L'enfance et la jeunesse d'un grand homme

Quatre-vingts ans ont passé sur la tombe de Laennee. Tous ses contemporains, parents, amis ou ennemis, ont disparu ; le temps a fait son œuvre et la gloire de celui qui dort son dernier sommeil dans le paisible cimetière de Ploaré est sortie victorieuse de l'épreuve redoutable à laquelle succombent tant de renommées tapageuses et de réputations usurpées. Elle est aujourd'hui consacrée et chaque jour il semble quelle se fasse plus éclatante et plus pure.

La famille a jugé quelle n'avait plus de raisons valables pour tenir secrets tant de documents quelle avait conservés jusqu'ici avec un soin jaloux, pieux souvenirs du grand homme dont elle est fière à si juste titre: mine infiniment précieuse, où l'on trouve de tout, des lettres surtout, en nombre incalculable, lettres de Laennee, lettres du père, de l'aïeul, de l'oncle; des devoirs de collège; des vers et des œuvres badines; des brochures politiques et religieuses; des mémoires inédits sur différents sujets de médecine ou étrangers à la médecine; des palmarès, des diplômes, des pièces officielles de toutes sortes, des documents généalogiques et jusqu'à des Souvenirs, restés manuscrits, d'un cousin germain, ami intime de Laennee, et qui se rapportent aux temps les plus reculés de son enfance

C'est ainsi que l'auteur a eu la bonne fortune de pouvoir compulser à loisir et étudier longuement les différentes pièces de cette riche collection et qu'il s'est trouvé en mesure d'écrire l'Essai qu'aujourd'hui il présente au public.

Dans ces pages, il a retracé seulement l'histoire des jeunes années de Laennee. Tout en y faisant la part convenable à l'œuvre médicede, déjà considérable, dont il s'est appliqué à retracer le côté historique et anecdotique, il a voulu surtout peindre l'homme et faire assister le lecteur au développement de cette rare et superbe intelligence, qui s'intéressait à tout, qui excellait en tout et qui, à tant de titres, peut soutenir le parallèle avec les plus grands génies

de l'antiquité, de la Renaissance et des temps modernes.

Il n'a pas craint de consacrer un volume entier à cette narration; estimant, après tant d'autres, qu'il y a toujours le plus solide intérêt à étudier l'hérédité d'un homme de génie, à suivre pas à pas la formation d'un esprit supérieur, à démêler quelles ont pu être che: lui la part de l'atavisme, celles de l'éducation et du milieu ambiant, voire celle des efforts personnels et voulus, dans le développement des qualités héréditaires, dans la répression, la transformation si l'on préfère, des tendances fâcheuses. Est-il un défaut dont il ne puisse sortir une qualité ?

Et puis, cette première partie de la vie de Laennec est, non-seulement la plus imparfaitement connue, mais encore celle qui a donné lieu au plus grand nombre d'erreurs. Depuis le jour, lointain déjà — c'était au lendemain de sa mort — où deux de ses amis, Antoine-Laurent Bayle et Jean- Alexandre Le Jumeau de Kergaradec, écrivirent les deux notices que tout le monde connait, les biographes n'ont fait, suivant leur bonne habitude séculaire, que les copier à l'envi. Passe encore s'ils s'étaient bornés à ce facile jeu, mais, trop souvent, dans leur empressement à faire du neuf avec du vieux et du précis avec du flou, ils ont si bien travaillé les uns et les autres qu'il n'est peut-être pas de personnage marquant sur le compte duquel on ait accumulé autant d'erreurs... en aussi peu de mots. Serait-il donc vrai qu'on ne puisse étudier avec quelque conscience le fait le plus connu, le personnage le plus célèbre, sans constater aussitôt que ce qui a été écrit sur le fait ou sur l'homme n'est guère qu'un tissu d'inexactitudes! Quel sujet de réflexions pour celui qui s'apprête à relever celles d' autrui! Quelle leçon d'humilité et quel rappel à l'indulgence, sinon à la plus élémentaire prudence! Aussi, pour éviter le rôle ingrat et fâcheux de redresseur de torts, l'auteur n'a-t-il rien trouvé de plus simple que de faire table rase de tout ce qui a été écrit jusqu'ici sur le compte de Laennec, n'en retenant que les quelques faits

précis et indiscutables découverts par ses devanciers.

Peut-être le blâmer a-t-on, puisqu'il était en pareille veine d'indulgence, de ne pas s'être montré, par égard pour la mémoire du fils, plus réservé dans ses appréciations sur le compte du père. C'est que, jusqu'ici, la postérité n'a pas su combien elle était redevable envers l'oncle, ni quelle fut la difficulté de la tâche d'éducateur, si vaillamment acceptée par cet excellent homme. Elle est surtout restée ignorante d'un fait capital; c'est que, sans l'énergie, sans la vigilance inlassable de Guillaume Laennec, au cours de la lutte de tous les instants qu'il eut à soutenir pendant tant d'années contre l'éqoïsme féroce de son frère, énergie qui seule lui permit de mener à bonne fin l'œuvre commencée, notre Laennec n'eût sans doute été qu'un raté, comme son père et comme son frère Michaud, et le monde eût compté un grand homme de moins. En se montrant sévère pour le père, on ne fait que s'acquitter envers l'oncle d'un devoir d'élémentaire justice et, du même coup, on vient en aide à tous ceux, et ils sont légion, fils, frères, sœur, parents, amis, dont Théophile- Marie Laennec a médit à tort et à travers dans ses lettres avec une si coupable, ou peut-être une si inconsciente légèreté.

L'auteur s'est étendu avec un peu de complaisance, il l'avoue, sur le compte des institutions nantaises dont il a eu à parler au cours de son récit : mais il espère qu'on voudra bien l'excuser sur cette considération que, tout en écrivant pour ses confrères, pour les amis, pour les admirateurs de Laennec, il ne pouvait oublier ses compatriotes, estimant, que ceux-ci seraient peut-être heureux d'apprendre certains faits de leur histoire locale dont, jusqu'ici, personne ne leur avait encore parlé.

De même, il a tenu à reproduire in-extenso toutes les lettres de Laennec pour cette période de son existence et il a donné une hospitalité plutôt large à toutes ces œuvrettes plus ou moins badines, fables, épigrammes, divertissements, poèmes lyriques, qu'on ne se serait peut-être pas attendu à trouver

sous la plume du grave inventeur de l'auscultation. D'aucuns peut-être regretteront que l'auteur se soit ainsi complu à faire la part si belle et si large à tant de hors-d'œuvre, à tant de points d'intérêt secondaire, quand il y avait une œuvre médicale, déjà considérable, à mettre dans le relief convenable. C'est que l'auteur, tout en faisant, à ce qu'il croit du moins, la part suffisante à la critique scientifique, n'a pas voulu que son livre fît double emploi avec celui de M. Saintignon, paru il y a un petit nombre d'années. Il ne pense pas d'ailleurs qu'on puisse s'imaginer qu'il ait voulu célébrer ici l'épistolier, encore moins réclamer pour Laennec une place honorable dans le Parnasse contempcrain. Mais, désirant avant tout peindre l'homme, resté jusqu'à ce jour plus ou moins ignoré, il a jugé qu'aucune lettre, quelle qu'elle fût, n'était insignifiante et qu'il n'était permis de rien négliger de ce (/ni était susceptible d'animer la i)hysionomie de son héros, de restituer à celle-ci son véritable caractère et, au lieu du personnage pensif et glacé que nous a légué une tradition erronée, de faire apparaître le véritable Laennec, nature combative et ardente, toute d'enthousiasme et de gaieté.

Dans cet ouvrage l'auteur a suivi, autant qu'il l'a pu, l'orere chronologique. C'est peut-être aujourd'hui un peu simplet. De ce chef, d'autre part, certains inconvénients n'ont pu être évités : le récit prend parfois une certaine apparence de désordre et de confusion, lersque la narration se trouve interrompue par l'analyse de quelque œuvre scientifique, la transcription de quelque hors-d'œuvre littéraire et surtout de lettres qui embrassent souvent une période assez longue. Mais, toute réflexion faite, c'était le seul plan possible pour un Essai de ce genre, véritable travail de défrichement, et qui permît le mieux d'être complet.

Bien des faits restent encore ignorés ou obscurs dans la vie de Laennec. Pour exposer ces derniers l'auteur, ne voulant pas fatiguer le lecteur en le mettant, à tout propos, en tiers dans la discussion, souvent fastidieuse, des textes et

des documents, s'est borné à livrer au public les résultats et les conclusions de l'examen qu'il en a fait, avec conscience, croit-il, en son for intérieur. Ainsi, en particulier, a-t-il procédé pour raconter la fameuse querelle de Laennec et de Dupuytren.

Un jour peut-être, si ce volume trouve un accueil bienveillant auprès du public, se décidera-t-il à poursuivre jusqu'au terme fatal l'histoire de la belle et triste existence, si courte et si bien remplie, dont aujourd'hui il ne fait que raconter les débuts. En attendant, il lui faut adresser le tribut de ses remerciements aux aimables compatriotes, dont la confiance et l'inépuisable bonne volonté lui ont permis de mener son œuvre à bonne fin, à Mme Fernand Cochard, née Chéguillaume, à MM. Charles et Robert Laennec, arrière-petits enfants de Guillaume Laennec, oncle de Laennec, et à M. André de Miniac, arrière-petit-fils de Théophile- Anne- Françoise Laennec, sa petite tante... C'est pour lui non seulement un devoir mais un plaisir véritable. M. de Portzamparz et MM. de Pompery, cousins de Laennec dans la la ligne maternelle, lui permettront de les nommer aussi, avec M. le doyen Landouzy et M. Thoinot, professeur à la Faculté de Médecine de Paris ; M. Guermonprez, professeur à la Faculté libre de Lille ; M. Prévost, rédacteur principal au secrétariat de la Faculté de Médecine de Paris ; M. Bourde de la Rogerie, archiviste du Finistère; MM. Ragot et Kernéis, secrétaires des mairies de Quimper et d' Elliant ; M. Giraud-Mangin, conservateur de la Bibliothèque de Nantes ; MM. Léon Maître et René Blanchard, archivistes de la Loire- Inférieure et de la Ville de Nantes

Que ceux qui, par hasard, auraient été oubliés ici, veuillent bien n'en pas tenir rancune à l'auteur et excuser une omission bien involontaire et presqu inévitable.

Nantes, le 1" mars H) 12.

Abréviations

L signifie Archives de M. Charles Laennec

LC — — — M. et Mme F'i Cochard.

LM — — — M. de Miniac.

LR — Donné à l'Ecole de Médecine de Nantes par

M. Robert Laennec (Musée Laennec).

S.Chr.L. — Souvenirs de Christophe Laennec (Mss. L.).

Archives munie. I — Fonds moderne non classé. Carton : Instruction publique.

II — Fonds moderne non classé. Carton : hôp. milit.

Du Chatellier I — Les Laennec sons l'ancien et le nouveau régime, de 1763 à J83G. Vannes, imprim.

Galles, 1885.

II — L'Océan, de Brest (août 1868).

Trévédy I — La Maison natale du D> Laennec. Quimper,

irapr. .laouen, 1884.

— II — Le DT Laennec fut-il élève du Collège de

Quimper ? Quimper, 1S87.

— III — Michel Laennec et l'éloquence académique à

Quimper au dernier siècle. St-Brieuc, Prudhommc, 1887.

LAENNEC

AVANT l806