Vers omis

Et si du vrai bonheur je vous montrai la route Votre gloire est à vous ; vous la méritez toute. Sur le sommet d'un roc, etc.

l'époque. Je n'en ai pas retrouvé la trace; mais Victor avait pensé que le mot gloire était trop gros pour une simple pièce de vers, et pour ud<3 mention à l'Académie, et par modestie il avait supprimé les vers. Il les rétablit en note pour lui et pour lui seul sur son cahier, comme un témoignage de la satisfaction de son ancien maître avec cette mention : Vers omis.

Puis suit la pièce tout entière : Le Bonheur que procure V étude, avec le mot : Poème, et une citation d'Ovide.

Quoiqu'il eût peut-être quelques raisons d'en vouloir à l'Académie, et surtout au Secrétaire perpétuel, M. Raynouard, qui avait douté de ses quinze ans, il lui adressa cependant, le 31 août 1817, des vers pour lui témoigner sa reconnaissance ; ils se trouvent dans ce cahier à la suite de la pièce couronnée, et ont été publiés dans la Correspondance.

Son succès à l'Académie lui valut l'amitié de M. François de Neufchâteau. C'était un personnage, comte de TEmpire, poète, magistrat, ministre, ayant, dans les heures les plus agitées, disposé du sort de la France et montré toujours

une grande probité et un grand courage. Ce qui rend cette rencontre assez curieuse, c'est que François de Neufchâteau avait fait des vers à douze ans, qu'il avait publié un volume sous ce titre : Pièces fugitives de M. François, de Neufchâteau en Lorraine^ âgé de quatorze ans\ et qu'il avait reçu alors de Voltaire ces vers flatteurs :

Il faut bien que Ton me succède, Et j'aime en vous mon héritier.

Tel Victor Hugo plus tard faisait des vers à treize ans , conquérant l'amitié de Chateaubriand.

Inutile de dire que l'analogie s'arrête là. Quand Victor connut François de Neufchâteau, celui-ci avait soixante-sept ans. Ils échangèrent des poésies qui sont publiées dans Victor Hugo raconté, et qui se retrouvent dans le cahier des essais.

5J\ Dans ce même cahier, se trouvent encore des

vers de Biscarrat, le maître d'étude de la pension

p Cordier, qui devait être un peu plus tard le

témoin de son mariage. Victor les a copiés et

les a fait suivre d'une réponse dont les trois derniers vers sont bien amusants :

Apollon t'ornera des lauriers de la gloire, Et quand mon nom obscur languira sans mémoire, Tes vers l'en feront souvenir.

Qui se souvient maintenant •du pauvre Biscarrât?

Puis, il reproduit des vers que lui a adressés L. Blondel.

Ce Blondel est dévoré du désir de devenir poète. Il a donc imploré les Neuf Muses. Elles n'oiit pas répondu à son appel. Il s'est alors adressé à Apollon, qui est resté aussi sourd qu'elles. Il se tourne donc vers Victor Hugo, qui, lui, du moins, sera peut-être plus compatissant et plus charitable. Et il lui demande son secret, et surtout le moyen de fléchir Apollon et les Muses.

Victor lui répond le i novembre 1817, le lendemain du jour où il a reçu l'épître. Mais il n'admet pas qu'on le place sur le même rang qu'Apollon ; il en est même un peu révolté. C'est vouloir diminuer la majesté de son dieu :

Vous, poète naissant qui me voulez pour maître, Songez qu'Apollon seul doit l'être, Qu'il soit le but de vos accords, Et puisque ce Dieu nous rassemble.

Voyez ce (iouble-mont où tendent nos efforts. Venez, nous gravirons ensemble.

Le cahier renferme encore un grand nombre de poésies, et d'abord une Ode, le Temps et les Cités, du 3 au 13 avril 1817 ; VAchéménide, publiée dans Victor Hugo raconté, du 17 au 20 octobre 1817, et lue au banquetlittérairele 5 juillet 1818, à la première séance ; la France au duc d^Angouléme, grandr-amiral, en tournée dans les ports de France, soirée du 11 novembre 1817; des Stances au sommeil, nuit du 16 décembre 1817; A Maynan, pour le jour de sa fête, Sainte-Sophie, 29 septembre 1817.

Tous les ans, mon luth empressé.

Chante cette heureuse journée.

Te redirai-je cette année, Ce que je t'ai dit l'an passé?

Peindrai-je toujours ma tendresse.

Mon respect et mon allégresse En longs vers tirés au compas?

Pardonne; en t'en offrant le gage, Je voudrais changer de langage, C'est mon cœur qui ne le veut pas.

Sa mère est l'objet constant de sa tendresse, c'est à elle qu'il adresse des vers dans toutes les circonstances de la vie, c'est elle qu'il prend pour confidente de ses premiers essais dramatiques, car il sait bien qu'elle est son meilleur appui, et que c'est par elle qu'il vaincra le mieux les résistances de son père. N'avait-elle pas été la providence de son enfance, le soignant, le couvant^ protégeant avec une admirable sollicitude sa faiblesse, flattant plus tard son amour de l'indépendance, encourageant ses travaux, obéissant à ses fantaisies, témoignant même, par l'admiration qu'elle ne lui ménageait pas, qu'elle avait le pressentiment de sa glorieuse carrière?

Et lui, ne la considérait-il pas comme sa meilleure protection et aussi comme son meilleur juge, un juge à la bonne opinion duquel il tenait? Car, après lui avoir dédié son opéracomique, le 1" janvier 1818, il lui explique aussitôt l'inanité de ses efforts, dans une pièce qui a été publiée dans Victor Hugo raconté, et il se retourne vers elle :

Tu me tiens lieu de tout : tiens-moi donc lieu de muse.

Puis viennent une série de satires, d'odes, de chansons : la Colère du poète ou la manie de la politique^ satire, du 6 au 10 janvier 1818; la Mort de Louis dix-sept, ode, du 29 janvier au 2 février 1818 ; le Désir de la gloire, ode, nuit du 2 au 3 février 1818; les Places, chanson, février 1818; le Rameau de buis bénit, chanson.

C'est également dans ce cahier qu'on trouve la Réponse à Vépître au Roi de M. Ourry, dont un fragment a été publié dans Victor Hugo raconté, et où on lit ce vers :

Je lis V Esprit des Lois et j'admire Voltaire.

Il est significatif, car la pièce date du 29 août 1818, et on lui avait reproché plus tard d'être l'ennemi de Voltaire.

Enfin, le cahier se termine par les Vierges de Verdun, de septembre 1818, qui obtinrent l'amaranthe d'orau concours des jeux floraux de Toulouse. Encore une des « bêtises » qu'il faisait avant sa naissance! »

A la fin de tous ses cahiers, il établit une table des matières avec l'indication des titres des pièces, des pages, de leurs dates et du nombre de vers

(Si Tun des deux venait à quitter la capitale ou à mourir, le cinquième sera la propriété de l'autre ; il en sera de même pour M. Abel Hugo, dont le cinquième passera à ses deux frères.)

« Si l'un des associés susdits, rimprimeur excepté, venait à mourir, ses héritiers auront droit pendant trois ans à la moitié des bénéfices qu'il aurait eus comme propriétaire.

« L'ouvrage, intitulé Lettres Bretonnes^ sera rédigé dans les principes libéraux des députés connus sous le nom à' Ultra.

(Puis suivent les paraphes des associés.)

a II est divisé de la manière suivante : Politique spéciale, Sciences, Questions politiques;

« Littérature ;

« Mœurs ;

« Spectacles et nouvelles théâtrales ;

« Variétés, Chronique et Nouvelles du jour;

« Poésie.

« M. Abel Hugo sera chargé particulièrement de la politique ;

c< M. Ader, des articles de littérature et de mœurs;

c( M. Marteau, de l'article Spectacle et Nouvelles théâtrales ;

« MM. Eugène et Victor Hugo, des articles littéraires et de la Poésie.

c< L'article Variétés, Chronique, etc., sera fait en commun tous les dimanches. Chaque .

associé devra fournir le travail dont il est chargé, sous peine de perdre le quart de sa part dans les bénéfices du mois, à titre d'amende. Cette somme sera affectée à un fonds commun auquel on ne touchera que pour des dépenses désignées. <

« La négligence à remettre son travail pour les huit premiers numéros entraînera la perte de la part entière d'un mois portant bénéfice.

« Chacun est passible des peines corporelles que pourrait lui attirer l'article qu'il aurait rédigé ; les peines pécuniaires seront supportées en commun, après avoir préalablement employé Targent disponible du fonds des amendes.

« Fait et signé entre nous, à Paris, le vingtcinq janvier 1818. »

(Suivent les signatures.)

Celles des trois Hugo sont enveloppées de paraphes décoratifs.

On remarquera que les articles en commun doivent être rédigés le dimanche, parce qu'on suit toujours les classes. On notera aussi les peines corporelles (on était exposé à la prison) et le soin avec lequel on [a prévu le partage des bénéfices et les droits des héritiers.

On avait donc tout : le contrat d'association, le titre, les rédacteurs; le travail était réparti entre les diverses compétences ; il ne manquait qu'un collaborateur : Timprimeur.

Mais si on ne put, malgré tant de bonne volonté, faire paraître la revue, on [avait du moins les dîners littéraires qu'on avait fondés, pendant les vacances, à deux francs par tête au restaurant Edon, rue de l' Ancienne-Comédie.

Victor y lut les Derniers Bardes et VAchéménide de Virgile.

Là on décida de faire un livre en commun.

Chacun devait y apporter sa contribution et raconter une histoire. Mais il fallait fixer un délai.

« Quinze jours ! s'écria Victor.

— Quinze jours? protestèrent les collégiens.

— Oui, quinze jours, et pour un roman encore.

— Folie!

— Un pari.

— Soit.

— Un dîner pour tous. »

Au jour dit, Victor lut à ses camarades la nouvelle : Bug-JargaL Chose curieuse, cette nouvelle contient la silhouette de quelques-uns des personnages créés plus tard par Victor Hugo.

Bug-Jargal est, suivant la remarque de M. Barbon, comme Ruy-Blas, amoureux d'une étoile, il meurt comme Hernani pour le point d'honneur ; la chute de Y Obi au fond d'un gouffre ressemble, par ses péripéties, à la chute de Claude FroUo du haut de Notre-Dame, et Habibrah a une certaine parenté avec Quasimodo et Triboulet. C'est là surtout qu'on retrouverait — et il a seize ans — la profession de foi à laquelle il est resté fidèle toute sa vie : l'amour de la libex'té, la pitié pour la souffrance, la défense des opprimés.

Ce poète, ce romancier, ce lauréat de l'Académie était encore un écolier. Il assistait régulièrement à toutes ses classes, mais un peu distraitement. Chateaubriand faillit même le faire expulser. Il se passionnait alors pour le Génie

du Christianisme^ si bien que c'était en réalité là son livre de classe. Pendant que le professeur était au tableau et expliquait un problème, Victor était plongé dans son Chateaubriand qui l'absorbait tellement qu'il ne suivait guère ce qui se passait dans la classe. Fureur du maître, qui confisqua le volume, avec menace de faire chasser le coupable. Mais il n'arriva qu'à stimuler encore la passion de Victor : Chateaubriand lui devint plus cher depuis qu'il rencontrait plus de difficultés pour le lire. '

Enfin, en août 1818, les deux frères quittèrent la pension et le collège. C'était la délivrance: plus de rhétorique, de mathématiques, de professeurs, de. pions, de pensums, plus de latin et plus de chiffres ! Ah ! on allait leur dire leur fait à tous ces bourreaux.

Marchands de grec ! marchands de latin ! cuistres I dogues ! Philistins! Magistersl Je vous hais, pédagogues!

mon sang bout

Rien qu^'à songer au temps où, rêveuse bourrique, Grand diable de seize ans, j'étais en rhétorique. Que d'ennuis! de fureurs! de bêtises! -- gredins! Que de froids châtiments et que de chocs soudains ^ I

Voilà de bien gros mots pour de bien petites choses ! C'est que les contrariétés les plus légères