SES RELATIONS AVEC LA MENNAIS

ma solitude, si le voyage ne vous paraît pas trop long, ni le séjour trop pénible. Adieu, bon et cher ami, je vous embrasse avec une tendresse bien vraie et inaltérable.

On voit, par cette lettre, quel était le caractère des relations de Victor Hugo et de La Mennais, ce n'étaient pas celles d'un pénitent et d'un confesseur, mais bien celles d'amis qui échangeaient leurs plus intimes confidences, leurs joies, leurs misères et leurs déceptions.

Le jour même où le volume à' Odes et Poésies diverses avait paru, Victor en avait envoyé le premier exemplaire à sa fiancée avec cette dédicace ; Premier exemplaire, à mon Adèle hiencmnée, l'ange qui est ma seule gloire comme mon seul bonheur. — Victor.

On peut le voir dans la maison de Victor Iluijjo, place des Vosges, ce petit volume de médiocre apparence imprimé sur un papier mince et de mauvaise qualité, avec son cartonnage grossier marbré bleu, à dos de basane vert. On peut lire cette dédicace dont l'écriture est pleine de révélations touchantes; les mots premier exe^nplaire sont baveux, gros, le papier a bu l'encre, la plume était évidemment mauvaise. Victor la rejette, probablement, en prend

une autre, et il s'applique! Songez donc, c'est le premier volume qu'il publie, et c'est le premier exemplaire qu'il offre à sa fiancée. Double motif de fierté; aussi les mots, à mon Adèle, sont d'une écriture soignée, fine, déliée; les mots : à fange qui est ma seule gloire et mon seul bonheur, sont d'une écriture nette et décidée ; il tient à la rassurer sur sa rivale, la poésie. C'est Adèle qui est sa seule gloire, son seul bonheur; et s'il éprouve quelque sentiment d'orgueil d'avoir un livre imprimé, c'est parce que peut-être elle le jugera plus digne d'elle et de son amour.

Ce précieux petit livre avait longtemps figuré dans la maison de la famille , il avait disparu : avait-il été égaré dans les nombreux déménagements? avait-il été dérobé? jusqu'au jour où fut inaugurée la maison de Victor Hugo il était ignoré.

Il fat alors retrouvé dans de singulières circonstances. Un inconnu de province écrivit à Paul Meurice qu'au moment oii on rassemblait tous les souvenirs du poète dans la maison de la place des Vosges, il serait peut-être intéressant d'y joindre un petit livre qu'il avait entre les mains.

Paul Meurice, très surpris, accepta l'offre de son correspondant sans savoir qu'il s'agissait du premier exemplaire des Odes et Poésies diverses, et lorsqu'il eut ce volume, il voulu connaître l'histoire de ses pérégrinations. « Oh! l'histoire est bien simple, dit le propriétaire du petit livre, j'ai une voisine qui vint un jour m'emprunter un Douillet. Il paraît qu'elle ne trouva pas dans cette édition ce qu'elle cherchait, car elle me dit : « N'avéz-vous pas un autre « Bouillet? — Parfaitement. — Alors vous en « avez deux? — Oui. — Voulez-vous m'en donner « un? en échange je vous ferai cadeau d'un petit « livre de Victor Hugo. » C'était ce premier exemplaire. De qui la voisine tenait-elle ce premier exemplaire? Nul ne le sait. Il a passé de mains en mains, inaperçu; et s'il a été perdu ou dérobé, Mme Victor Hugo ne s'en doutait guère : beaucoup de nos livres restent alignés dans les rayons de nos bibliothèques comme des figurants sans que nous y touchions jamais. On les croit toujours là, alors que depuis longtemps, par une circonstance ou une autre, ils ont déjà disparu. L'absence de quelques-uns est dissimulée par la

présence de beaucoup d'autres et il faut une aventure comme celle-là pour découvrir la perte ou le larcin.

Ce volume que Victor otîrait à sa fiancée renfermait : A toi, le Pronier Soupir, tous les cantiques du premier amour, tous les découragements et toutes les espérances; il représentait, au moment oii il paraissait, le bonheur en partie réalisé par le consentement du père, par le travail rémunéré (ce volume lui rapportait 700 francs), par l'annonce de la pension, le bonheur qui serait bientôt complet, absolu; et il éprouve le besoin d'épancher sa joie en écrivant le 26 juillet à son père ;

« Ainsi, je te devrai tout, vie, bonheur, tout! Quelle gratitude n'es-tu pas en droit d'attendre de moi, toi, mon père, qui as comblé le vide immense laissé dans mon cœur par la perte de ma bien-aimée mère !

«... Cher papa, si tu savais quel ange tu vas nommer ta fille ! »

Enfin, le 28 août, la pension est accordée. Elle était de 1 000 francs. Il avait compté sur 1 200 francs, mais, disait-il à Adèle, « une réduc-

tien (le 200 francs ne m'épouvante pas, ce sera autant de plus à regagner par mon travail ».

Il écrivait aussitôt à son ami La Mcnnais, le 1" septembre 1822 : « Il faut que je vous écrive, mon illustre ami; je vais être heureux. Il manquerait quelque chose à mon bonheur si vous n'en étiez le premier informé. Je A'ais me marier. Je voudrais plus que jamais que vous fussiez à Paris pour connaître l'ange qui va réaliser tous mes rêves de vertu et de félicité. Je n'ai point osé vous parler jusqu'ici de ce qui remplit mon existence. Tout mon avenir était encore en question, et je devais respecter un secret qui n'était pas le mien seulement; je craignais d'ailleurs de blesser votre austérité sublime par l'aveu d'une passion indomptable, quoique pure et innocente. Mais aujourd'hui que tout se réunit pour me faire un bonheur selon ma volonté, je ne doute pas que tout ce qu'il y a de tendre dans votre âme ne s'intéresse à un amour aussi ancien que moi, à un amour né dans les premiers jours de l'enfance et développé dans la première affliction de la jeunesse. »

Et La Mennais lui répondait : « La joie que

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VOUS ressentez est légitime; elle est dans l'ordre de Dieu, si vous la lui rapportez, et je me plais à en trouver dans votre lettre l'impression naïve et touchante. »

Il y avait encore bien des formalités à remplir pour que le mariage pût être célébré. Le général Hugo était à Blois, il fallait son consentement notarié. Et Victor pressait son père de lui envoyer tous les papiers nécessaires. La Mennais était tout désigné pour donner à Victor son billet de confession. N'avait-il pas été son plus cher confident? Les 700 francs gagnés avec les Odes servirent à acheter un cachemire des Indes, car, pour un cachemire français, il n'y avait pas à y songer, c'était trop cher; à cette époque, il n'y avait pas de corbeille de mariée sans cachemire. C'était un grand luxe dont ne se seraient jamais affranchies les familles ayant une situation dans le monde. Toute jeune fille aspirait au jour où elle porterait son premier châle de cachemire : c'était, pour elle, comme une autre consécration de son mariage.

Le mariage eut lieu le 12 octobre 1822, trois

ans et demi après le premier aveu.

Le général ne vint pas. Les témoins de Victor Hugo étaient Alfred de Vigny et Biscarrat, son ancien maître d'études de la pension Cordier. La cérémonie religieuse fut célébrée à Saint-Sulpice, dans cette même chapelle de la Vierge où, dixhuit mois auparavant, avait eu lieu le service funèbre de sa mère.

Victor n'avait pas attendu un mois pour témoigner de nouveau sa reconnaissance à son père, îl lui écrivait, le 19 novembre 1822 :

« Mon cher papa,

« C'est le plus reconnaissant des fils et le plus heureux des hommes qui t'écrit.

« Depuis le 12 de ce mois, je jouis du bonheur le plus doux et le plus complet, et je n'y vois pas de terme dans l'avenir; c'est à toi, bon et cher papa, que je dois rapporter l'expression de ces pures et légitimes joies, c'est toi qui m'as fait ma félicité, reçois donc pour la troisième fois l'assurance de toute ma tendre et profonde gratitude. Si je ne t'ai pas écrit dans les premiers jours de mon bien heureux mariage, c'est que j'avais le cœur trop plein pour trouver des paro-

les; maintenant même tu m'excuseras, mon bon père, car je ne sais pas trop ce que j'écris. Je suis absorbé dans un sentiment profond d'amour, et, pourvu que cette lettre en soit pleine, je ne doute pas que ton bon cœur ne soit content. Ton angélique Adèle se joint à moi; si elle osait, elle t'écrirait, mais, maintenant que nous ne formons plus qu'un, mon cœur est devenu le sien pour toi . »

Nous avons terminé le récit de l'enfance du poète et de sa première jeunesse. Victor Hugo, on l'a vu, s'est développé seul. Sans doute il a passé par l'école du Père La Rivière, le collège des Nobles, le collège Louis-le-Grand et la pension Cordier. Mais ce qu'il a appris, en réalité, il l'a appris par lui-même. Il lui fallait les grands espaces et l'indépendance; il a grandi à l'air, à la lumière, il s'est développé au contact des choses. Ses véritables éducateurs ont été sa mère, les événements, la nature, les hommes dont il aimait les œuvres. Il a lu beaucoup, il a médité profondément, il a saisi vite. Il a voulu voir le monde, tel qu'il était, non tel qu'on prétendait le lui montrer.

Il a vu beaucoup de choses et retenu encore plus d'idées.

Par son père, héros des guerres impériales, il eut l'éblouissement de la grandeur de Napoléon; par sa mère, Vendéenne et Bretonne, il fut initié au culte du trône et de l'autel.

Au milieu de tous ces événements, de toutes ces révolutions, de tous ces drames, sa jeune imagination reçut, à l'égal d'une plaque sensible, les images de ces spectacles à la fois grandioses et terribles. En même temps son cœur vibrait aux émotions violentes et tragiques des grandes victoires et des soudaines déroutes, grisé'par ce tumulte de gloire qui accompagnait les armées victorieuses à travers l'Europe et troublé par cette fragilité de la toute-puissance, par ces écroulements inattendus de trônes improvisés sous la poussée de l'invasion. Il subissait ainsi, par une sorte de contagion, le vertige de ceux qui l'entouraient. Et c'est dans les pays où se déroulaient ces scènes épiques, dans ces voyages ensoleillés à travers l'Italie et l'Espagne que la nature lui enseignera le jeu des contrastes, lui donnera la puissance d'évocation des images et,

avec ce don merveilleux du coloris, fera de lui, en un mot, le peintre pour lequel les « rayons » et les « ombres » n'auront plus de secrets.

Le jardin des Feuillantines aura été son premier maître, lui aura appris le langage de la nature, ce langage que, par reconnaissance, il devait à son tour lui prêter, montrant ainsi qu'il avait compris ses leçons, animant les plantes, les arbres, les fleurs, donnant une voix à la brise, une vie aux pierres, pénétrant tous les mystères de l'être.

Sans doute, il se nourrit de Tacite, de Virgile et d'Homère, mais la précocité de son génie ne le laisse pas longtemps dans ce tête-à-tête silencieux avec les anciens; il se lie avec Chateaubriand, Lamartine, Alfred de Vigny, avec tous ceux qui, comprenant enfin la mission et le vrai rôle du poète, lui confèrent le plus haut degré de l'action politique et sociale.

Il a chanté l'empire, la royauté, c'était la chanson de son berceau, la chanson de son enfance; il a chanté ce qu'on chantait autour do lui. Mais avec quels accents! il était l'écho sonore des passions, des enthousiasmes qui l'environ-

naient; mais le jour où il aura affranchi sa pensée, dégagé sa personnalité, disposé de son libre arbitre, il pourra se retourner vers ceux qui lui reprochent d'avoir été ce qu'ils ont tous été eux-mêmes avant lui, les jeunes prisonniers de leur éducation première et leur dire :

Quoi! parce que ma mère, en Vendée, autrefois, Sauva dans un seul jour la vie à douze prêtres. Parce qu'enfant, sorti de l'ombre des ancêtres, Je n'ai su tout d'abord que ce qu'ils m'ont appris. Qu'oiseau dans un passé comme en un filet pris. Avant de m'échapper à travers le bocage. J'ai dû laisser pousser les plumes dans ma cage,

Parce qu'adolescent, âme à faux jour guidée. J'ai trop peu vu la France et trop vu la Vendée,

Dois-je crier : Arrière! à mon siècle, à l'idée?

Non certes, il s'en garde bien, et lapreuve c'est que, s'il a été napoléonien en 1813, bourbonien en 181i, s'il a été tout ce qu'a été le siècle, si son esprit a été trompé quelquefois, il n'a jamais fait un pas en arrière, il a été toujours fidèle à la liberté en défendant le droit, à la justice en plaidant la cause des faibles, à la fraternité en soute-

nant les opprimés. Son œuvre a été une œuvre de bonté, de solidarité, d'humanité ; il a tendu la main à ceux qui n'étaient pas encore armés pour les luttes de la vie ou à ceux qui en étaient les vaincus, réalisant, par ses actes et ses paroles, la grande devise républicaine : Liberté, Egalité, Fraternité, s'élevant au-dessus des passions changeantes des foules, ou protestant contre les abus de la force ou les intolérances des maîtres d'un jour par des cris de pitié et de clémence, donnant enfin l'exemple souverain de l'homme qui, dans la guerre implacable des intérêts, des appétits et des égoïsmes, fait entendre les beaux mots d'amour, de pardon et de justice.