CHANT

plus souvent la mesure de ses partisans que le sienne. :

Je me permettrai donc, avec sobriété pourtant, quelques observations critiques sur Dante, poëte dont les beautés et les défauts révoillent le goût à chaque instant, et qui ne peut s'élever ou tomber sans donner quelque grande secousse à l'imagination.

ARGUMENT

Æ jour dont la naissance est indiquée dans le premier ant tire vers sa fin. Le poële hésite sur le point de descendre aux Enfers; mais son guide le rassure en lui apprenant que Béatrix est descendue du cie pour l'envoyer à lui. Alors 1ls s’avancent tous deux vers les souterrains.

Le jour baissaïît, et les cieux plus sombres invitaient au repos les fils laborieux de la terre : moi seul, j'étais prêt à fournir ma pénible route, et je marchais au spectacle de douleurs que ma bouche fidèle retrace à la mémoire.

Muses, secourez-moi! Génie, enfant du Ciel, que les chants que tu m'’inspires s’ennoblissent de ton auguste origine.

J'avançais, et je disais à mon guide :

O poëte! daignez mesurer mes forces, et voyez si mon courage se soutiendra dans ces précipices. Vous m’avez appris que le fils dAnchise ne craignit pas d'y descendre, et qu’il se montra vivant au royaume des morts : mais la raison me dit qu’il en était digne, puisque le ciel voulut honorer en lui je héros dont üil fut père (1). Le maître du destin l’avait nommé, avant les temps, pour aïeul de cette Rome à qui.la puissance et l'empire furent donnés, parce que sur son trône devaient

s6 L'ENFER

s'asseoir un jour les pontifes du monde; et lorsqu'’enfin il termina, au séjour des âmes heureuses, ce voyage que votre voix a célébré, il y entendit les présages de ses victoires et la future destinée de Rome. C’est encore dans ces lieux que pénétra l’apôtre des nations (2), pour y raffermir sa foi chancelante. Mais moi, qui suis-je pour marcher sur les traces de Paul et d’'Enée? Qui m’a promis un tel honneur après eux ? Je recule d'effroi avant de me jeter dans ces profondeurs. Antique sage, éclairez et soutenez mes pas incertains.

Je m'arrêtai alors sur le penchant du gouffre, et j'envisageai tout pensif les périls du voyage. J'étais dans l'attitude d’un homme assailli de pensées diverses, dont la volonté fiottante détruit toujours les nouveaux conseils qu’elle reproduit sans cesse; mais l’ombre romaine me ranima par ces paroles :

— Que dis-tu? Je vois que ton âme s’abandonne elle-même, et tombe irrésolue : semblable au coursier qu'une ombre épouvante, elle éprouve ce trouble qui flétrit l'homme à l'aspect de la gloire périlleuse. Pour dissiper }a frayeur qui t’enchaîne, apprends donc ce qui m’amène à toi, et comment le cri de ta misère a pu m'émouvoir. J'étais parmi les ombres qui errent suspendues au bord des Enfers (3), lorsqu'une femme m’apparut et m’appela (4).

Attiré par sa beauté, j'accourus, impatient de connaître ses désirs. Ses yeux brillaient

comme les flambeaux du ciel, et sa bouche angélique me fit entendre ces paroles, dont la douce harmonie charma mon oreille :

« O bon génie, fils de Mantoue, dont la gloire vole encore dans le monde, et y sera la compagne des siècles! j'ai un ami que la fortune ne m'a point donné, mais il est perdu dans le grand désert, où il lutte contre l’épouvante et la nuit : s’il s’égare plus longtemps, j'aurai trop tard quitté les Cieux pour venir à son aide. Allez à lui, je vous en conjure, et que le charme de votre voix le ramène de ce labyrinthe de la mort; sauvez-le, et rendez-moi la paix que j'ai perdue. Je suis Béatrix; c’est ma bouche qui vous implore. Je viens d’un séjour où mes désirs me rappellent, et d’où m'a fait descendre le par amour : mais bientôt, rendue aux pieds du Roi de la nature, j'éléverai pour vous ma voix reconnaissante. » Elle se tut, et je répondis : « O femme, qui ‘ brûlez de ce feu divin, par qui seul la race de l'homme a mérité l'empire de son séjour (5)!

- croyez qu'il m'est doux de remplir vos désirs, . et ne me priez pas lorsque j'obéis avec joie. , Mais daignez m'’apprendre, fille de la lumière, ; pourquoi vous n’avez pas craint d'aborder ces : cachots ténébreux, et comment vous avez pu l quitter des lieux où le bonheur vous rappelle. — Puisque votre esprit, me dit-elle, ose interroger ces mystères, je vous répondrai brièvement que je n'ai pas redouté l'approche des

Enfers, parce que mon âme ne craint point des miux qui ne sauraient l’atteindre. Je suis telle aujourd’hui, par la faveur de mon Dieu, que vos extrémes misères n'arrivent plus jusqu’à moi, et que les flammes de l’ubime ne peuvent altérer ma substance. Il est dans les Cieux une femme qui pleure sur l’infortuné que vous allez sauver, et qui fatigue pour lui linflexible justice. Elle s’est tournée vers Lu cie, et lui a dit : « Ne refuse point ton assis- « tance à celui qui te fut fidè!le, et vois son « abandon. » Lucie, pur symbole de la charité, s’est émue et s'est avancée vers moi. J'étais avec l’antique Rachel. « O Béatrix, nra-t-elle « dit, miroir des perfections de ton Dieu! pour- « quoi délaisses-tu celui qui t’a tant aimée, et « qui jadis, pour te suivre, quitta les sentiers « vulgaires du monde? N’entends-tu pas ses « profonds gémissements? Ne vois-tu pas que « la mort l’environne de son ombre, sur ce « fleuve que l'Océan ne connut jamais Ÿ s»

L'intérêt ou le plaisir n’emportent pas les enfants des hommes avec plus d’ardeur que ces paroles ne m'en ont inspiré. Je suis descendue de ma demeure sainte et j'ai volé vers vous pour imLiorer le secours de co iangage qui a fait votre gloire et Ja giire de votre siècle. »

À ces mots, elle a tourné su moi <es yeux remplis de larmes, pour redoubler mon zéle ; et moi, suivant son désir, je suis accouru vers

toi, et je t'ai dérobé aux fureurs du monstre qui garde l’immortelle colline. Pourquoi donc demeures-tu sans force? Pourquoi ne relèvestu pas ce front abattu, puisque tu as dans les Cieux trois âmes heureuses (6) qui t’aiment, et dont ma voix te promet la faveur?

Tel qu’une fleur dont les froides ombres de 18 puit avaient courbé la tête relève au matin sa tige abattue, et se récrée à la chaleur du jour, ainsi mon cœur languissant se ranim, et je répondis avec confiance :

— Bénie soit celle qui a pris pitié de moi, et béni soyez-vous qui n'avez pas rejeté ses larmes! Vos paroles ont rappelé ma vertu première : me voilà! vos volontés seront les.

miennes; vous êtes mon guide, mon sauveur et mon maître.

Ainsi parlai-je ; et l'ombre étant dessous.

je la suivis dans un sentier sauvage et téné= breux.