Les Contemplations : Toute la lyre

Pendant l'hiver de 1819-1820, Victor et Eugène accompagnèrent presque tous les soirs leur mère chez les Foucher. Mme Hugo, Mme Foucher et sa fille travaillaient à l'aiguille; M. Foucher lisait, et les enfants restaient silencieux. C'était le programme habituel de ces petites réunions intimes qu'aucune conversation ne troublait. On avait la ressource de se regarder.

L'attrait ne devait pas être bien grand. Malgré ce silence, V'^ictor éprouvait un plaisir infini à se rencontrer avec Adèle sans lui adresser la parole. Il la contemplait. Et il était toujours impatient de quitter sa maison et n'était jamais pressé de quitter les Foucher. Personne n'avait soupçonné que depuis longtemps déjà, dès l'époque oii l'on jouait tous ensemble dans le jardin des Feuillantines, Victor avait regardé tendrement Adèle.

Il partageait son temps entre les visites aux Foucher et son travail.

Ses premiers succès avaient été pour lui un puissant stimulant; et s'il avait l'ambition de réussir dans une carrière à laquelle il était attaché, en dépit des efforts tentés par son père pour l'en éloigner, c'était surtout parce qu'il tenait à flatter l'amour-propre de celle qu'il aimait, à lui prouver qu'il était digne d'elle, et qu'il saurait bien justifier la confiance qu'elle avait en lui, de manière à décourager toutes les hostilités, à désarmer toutes les défiances.

Il multipliait les promenades dans Paris, et il était à l'affût de tout ce qui pourrait servir son inspiration poétique. Un jour on transporta, de l'atelier du sculpteur au Pont-Neuf, la statue équestre de Henri IV. A sept ans, jadis, il avait voulu se trouver sur le passage de Napoléon, il en avait maintenant dix-sept et il tenait à ne pas manquer la promenade de la statue. Il arriva au moment où les vingt chevaux, traînant le lourd fardeau, s'approchaient du quai. La foule suivait le bronze enveloppé d'un voile vert, et lui ne le perdait pas des yeux. Tout à coup le cortège

s'arrêta. On était arrivé au quai : la montée était trop rude. Les chevaux n'en pouvaient plus. La foule a pitié des bêtes quand elles peinent, à plus forte raison quand elles sont malmenées avec brutalité par des charretiers. En un instant elle les détela, puis elle tira, poussa elle-même et Victor, lui aussi, donna son coup de main et son coup d'épaule.

Par mille bras traîné, le lourd colosse roule. Ah! volons, joignons-nous à ces efforts pieux. Qu'importe si mon bras est perdu dans la foule. Henri me voit du haut des cieux K

Et le lourd colosse, en effet, gravit la montée, grâce à ce gigantesque effort humain. Victor revint très impressionné par ce spectacle. Il en fit un récit très mouvementé à sa mère. L'Académie de Toulouse donnait à ce moment un prix de poésie pour une pièce de vers sur le Rétablissement de la Statue de Henri IV. Quelle excellente occasion de concourir! Victor était très pénétré de son sujet. Mais Mme Hugo fut atteinte presque aussitôt d'une fluxion de poitrine. Il n'y avait

1. Odes et Ballades : Le Rélabhsscmont de la slaliie de Henri IV.

plus à sonij;er ù autre chose qu'à la soigner. Victor très inquiet ne quittait pas sa mère une minute, il passait des nuits auprès d'elle. Il ne fut plus question du concours. Cependant, un jour d'accalmie, Mme Hugo dit brusquement à son fils :

« Et ton ode? »

Victor n'osa répondre.

« Où en es-tu? Es-tu avancé? »

Nouveau silence. Il la regardait, hésitant à lui dire la vérité pour ne pas la contrarier. Mais comme elle le pressait, il répondit :

c( J'ai déjà envoyé mon ode, les VierQes de Verdun, je concours donc pour un des prix.

— Oui, mais l'ode sur le Rétablissement de la statue de Henri IV?

— Je n'en ai pas écrit un vers.

— Il faut t'y mettre.

— Je n'en aurais plus le temps. Il faudrait l'envoyer demain matin. C'est donc trop tard.

— Ah! »

Mme Hugo ne dit plus rien ; elle était attristée, elle s'en voulait presque d'avoir été malade ; son fils ne concourait pas à cause d'elle. Elle ne put

dissimuler son chagrin. Victor s'en aperçut. Et au moment où elle s'assoupissait, il se mit à une table, prêt à veiller toute la nuit. Il se rapprocha du lit de la malade, la regarda avec une tendre compassion, et travailla. Le jour arrivait, il avait terminé son ode, écrit cent vingt vers; il avait déposé discrètement le manuscrit sur le lit, et s'était retiré.

Sa mère, en se réveillant, trouva l'ode. Son visage s'illumina, et quand Victor revint, elle l'embrassa. Quelle joie quand elle apprit que les Vierges de Verdun avaient l'amaranthe d'or et le Rétablissement de la statue de Henri IV le lys d'or.

Victor était très ému en recevant toutes ces marques de distinction, mais il aimait tendrement Eugène et il regrettait vivement que son frère ne fût pas suffisamment bien partagé par les décisions de l'académie, qu'il n'eût obtenu que des mentions et l'honneur sans doute très grand, mais très insuffisant, d'avoir ses vers imprimés dans le recueil des Jeux Floraux. Il confia, sa tristesse au secrétaire perpétuel de l'académie, M. Pinaud. En môme temps, comme

on lui offrait des fleurs, l'amaranthe, le lys, ou, s'il aimait mieux, leur valeur en argent, il répondit : « Je préfère les fleurs. Elles me rappelleront dans tous les temps l'indulgence de l'académie qui, sans doute, en me couronnant, a eu plus égard à ma grande jeunesse qu'à mon faible talent. »

A cette époque Soumet écrivait à Victor Hugo : « Depuis que nous avons vos Odes, monsieur, je n'entends parler autour de moi que de votre beau talent et des prodigieuses espérances que vous donnez à notre littérature. Si l'académie partage mes sentiments, Isaure n'aura pas assez de couronnes pour les deux frères. Vos dix-sept ans ne trouvent ici que des admirateurs, presque des incrédules. Vous êtes pour nous une énigme dont les Muses ont le secret. »

Sa mère ne disait-elle pas : « C'est une fée qui lui parle et qu'on ne voit pas » ?

Son ode de Moïse sur le Nil de février 1820 lui valut un troisième prix. Il devenait ainsi de droit maître es Jeux Floraux. Il reçut le diplôme.

En voici le libellé, Iqui n'a pas été publié, et qui est assez curieux :

NOMINATION GOMME MAITTiE ES JEUX FLORAUX

Les mainteneurs et maîtres es Jeux Floraux, A tous ceux qui verront ces lettres, Salut.

« Il est juste d'accorder des marques de distinction aux gens de lettres qui, par leurs talents et leurs ouvrages, ont mérité plusieurs fois nos prix. C'est pourquoi M. Hugo (Victor-Marie), de Besançon, ayant remporté trois prix d'Ode, nous l'avons nommé maître es jeux floraux avec droit d'assister à toutes les assemblées publiques et particulières relatives au jugement des ouvrages, à l'adjudication et à la distribution des prix, conformément à nos statuts. En foi de quoi ces lettres lui ont été expédiées par le secrétaire perpétuel et scellées du grand sceau de l'académie.

« A Toulouse, le vingt-huit avril mille (.sic) huit cent vingt. ' « Le Secrétaire perpétuel,

« PiNAUD. »

Sur le parchemin est attaché avec de la soie verte un énorme sceau de cire vert bronze coulé dans un moule de métal et représentant un poète drapé d'un péplum tenant sous un bras une lyre et d'une main un diplôme qu'il présente à Clémence Isaure qui l'accueille sur les marches du temple.

L'année précédente, Victor avait fait une Ode intitulée la Vendée, qu'il n'avait pas cru devoir soumettre au concours académique, sans doute parce qu'il la jugeait inférieure à ses devancières. Il lui préféra Moïse sur le NU, qu'il composa plusieurs mois plus tard. Soumet ne partagea pas cet avis, car, au mois de février 1820, il écrivit à Victor cette lettre qui est inédite :

Février 1820. Toulouse.

« J'y vois à peine pour vous écrire, mon cher monsieur, j'ai depuis quelque temps les yeux très malades, et c'est ce qui m'a empêché de vous remercier de votre belle ode sur le Destin de la Vendée ; elle renferme une strophe admirable :

Souvent dans ses Conseils Dieu suit d'étranges voies, Lui qui livre Satan aux infernales joies Et Marie aux saintes douleurs.

« Ces trois vers seuls vous auraient mérité une couronne académique, et je suis bien fâché que vous n'ayez pas réservé cette ode pour notre concours. Elle me semble de beaucoup supérieure à celle de Moïse. Cette dernière renferme des vers pleins de grâce et de simplicité, mais le grand nom de Moïse demandait d'autres images et j'aurais voulu voir derrière les roseaux du fleuve les hauteurs brûlantes du Sinaï. Vos trois pièces ont été admises au concours et reçues par M. Pinaud. J'ai donné à votre élégie le titre d'héroïde parce que nous n'avons qu'un seul prix d'élégie, tandis qu'il nous reste cette année quatre prix d'héroïdcs ou de poèmes à distribuer. Dans le deuil où la France est plongée \ je. ne serais pas surpris que l'académie des Jeux Floraux ne suspendît pour quelque temps ses séances. Mais, quelle que soit la décision, elle vous conservera toujours les sentiments que votre beau talent lui inspire. Quant à moi, monsieur, mon premier soin en arrivant à Paris sera d'aller vous témoigner à vous et à monsieur