Odes et Ballades

C'est donc la vie errante, la vie à l'aventure, la vie réglée par les hasards de la guerre, la vie d'épreuves et de périls : un ordre est donné ; le chef de bataillon Hugo doit obéir,

Victor a six semaines à peine, que son père est envoyé de Besançon à Marseille. Craintes. Terreurs. L'enfant si délicat, si frêle, supportera-t-il le voyage? On hésite. Mais le Midi est clément. Et puis Marseille, c'est, au moins pour l'instant, un peu de repos, un peu de sécurité, peut-être une halte dans la carrière tumultueuse du soldat. On part. On arrive; on se rassure. Le voyage s'est bien effectué. Les semaines s'écoulent paisibles. Le commandant remplit fidèlement son devoir.

Cette fidélité cependant ne le garantit pas contre

l'envie. L'envie engendre la calomnie. Il n'a qu'un moyen de se dérober aux rancunes, c'est d'obtenir son changement de brigade. Il envoie sa femme à Paris, auprès de Joseph Bonaparte, pour solliciter son déplacement. Les enfants étant trop petits pour entreprendre ce long voyage, il les garde avec lui; mais il écrit à Mme Hugo, lui donnant journellement le récit de leurs faits et gestes. Il lui raconte qu'il envoya chercher les enfants pour dîner et qu'Abel et Eugène lui firent surl'absence de leur mère beaucoup de questions. Nous citons ce passage de cette lettre inédite qui nous montre les sentiments de Victor pour sa mère, alors qu'il n'avait que vingt-deux mois :

« Jusque-là j'avais été pleinement sensible à ce que me disaient ces pauvres petits bonshommes, mais je n'ai pu retenir une larme prête à couler quand Victor, apporté par Claudine, a fixé les yeux sur ta place et a ensuite promené ses regards avec inquiétude sur tous les coins de la chambre. Ce cher enfant n'a cessé de regarder partout et n'a été distrait de ses idées ni par les agaceries de ses frères, ni par mes caresses. Je m'attendris encore de cette scène de la nature et

je ne pense pas que jamais elle sorte de ma mémoire. »

Mme Hugo n'obtint rien qu'une disgrâce et fut rappelée par son mari.

Le commandant était envoyé en Corse et à l'île d'Elbe. Alors plus de répit, plus de repos. C'est la course d'île en île, tantôt à Porto-Ferrajo, tantôt à Bastia.

Victor a deux ans. Il est abattu, pâle, maigri encore par cette vie de fatigues. Il est triste, il pleure. Et ce sont chaque jour les menaces d'un départ précipité, Talerte sur le qui-vive d'un ordre imprévu. On ne s'installe pas; on campe dans l'ignorance du lendemain.

Et en effet le père reçoit l'ordre d'embarquer son bataillon pour Gênes et de gagner à marches forcées l'Adige et l'armée d'Italie.

La mère s'alarme; le voyage est long; l'enfant dépérit. Pauvre roseau exposé à tous les orages ! Pendant deux ans elle a défendu sa fragilité. Maintenant, c'est la tourmente : résistera-t-il ? Minutes d'angoisse. La mère préfère tout à ces périls sans cesse renaissants, même la séparation, si pénible qu'elle soit; le père souhaite avant tout la vie

en commun, si aventureuse qu'elle paraisse. Ils n'osent s'avouer leurs désirs, leurs espérances ou leurs craintes. Ils se devinent. S'il doit y avoir un sacrifice, c'est lui le père qui doit le faire, lui qui se résignera.

Il partira donc seul et laissera sa femme et ses trois fils Abel, Eugène et Victor s'installer à Paris, où Mme Hugo vient bientôt louer un appartement rue de Clichy, 24. C'est à cette époque que remontent les plus lointains souA^enirs de Victor rapportés par le téinoin de sa vie.

« Il se rappelle qu'il y avait dans cette maison une cour, dans la cour un puits, près du puits une auge, et au-dessus de l'auge un saule ; — que sa mère l'envoyait à l'école rue du Mont- Blanc ; — que, comme il était tout petit, on avait plus soin de lui que des autres enfants ; — qu'on le menait le matin dans la chambre de Mlle Rose, la fille du maître d'école ; — que Mlle Rose, encore au lit le plus souvent, l'asseyait sur le lit près d'elle, et que, quand elle se levait, il la regardait mettre ses bas.

« Il a encore gardé la mémoire d'une représentation donnée pour la fête du maître d'école. La

classe était séparée en deux par un rideau. On jouait Geneviève de Brabant. Mlle Rose faisait Geneviève, et lui, comme le plus petit de l'école, il faisait l'enfant.

« On l'habilla d'un maillot et d'une peau de mouton qui laissait pendre une griffe de fer. Il ne comprit rien au drame qui lui parut long. Il se désennuya de la représentation en enfonçant sa griffe dans les jambes de Mlle Rose, ce qui fit qu'au moment le plus pathétique les spectateurs furent surpris d'entendre Geneviève de Brabant dire à son fils: « Veux-tu bien finir, petit vilain*. »