SUR LE TRENTE-TROISIÈME CHANF

(1) C'étaient trois familles nobles de Pise, opposécs 4 la faction et aux intérêts d'Ugolin : elles s'étaient unies à l'archevêque, et avaient servi sa vengeance. {Voyez la grande note sur Ugolin, au chant précédent.).

(a) Le poëte suppose. que les enfants ont aussi de {eur côté un songe de mauvais augure, et qu'ils s’éveillent tous dans l'attente du malheur qui doit leur : arriver. Ÿ

(8) Dans cette belle imprécation, Dante compare la ville de Pise à celle de Thèbes, à cause du crime de l'archevêque: car on sait que Thèbes était devenue célèbre par les crimes de la famille d'OŒdipe. Ensuite il souhaite que la Gorgone et la Caprée, deux petites les de la mer de Toscane, aillent fermer l'embouchure de l’Arno qui raverse la ville de Pise, afin qus ce fleuve, ne pouvant plus se jeter dans ia mer, rebrousse contre son cours, et vienne noyer les habi. tants de Pise. Il finit par un raisonnement simple et gressant sur l'innocence des fils d'Ugolin. J'observerai que lorsqu'un mot réveille vivement le mot qui le suit, les idées semblent aussi germer plus vivement iune de l’autre. Ainsi l’argument de Dante, outre qu'il est de toute vérité, tire encore beancoup de force de la collusion des deux mots, enfants et enfance. Racine a dit: Pour réparer des ans l'irréparabla outrage : artifice de style dont il faut user sobrement.

(4) Nous sommes au giron de Ptolomée, c'est-àdire des traitres envers leurs bienfaiteurs. Ce Ptolomée les représente tous, soit que le poëte ait voulu âésigner le roi d'Egypte qui fit mourir Pompée don!

il avait recu tant de services, ou un autre Ptolomée qu'on trouve dans la Bible, et qui assassina le grandprêtre, son bienfaiteur. On sait comment Tasse a imité la pensée qui termine cette description. « Armide voulait crier : Barbare, où me laïîsses-lu seule? Mais la douleur ferma le passage à sa voix, et ce cri lamentable revint avec plus d'amertume retentir sur son cœur, »

(5) Albéric, de la famille Manfredi, à Faënza, fut de l'ordre des Frères joyeux : il était brouillé avec ses confrères depuis longtemps, lorsqu'un jour il feignit âe se réconcilier avec eux, et les invita à un grand diaer, Sur la fin du repas, il dit de servir le fruit; et à ce mot, qui était le signal convenu, les convives furent tous égorgés. Les fruits de frère Albéric étaient passés en proverbe.

(6) Branca d'Oria, d'une noble famille de Gènes, invita aussi à un repas, et fit mourir par trahison son beau-père, Michel Zanche, dont il est parlé au vingtdeuxième chant, note 6; il fut aidé dans son crime par un de ses parents. Le poële dit qu’ils descendirent tous deux en Enfer plus vite que le malheureux qu'ils assassinaient.

(7) Quoique Dante se füt engagé par serment envers cet Albéric, il se fait une vertu d'être parjure envers lui, tant sa trahison l'avait révolté.

(8) Cet esprit de la Romagne était toujours Albéric, et le Génois était d'Oria. Ceci fait allusion à un proverbe Italien, peu favorable aux Romagnols : ils : passent pour la pire nation de l'Ilalie, et Albéric est ici représenté comme le plus mauvais d’entre eux. Il est aussi Ja dernière ombre qui parle dans les Enfers.

Il me semble que, dans un siècle où la religion était si puissante sur les esprits, ce dernier supplice que Dante emploie, dut produire un effet bien effrayant, Albéric et d'Oria, avec son parent, étaient trois citoyens coupables de grands crimes à la vérité, mais illustres par leur naissance, connus de tout le monde,

CHANT XXXIN 145

et tous trois pleins de vie. Dante vient affirmer, À la face de l'Italie, que ces trois hommes ne vivent plus, que ce qu'on voit n'est que leur enveloppe animée par an démon, et que leur âme est en Enfer depuis longues années. C'était montrer la main de Dieu ar festin de Balthazar. Aussi reste-t-il ane tradition du désespoir où il réduisit ces trois coupables. On ne peut sans doute faire un plus bel usage de la poésie et de ses fictions, que d'imprimer de telles terreurs au crime : c’est faire tourner la superstition au profit de la vertu.

Je n'insiste pas sur les beautés de l'épisode d'Ugolin ; j'observerai seulement que l’extrème pathétique etla vigueur des situations ont tellement soutenu l6 style du poëte, qu'on y peut compter cent vers de suite sans aucune tache. C'est là qu'on reconhaît vraiment le père de la poésie italien1e. Si Dante n’a pas toujours été aussi pur, c'est à la bizarrerie des sujets qu'il faut s'en prendre. Pétrarque, né avec plus de goût etun génie moins impétueux, s'exerça sur des objels aimables. Lu Jérusalem est, comme on sait, lo sujet le plus heureux que la poésie ait encore embelli. D'ailleurs, au siècle de Tasse, les limites de la prose et des vers étaient mieux marquées; la langue poétique avait tepoussé les locutions populaires; elle n’admettait plus que les mots sonores ; elle avait écarté ceux qui embarrassent par un faux air de synonymie ; elle savait jusqu’à quel point elle pouvait se passer des ar. ticles ; enfin, comme le langage est le vêtement de la pensée, on avait déjà pris les mesures les plus justes et les formes les plus élégantes. Mais Dante n'a point eonnu ce mérite continu du style; 1l tombe quand le choix des idées ou la forca des situations ne le soutiennent pas.

énue

ARGUMENT

Quatrième et dérnier giron, dit de Judas, où Lucifer, traître envers Dieu, est entouré de traîtres envers leurs bienfaiteurs. Sortie de l’Enfer.

Voici LES ÉTENDARDS DU PRINCE DES ENFERS (1).

— Regards en avant, me dit le sage, et vois gi tu peux les distinguer.

Je regardai, et je crus entrevoir je ne sais quel grand édifice; comme lorsqu'un épais brouillard ou la nuit obscure s’affaissent dans les campagnes, on voit de loin un moulin agitant ses bras au souffle des vents.

J'avançais ; et pour me dérober à la rigueur de l'air qui frappait mon visage, je marchais derrière mon guide, unique abri aui fût en ces lieux.

Déjà, et ce n’est point sans frissonner que je le dis, déjà nous étions au dernier giron de l'Enfer; à ce giron où les ombres sont ensevelies dans la profonde glace, d'où elles apparaissent comme des fétus dans le verre et gous toutes les attitudes; renversées, debont, étendues ou courbées comme un arc, et touchant de leurs fronts à leurs pieds (2).

Quand nous fûmes assez avancés pour qu'il

plût au sage de me montrer la créature qui fut jadis si belle, il me fit arrêter, et s’écartant de moi :

— Voilà Satan, me dit-il, et voici les lieux où tu dois t’'armer de toute ta constance.

Je m'arrêtai alors, chancelant et transi, dans : un état que la parole ne saurait exprimer : Ce r'était point la vie, ce n'était point la mort, eh! qu'étais-je donc hors de l’une et de l’autre!

Je voyais au centre du glacier le monarque de l'empire des pleurs s'élever de la moitié de sa poitrine en haut; et ma taille égalerait plutôt la stature des géants, qu’ils ne pourraient approcher de la longueur de ses bras.

Quel était donc le tout d’une telle moitié(3)t

S'il fut jadis l'ornement des cieux, comme il est à présent l’effroi des Enfers, c’est bien lui qui doit être le centre des crimes et des tourments, lui qui osa mesurer de l'œil son créateur!

Mais combien redoubla ma terreur quand je vis son énorme tête composée de trois visages; le premier s'offrant en face, les deux autres s'élevant sur chaque épaule, et tous trois se réunissant pour former la crête effroyable dont il était couronné !

Le premier visage était rouge de feu, l’autre était tivide, et les peuples qui boivent aux sources du Nil portent la noire image du troi sième,

A chaque face répondaient deux ailes aussi vastes qu'il le fallait au plus grand des archanges, et telles que l'Océan ne vit jamais gur ses flots de voile si démesurée.

ll agitait deux à deux ces ailes sans plumage ; et les trois vents qui s'en échappaient allaient glacer les étangs du Cocyte (4).

De tous ses yeux tombaient des larmes qui se mêélaient à l'écume sanglante de ses lèvres, et de chaque bouche sortait un coupable que le monstre broyait sous ses dents; éternel bourreau d’une triple victime!

Mais il tourmentait plus effroyablement encore, du tranchant de ses ongies, l’infortuné qui sortait de la bouche du milieu, et dont il retenait la tête et les épaules englouties,

— Ce premier des trois, et certes le plus malheureux, me dit mon guide, est le traître Judas : des deux autres que tu vois à ses côtés. et qui pendent la tête en bas, l’un est Brutus qui souffre et se tait; l’autre est l’énorme Cassius (5). Mais il faut partir, car la nuit approche ; notre course est finie, et fout est parcouru.

Alors, suivant son désir, j’enlaçai mes bras autour de son cou; et dès que le monstre, en déployant ses ailes, eut découvert l’épaisse toison dont ses flancs étaient hérissés, mon guide s’y attacha, et descendit de flocons en flocons à ravers les glaces, m’emportantainsi suspendu; mais il touchait à peine à la cein-

ture de l'ange, que je le vis, allongeantseshres et s’aidant dé ses maïns, tourner péniblement sa tête où étaient ses pieds, et monter comme g’il fût rentré dans l’abîme.

— Soutiens-toi, me cria-t-il hors d’haleine; C'est par de telles marches qu’il faut sortir de PEnfer.

Et s'élevant aussitôt vers les rochers entr’ouverts sur nos têtes, il sortit et me déposa sur teurs bords.

Assis à ses côtés, je levai les yeux pour contempler encore Lucifer, et je ne vis plus que ses jambes renversées qui se dressaient devant moi.

Que le stupide vulgaire se figure mainte.nant le trouble où je fus alors, lui qui ne voit pas quel est le point du monde que j'avais franchi.

Mais bientôt le sage me cria:

— Relève-toi ; la route est longue, le sentier diffieile, et déjà le soleil est aux portes du ma: tin (6).

Ce n'étaient pas ici des sentiers faits par ls main des hommes, mais une suite de cavités et de précipices, route impraticable aux mor

: els, et toujours haïe de la lumière.

" —Maître, dis-je alors, avant dem’arracher de ces entrailles du monde, daignez écarter d’un mot les nuages qui offusquent ma pensée, Apprenez-moi ce qu'est devenu le glacier.

Pourquoi Lucifer est ainsi renversé, et com-

ment, dans un si court espace, le soleil aremonté du soir vers le matin ?

— Tu crois être encore, me répondit-il, a ia même place où tu m'as vu me prendre aux flancs du reptile immense qui sert d’axe à la terre; et nous y étions, il est vrai, lorsque je - descendais le long de ses côtes velues; mais quand tu m'as vu tourner sur moi-même et remonter, je passais alors avec toi le centre du monde, ce point unique où tendent tous les corps. Tu foules maintenant les voûtes opposées au cercle de Judas; te voilà dans l’hémisphère qui répond au nôtre ; voici l’antipode de cette masse aride que forment les trois parties de la terre habitée. et dont le centre fut arrosé du sang de l’'Homme-Dieu : le jour luit pour ce monde quand il s'éteint pour l’autre. L’archange, dont tu ne vois plus que les pieds renversés, est toujours debout dans les Enfers. C’est sur cette moitié du globe qu’il tomba du haut des cieux; la terre épouvantée se retira devant lui, et, se couvrant du voile de ses eaux, s'enfuit vers nos climats; mais forcée de donner retraite à ce grand coupable, elle ouvrit un abime dans son sein, et s’écarta pour s'élever en montagne vers l’un et l’autre bémisphère (7).

D est, par delà les Enfers, une étroite et obscure issue qui retentit à jamais de la chute d’un ruisseau; et c’est là que mon oreille fut gvertie de la distance où j'étais de Lucifer (81.

Le ruisseau tombe lentement à travers les rochers qu’il creuse dans sa course éternelle.

Nous gravimes aussitôt le dur sentier qu'il ouvrait devant nous, mon guide en avant el moi sur ses traces; et, remontant ainsi sans trêve et sans relâche, nous parvinmes au dernier soupirail, d'où nous sortimes enfin pour jouir du spectacle des cieux.