que d’en haut, c’est en bas qu’elle a sa mission, son but, sa raison d’être. Ce sont les intérêts de tous, en commençant de préférence par les plus pauvres, qu’elle est chargée de servir. L’évêque est le serviteur des

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