I .i i sais m dix-neuvième siècle, de la pein

laboration avec Luther, sous le titre d'Image de la Papauté. [uier l'a reproduite i m entier au quatrième volume rie luctlon de Luther ei le luthérianUme du R. P. Denifle, qui en avait donné simplement la description. (19) voir Bévue du clergé français, vol. LXVIII, N° 408, p. 433. rimitifs allemands n'était que le coramen- • d'une série d'études donl nous avons ajourné la publication a. des temps meUleurs .. fi supposer que le moment revenir Où il serait permis à un honnête homme de nouveau avec quelque sympathie des choses ne.

PM. 149. VOGEL, Jésus et les enfants.

turc allemande fut l'œuvre, en grande partie, d'Overbeck et de son école. Or, parmi les sujets que

tous ers artistes ont abordés avec le plus de complaisance, celui de Jésus accueillant les petits enfants occupe certainement le tout premier rang. Cela est d'autant plus remarquable qu'aucune autre Ecole, avant eux, n'avait témoigné d'une telle préférence pour ce sujet. Il devient alors, en Allemagne, un sujet classique, de ceux-là qu'abordent, régulièrement, tous les artistes qui entreprennent une illustration de l'Evangile.

Ils le font, ayons la loyauté de le reconnaître, dans un tout autre esprit que le vieux Cranach. L'attitude des Apôtres n'est plus soulignée, dans leurs compositions, avec une insistance déplacée et quelque peu équivoque. Ils commencent à s'apercevoir, d'autre part, que le sujet de « Jésus et les petits enfants » est ux-là dont la richesse ne se peut épuiser en une seule image. Il donne lieu, en effet, à plusieurs compositions assez notoirement distinctes les unes des autres Toutefois ils s'atachentplusparticulièrement aux ts gracieux et émotifs du sujet. Cela n'est pasr i hez des Allemand-, aussi inattendu qu'on pourrait le supposer. Mais ils ne savent pas toujours y mettre la mesure et la discrétion nécessaires. Et cela, encore, D'est pas fait pour nous étonner.

On ne peut s'empêcher de le faire remarquer dans le tableau de Vogel de Volgenstein, actuellement à 1 \ i demie des Beaux- Arts, un des plus connus de toute la série. (Fig. i49.)La construction de ce groupe ne manque pas d'intérêt. Certaines des figures ne -ont pas sans charme, surtout si l'on peut oublier, ou ne pas savoir, les modèles classiques qui

les ont notoirement inspirées. Nous dirons encore que la composition du tableau est attendrissante et que sa photographie, chez tous les éditeurs italiens, est une de celles qui, — même à Florence! — se vendent le plus. Il convient donc de s'incliner devant

Fii

l'incontestable popularité du tableau. Mais il ne serait pas impossible d'en discuter le bien fondé.

Cet attendrissement trop voulu ne va pas sans nous inquiéter quelque peu. Les gestes de Jésus, si caressants qu'ils puissent être, devraient toujours rester des gestes divins. Dans Vogel de Yolgenstein, ils le

Fio. 150. Overbeck, Jésus et les enfants.. Il nous a semblé superflu de multiplier les exemples de compositions allemandes de ce genre. On en trouvera d'ailleurs facilement, dans le commerce, de nombreuses reproductions.

'ms l'enfant

sont >i pcn que nous continuons à rêver d'un artiste

qui saurai! naos les montrer, pour traduire !■■> Bttê-

ses, un peu différents.

il ii'»u manque pas, surtout en Allemagne, qui

ont réussi à les rendre, au point de vue émotif, en-

in peu moins divins. (20)

l.i composition d'Overbeck a plus de tenue artis-

rénité religâ - Vous le reconnaissons.

II»- traite, à dire vrai, un autre sujet. Ce -

. a cond épisode évangélique, « quel est le

j lus grand dans le royaume des 1 ieux ». Jésus, qui

ir la route, vient de s'asseoir. Les Apô-

sont arrêtés avec lui, ils reçoivent du Maître

la re'ji mse à la question qu'ils discutaient entre eux,

instants auparavant. Jésus la leur donne,

qu'il a placé près de lui un peti^ enfant. Il

a à reprendre à toul cela, pas même l'attitude

il trouverait aussi <m France, où les Imagée «le : toujours à l'abri de toute critique. Od comprendra que nous nous abstenions d'en proposer. Elles serai- nt particulièrement délicates quand il s'agit de se prod'émotivité qui convient à une image de n quand elle est destinée spécialement à cette rsonnes, grandes ou petites, dans lesquelles domine la seosll

Le cœur a ses droits. H 1 même ses exigences. L'imagerie religieuse doit las - 6e, dans le

elique. Il y a en effet le verset

El oompiescaru eos, et Lmponens manus super

Ulos, benedicebal e< - tic., x, 16.) Je ne traduirais pas, avec

..vaut pris dans ses liras.., mai- très franche-

• le i'. Lagrange : et il tes embrassa et les bénit

Ql )'■> mains.

Mais il y a façon el ■' >nner, même à «les petits en-

fants, cette marque d bienveillante. La façon alle-

• la tout g* que j'ai dit, ne me semble pas toujours ne façon. Et j'ai ajouté en note, pour être juste, que m France, se ressentait trop souvent de l'influence, qui est incontestable, de cette façon-là.

Pl. x

S. BûURDON. JÉ^LS ET LhS ENFANTS

Poussin. Moïse sauvé des eaux

Pl m A

BONFIGLI. VlEHGE ET ANGES

LE THÈME ICONOGRAPHIQUE -'l^O

des \; itres dont on peut croire, ai L'on veut, que « la conversion » a été aussi soudaine et définitive qu'Overbeck l'a imaginée, en leur donnant une attitude >i o>ntrite. Il suffirait de penser que l'artiste, se souvenant de Cranaeh et ne voulant pas l'imiter, a pris le discours de Jésus après le passage où, avec un visage aussi sévère, sans aucun doute, que ses paroles, il leur disait : si vous ne vous convertissez, etc.. Peut-être leur dit-il précisément : celui qui aura scandalisé un de ces petits... Voilà qui a fait réfléchir les Apôtres. Ils commencent à trembler. Ils demandent grâce. Ils se sont mis à genoux.

L'imagerie religieuse allemande se contente plus à l'ordinaire, aujourd'hui, de représenter Jésus qui bénit les enfants. C'est une formule qu'elle répète, assez prosaïquement, sans beaucoup s'occuper des variantes intéressantes qu'on lui pourrait donner.

On trouvera facilement dans la circulation, où ils sont, abondamment répandus, des exemplaires de ces sortes d'images.

L'Allemagne, avant la guerre, avait pris soin d'en assurer, à Paris surtout, le commerce lucratif. C'est à son école que nous apprenions, couramment, comment le Christ avait aimé les petits enfants. (21)

— Oa ne déviai! pas conclure de ce que nous venons de dire au sujet de l'Allemagne que les autres

i • \,-ii\ donc félicitez M. Bouvet, quand il a cherché une Image de frontispice pour ses Première* notions d'tnetmiction religieuse (De Gigord, éd., 1012), d'avoir eu le cou-

&5o L'ENFANT

pays, depuis la Renaissance, se sont complètement désintéressés du motif de « Jésus et les petits enfants ». L'art flamand, par exemple, ne l'a pas ignoré, comme le prouve le tableau de Spranger, artiste du seizième siècle, actuellement au musée de Bruxelles. C'est une composition pittoresque et très mouvementée : elle annonce déjà la façon un peu théâtrale dont certains artistes contemporains, Tissot en particulier, aimeront à traiter le sujet. On y voit beaucoup d'enfants, en plus de ceux qui sont présentés à Jésus par leur mère. L'oeuvre n'est pas déplaisante. Mais elle ne semble point particulièrement remarquable pour ce qui serait de l'émotion religieuse.

Une enquête quelque peu poussée montrerait que li Fiance, sans même tenir compte de ses Bibles à gravures et de ses estampes (Fig. i5i), n'a pas, elle ii' «ii plus, méconnu., le sujet, bien qu'elle ne s'en soil pas l'ait une spécialité. (22) Nous pourrions citer

le s'évader de l'emprise allemande en demandant à M. Maurice Denis de lui dessiner une composition originale... Elle l'est peut-être un peu trop, même en faisant abstraction de ce vestiaire emprunté aux magasina du Pont-Neuf, ou à ] a Belle-Jardinière, qui a fourni à M. Denis les costumes de ses enfants, il reste entendu que c'est une « image symbolique . Elle représenterait, tout simplement, « Jésus au milieu afants ».

(2*2) Il y aurait, à ce sujet, tout un travail à faire sur la contribution que nos livres à gravures apporteraient à l'ico-

bie du motif. Nous avons renoncé à faire état des documents que nous avions réunis, et qui sont encore trop Incomplets. C'est donc simplement à titre d'indication que

vons reproduit une petite gravure de Blessibois (fig. loi). Elle illustre, avec beaucoup d'autres, un livre intitulé les Palmet du FiU de l'Homme ou in Vie de Jésus-' hrlst, publié, a chatillon-sur-Seine, en 1674. La légende qui l'accompagne en indique le sujet : « Jésus déclare à ses apôtres l'humilité par l'exemple d'un enfant. >• L'image est, nous l'avouons, téristique. Elle pourrait aussi bien s'expliquer de

quelques peintres, — de véritables artistes, ceux-là, — qui n'ont pas dédaigné de l'aborder. Le seul reproche grave qu'on pourrait leur adresser serait même, précisément, de l'avoir traité avec une conscience trop préoccupée des exigences artistiques, sans l'être au même point des exigences parallèles de la dévotion.

Notre musée du Louvre, avec les deux tableaux de Jouvenet et de Sébastien Bourdon, suffirait amplement à le prouver, au moins pour ce qui concerne le dix-septième siècle. Arrêtons-nous quelques instants devant ces deux compositions. Nous continuerons, en les regardant, à mieux comprendre les textes évangéliques que nous étudions : c'est là, ne l'oublions pas, le principal objet de ces quelques notes archéologiques et artistiques.

Le tableau de Jouvenet a déjà pour nous ceci d'excellent que nous pouvons lui donner comme titre : l'enfant du saint accueil, au sens où nous l'avons précédemment expliqué. Il représente, en effet, Jésus accueillant les enfants que leurs parents viennent lui présenter. L'accueil peu hospitalier des Apôtres n'y est pas souligné. Mais il s'y trouve suffisamment indiqué par quelques petits détails que découvriront sans trop de peine ceux-là qui auraient, je suppose, besoin de s'en souvenir. Jésus, qui parle, accueille gracieusement, dans le même temps, les petits enfants. La preuve qu'ils sont accueillis de cette façon, je la trouve dans ceci que plusieurs sont déjà tout

beaucoup d'autres façons. On la trouve, dans le livre de Rlessibois, qui sert, de fait, à illustrer encore cramres scènes de l'Evangile. C'était, comme on sait, la pratique courante de ces vieux livres à gravures dans lesquels une image avait plus d'un ré-emploi.

le lui. il- iij I ni tous le bon Maîtn

miv julic attitude de doux ravissement, même ceuxlà qui eu son! encore assez éloignés.

Il y manque, dira-t-on, les caresses et la bén lion de Jésus, que les textes évangéliques autorisent à représenter. Mais on ne peut montrer en même temps, dans une seule image, Jésus qui p. nie, et Jésus qui caresse ou qui bénit. Il faut choisir, .le ne me

Irai pas, quant à moi, de ce que Jouvenet, obIiLr-' 1 s'arrêter à un parti, ail pris celui de nous montrer, de préférence, Jésus qui parle. Ne sont-elles pas déjà, ses paroles, une très douce caresse ? Elles en ont, du moins sur Les entant-, la subtile efficacité. Ils en sont tout remué-. En voici, pour le dire, qui mettent g< ntinn nt la main sur le cœur. Et tous, nous l'avons remarqué, ont un visage d'extase. J'en arrive finalement, quand je m'anét, sur ces détails, qui sont parfaits, à d L'impression, d'abord peu

ible, d'une composition trop notoirement artistique. Elle tenait peut-être, principalement, au décor que le peintre a\ait cru devoir lui donner.

iiimes alors au dix-septième >ièclc, à une époque <<ù 1»'- artistes, tout pénétrés du culte des

la souvenirs de L'antiquité, ne pouvaient se dédonner comme décor à leurs compositions de 1 Bavantes architectures. Celles de Sébas-

tien Bourdon, <Ian> son tableau du Louvre, ont du moins I.» préteaÉioH d'évoquer I- lointain Orient. (PL X.' Elles ne manquent pas d'assurer un certain charme à tout le tableau. II est cependant par trop théâtral. Et nous savons que la rencontre de Jésus et des petits entants dans un décor d'une

simplicité ip plus grande. Tous les autres dé-

tails de la composition se ressentent de cette erreur initiale.

Elle manque de simplicité. Le personnage principal, qui est évidemment le Christ, n'y a pas, dans

Fig. 151.

l'ordonnance générale, la place qu'on s'attendait à lui voir occuper. On ne réussit à le découvrir qu'après l'avoir assez laborieusement cherché. Le sujet du tableau n'en est pas, pour cela seul, immédiatement (Vlairei. Il faut presque être averti au préalable de ce qu'il veut représenter, c'est-à-dire Jésus et les petits enfants. On pourrait, sans beaucoup de difficulté, l'interpréter d'autre façon.

Lavallée, en 1812, analysait ainsi ce tableau . « Sé-

Fii. 151. Ancienne gravure française de Blessibois. Nous de- V'pii- croire, puisque son auteur nous l'affirme, qu'elle se rapporte a l'épisode de Jésus et des petits enfants. Elle porte, en effet, cette Légende : Jésus déclare d ses Apôtres l'humilité pur

mjiif d'un enfant.

'j.V, 1 INFANT

bastion Bourdon a supposé que le Christ s'est arrêté

aux portes d'une grande ville, qu'il s'est assis sur les s de quelque édifice, et qu'il s'entretient avec ses disciples de quelque point de morale dont l'importance captive leur attention. Trois de ces disciples sont assis comme leur maître, quatre autres sont restés debout devant lui. V peine le bruit de son arrivée s 'est-il répandu, que des femmes sont accourues avec leurs enfants. \ la frayeur de celui qui court se cacher dans le sein de sa mère, et à la manière dont le Christ en enveloppe deux autres de son bras protecteur, on reconnaît que les disciples ont voulu écarter ces innocentes créatures. On le reconnaît encore, tant ! - i \ pressions sont justes, à l'attitude tout à la fois espiègle e1 Hère des deux enfants placés sur le devant, qui semblent s'enorgueillir de la protection que le Christ leur accorde, et dire au disciple assis sur le premier plan : Maintenant que votre maître a parlé, vous n'oserez plus nous repousser. Mais L'instanl précis 'I" L'action représentée est celui où Jésus prononce ces paroles mémorables : Laissez les petits enfants venir à moi.

'.'est ce dont il est impossible de douter en examinant !<• geste dont il indique les deux enfants qu'il tient embrassés, et La sévérité dont son front s'est armé en adressant la parole à ses disciples. Ceux-ci c un étonnement mêlé de respect. Nulle improbation ne se peint dans leur- traits. On y rein, irque simplement un peu de confusion de leur brutalité, et de n'avoir pas mieux lu dans la pensée du Christ. Les deux mères que l'on voit prosternées auprès du Christ, celles qui sont groupées derrière elles, -"Ut pleines de grâce et d'élégance. D'autres

figures plus éloignées, de belles fabrique?, des palmiers, des arbres pittoresquement semés, enrichissent encore cette belle composition de l'un des plus grands peintres de l'Ecole française. »

9. — Nous n'avons pas hésité à reproduire, malgré sa longueur, cette appréciation du tableau de Sébastien Bourdon. Elle est intéressante. Nous y voyons, en particulier, comment un critique d'art du temps de Napoléon Ier ne reculait pas, quand il avait à juger un tableau de religion, devant des considérations, d'ordre franchement religieux, qui sembleraient peut-être un peu bien naïves à plusieurs de ceux qui, de nos jours, sont devenus les arbitres souveraine de la critique artistique en matière de religion. Leur autorité fait loi. Il faut quelque courage pour tenter de s'y soustraire. Cet exemple ne laisse pas de nous y encourager, au moment de conclure ce chapitre.

Il est déjà long, lui aussi. Et toutefois, nous devons le redire une fois de plus, en le terminant, nous sommes loin d'en avoir épuisé toute la matière. Il ne contentera que médiocrement ceux qui abordent, de nos jours, l'étude des thèmes iconographiques. Mais nous ne nous étions pas proposé de leur procurer ce contentement. Et nous ne pouvions espérer le faire, en nous mettant à l'œuvre, puisque la méthode que nous y voulions employer devait être, elle aussi, le contraire de celle qui a toutes leurs préférences.

Nous partons, en effet, de l'élude des textes évangéliques, non pas de celle des documents artistiques,

'jV> l'enfant

qui ne viendra qu'en second lieu. Carlo textes, pour B, sont antérieurs ma hnages, et non pas, réciproquement, les images aux textes. \ous nous appliquons donc, d'abord, à bien pénétrer le sens de ces s Nous y mettons toute la conscience possible, jusqu'à laisser supposer que nous aurions presque la ation de rivaliser, sur le terrain de l'exi les sa> ints dont c'est, franchement, la spécialité. Mais ces docte- spécialistes, s'il leur arrivait, par aventure, de nous lire, ne se feraient à ce sufel aucune illusion. Il- rendraient hommage, du moins nous l'espérons, à notre conscience et à notre bonne volonté. Mais ils s'apercevraient bien vite que, même dans notre étude d»s textes inspirés, la théologie préoccupe déjà beaucoup plus que l'exégèse •ment dite. C'est le dogme, en effet, qui demeure notre grand souci. Et le dogme, ajouteronsnous, dans ta mesure surtout on il intéresse plu- dictent la piété et la d-'wtion du peuple chrétien. Quoi qu'il eu seîl de cette finance, nous cherchons d'abord l bien connaître les textes évangéïiques, dans leur interprétation la plus authentiquement eci lésiastkrae. Puis, à la suite, nous commençons seulemenl à nous demander de quelle Façon il faudrait s'y prend' Ses images, pour les illustrer con-

venablement, autrement dit pour les « mettre en lumière •>, el ''li en vue de concilier, aujourd'hui et dans l'ëtal actuel de notre culture religieuse, les besoins de la merHeure exposition du dogme, av< ceux : de la dévotion populaires... Cesl eni tnéoftègie, de celle-là qu'on pourrait appe- Ûiéologie artistique ».

Mais cette ; itkra n'est pas nouvelle. Elle a

été celle de tous les artistes qui depuis les origiaes du christianisme, sous le contrôle et avec la collaboration plus ou moins accentuée, de l'Eglise, se sont mis, avec leur art, au service de la religion. Il y a, en général, la tradition. Il y a aussi pour chaque texte sacré d'importance, en particulier, ou cfu moins il peut y avoir, (28) une tradition ciale. C'est ce qu'on appelle un thème iconographique. Nous essayons, s'il existe, de le déterminer. Il peut être, en effet, de ceux-là qui. déjà parfaitement arrêtés, ne demandent qu'à être conservée et soigneusement respectés. C'est ainsi que nous en arrivons à nous occuper nous aussi, en quelque manière, de l'histoire de l'art. Ce ne sera toujours, néanmoins, que de cette espèce d'art dans lequel il entre de la religion, avec cette réserve encore que, dans l'art religieux, l'élément reli<jion nous intéressera le plus et nous occupera même, à peu près, exclusivement. Notre position est donc tout le contraire de celle de BDS modernes historiens de l'art religieux qui. abordant l'étude d'un thème iconographique, prétendent le faire au point de vue exclusivement artistique, autant dire des initiatives purement personnelles, en se tenant en marge de toute considération d'autorité doctrinale, de celle-là, principalement, qui est l'autorité cleN Saints Livres et de l'Etrlise qui nous ap-

2 ; Le fait de rencontrer plus d'une fois à travers les âges, et même à des époques tsès éloignées l'une de l'antre

traitant un même sujet ne suffirait pas pour affirmer nce dune véritable tradition iconographique. un peu le cas. à mon avis, pour le thème de « Jésus et ! ? petits enf.mt- . En toul tas, la tradition, <i elle existe, ne commencerait guère qu'avec la Renaissance. Et elle n'a Jamais été, — ce dont il ne faut pas se plaindre, — une tradition nettement as ustatation sera bieo faite pour en-

courager l'initiative, sinon l'audace, des artistes de demain.

)."'s L ENFANT

prend à les lire et à les illustrer. Ils peuvent, en conséquence, s'y employer en dilettantes, uniquement pour le plaisir, et y trouver l'occasion de charmants ouvrages. C'est un espoir que nous ne pouvons nous flatter, pour ce qui nous concerne, de réaliser. Notre méthode, comme le but que nous poursuivons, ne sauraient être de l'ordre des choses plaisantes. Il y entre trop de religion. Et, quoi que nous fassions, nos plus beaux discours se terminent, presque fatalement, comme un sermon.

Cela dit, nous n'avons plus guère qu'à rappeler, en terminant ce chapitre sur le thème iconographique de « Jésus et les petits enfants », la thèse que nous avions énoncée, au début, avant même de le comment t

— On ne saurait illustrer suffisamment, avec une seule image, le thème de <( Jésus et les petits entants », même en s'en tenant à ses aspects extérieurs et pittoresques : il faut encore, pour ce gui est de ses prolongcim >nts mystiques, recourir aux images symboliques.

L'étude que nous avions faite, aux chapitres précédents, des deux épisodes dan- lesquels se résume excellemment l'Evangile des petits enfants, nous avait montré, avant même que cette étude fût entièrement terminée, (2.'i) une richesse de doctrine et d'enseignements pratiques qui dépassait de beaucoup, par son importance et sa complexité, le cadre tout préparé, el comme construit d'avance, où la

s perdre de vue, en effet, qu'il nous reste à expli- !a fin du deuxième épisode. Nous y consacrerons nos deux derniers chapitres.

tradition iconographique, quand elle commence à se manifester, semblait les vouloir contenir. Non, certes, le thème iconographique de « Jésus et les petits enfants », quelle que soit la formule artistique avec laquelle on l'arrête, ne saurait illustrer suffisamment, avec une seule image, toute cette admirable doctrine. Elle ne le ferait même pas dans le cas où, sacrifiant tout ce qu'elle a de plus profond et de vraiment essentiel, c'est-à-dire l'affirmation de la loi intime du Royaume, elle ne l'illustrerait qu'en rappelant les circonstances extérieures dans lesquelles, en ce cas spécial, elle fut promulguée.

\'y a-t-il pas, d'abord, deux épisodes, et non pas un épisode unique? La seule façon littéraire avec laquelle, au récit évangélique, ils sont construits, ne permet pas de les fondre ensemble, quand on les illustre, dans une seule et même formule. Elle ne le permettrait pas même dans le cas où l'on ne voudrait considérer seulement dans les deux épisodes, que le saint accueil de Jésus, comme s'il n'y avait que cela d'important.

Prenez les uns après les autres, dans chacun de ces épisodes, tous les détails particuliers qui en arrêtent, au point de vue artistique, la physionomie, — c'est d'abord la construction du lieu, puis la mise en place des personnages, à commencer par le Christ et en finissant par les simples « figurants », dont plusieurs le sont de façon authentique, ensuite l'exacte détermination de leurs gestes, qui sont successifs, d'où la nécessité de les sérier, en s'aidant des paroles que ces gestes doivent évoquer, — alors vous verrez qu'il est impossible, sans appauvrir misérablement leur richesse particulière, de les vouloir évoquer tous les

deux, d'un seul coup, en une seule el même pi t. \ lion.

Il en est donc de ces deux textes comme de beaucoup d'autres dm- les Saints Evangiles, dont on ne onne qu'à la longue tout ce qu'ils renferment doctrine. Ce sont des mines dont les filons, d« |>ui> qu'on les exploite, semblent presque aussi rii li' - qu'au jour où, pour la première fois, on avail con\^ les suivie et à les touiller. Quelle erreur

de croire que, d'un seul coup, on en aurait liquidé tout le contenu! Il Eanfl -\ reprendre à plusieurs fois. On v fait -.m- — I ■: >ii\' 11-- trouvailles. Et le M-- s'épuise jamais. S'il semble, parfois, ne plus rien donner, c'est qu'on le travaille mal ou qu'on a toul .:i t' lit cessé de l'exploiter pieusement.

Mais r.nt. tant qu'il reste véritablement un art, c'est-à-dire une «activité»). — or», <i<jcre, — ne saurait connaître ce genre de déchéance, lu service de la re- . il sera toujours vivant. C'est pour cela que l'art chrétien se renouvelle sans cesse. Il est, substantiellement, toujours le même et. accidentellement, par l'exquise variété de ses manifestations vitales, toujours nouveau. Il n'existe, en quelque manière, qu'à la condition de toujours se renouveler. 11 s'éil languit, il semble bien près de mourir, quand il se contente de dire, tout prosaiejueaMnt, ce ni des temps qui ne sont plus avait dit avant lui. Le \"i< i au contraire qui renaît, avec une jeudi printenans, quand il se laisse de nouveau pé- !< i! i]m'i esl li S éi it<- évangélix ; ■ toujours jeune, et < j u i ne saurait vieillir. On peut se demander si ce fut un véritable progrès, l'art chrétien, d'avon? illustré tout l'Evangile

des petits enfants, à un moment donné, en le réduisant à la formule qui, plus ou moins habilement présentée, nous montre simplement le Christ au milieu des enfants, alors qu'il les caresse et qu'il les bénit. L'art des premiers siècles qui, littéralement parlant, ne pouvait ignorer ce geste, ne s'est pas attardé à le représenter, directement et expressément. Il a préféré en montrer la signification profonde, dans l'horizon du Royaume et de la vie éternelle. Non, certes, il n'a pas ignoré ce beau geste de Jésus! Mais il l'a considéré avec des yeux largement ouverts aux lumières surnaturelles, pour eu suivre, uniquement, les prolongements mystiques. (25) De là tout un autre cycle de représentations. Sa richesse est très grande. Elle l'est tellement qu'on ne sait plus dire, au juste, où elle s'arrête. Il semblerait presque que, dans l'art chrétien primitif tous les prétendants au Royaume et ceux, à plus forte raison, qui y sont déjà admis, — tels les bons ouvriers de la vigne, — sont tous, presque également, comme des petits enfants. Pour symboliques qu'elles soient, ces images, ce sont encore des images qui, toutes délicieuses et faisant beaucoup songer, illustrent avec un heureux à-pro-

(25) On peut dire de l'art du haut moyen âge, quand il se plaît surtout à nous représenter Jésus qui parle, — rappelezvous les miniatures byzantines de l'Evangéliaire de la Nationale, — qu'il s'arrête encore à mi-chemin dans la recherche des prolongements mystiques des gestes divins. Il nous montre Jésus qui parle, dod pas Jésus qui caresse et qui bénit. C'est fort bien. Mais il ne nous montre pas encore ce que Jésus dit. L'art chrétien primitif, par contre, considère surtout ce que Jésus dit, au moment où il parle, et ces divines paroles, qu'il recueille pieusement, il les met en images. On suivra mieux ce procédé au dernier chapitre, en étudiant les représentations du Bon Pasteur. On le retrouve, dans celui-ci, aux observations que nous avons proposées sur les enfants qui vendangent.

i t dans son entière plénitude, l'Evangile des petits enfante.

Nous en avons déjà considéré quelques-unes. Vous allons en rencontrer d'autres dans les chapitres sui- \ niK où nous traiterons des anges, puis du Bon Pasteur et des petits agneaux. Et, remarquez-le, il fallait y venir pour achever le commentaire, que nous avions un moment interrompu, du second épisode évangélique qui traite de Jésus et des petits enfants.