Couppé (de l'Oise), séance du -2 juillet

vaincus d'avance. Ils n'eurent même pas à coml)attre. Le projet qu'ils avaient élaboré et substitué au premier projet du Comité, ne vint pas en discussion ; on Técarta sans débat, d'une façon sommaire et dédaigneuse. On laissa au Comité d'Instruction Publique sa besogne courante, mais on le déposséda de ce qui était sa vraie raison d'être, du soin de préparer le projet d'organisation de l'éducation nationale, pour le confier à une Commission spéciale de six membres.

Cette Commission fut en majorité composée de Montagnards; Robespierre en faisait partie. On a plus d'une fois accusé la Montagne d'avoir, par ignorance et par fanatisme, entravé toute organisation de l'enseignement supérieur. Ainsi présentée, en termes généraux, l'accusation est imméritée. Il y avait bien des fractions dans la Montagne, et plus d'une n'était pas moins dévouée que la majorité des Girondins à la philosophie du dix-huitième siècle. Condorcet et Danton avaient comme trait d'union, une affection enthousiaste pour Diderot. Quant à la -Montagne jacobine, elle était idolâtre de Rousseau, et il n'est pas douteux qu'elle n'eut hérité de lui, en l'exagérant, sa haine de l'Encyclopédie. Pourtant c'est elle qui, à cette date, va se trouver prendre, au moins pour un temps, sous son puissant patronage, des idées venues en droite ligne de l'Encyclopédie. Il est vrai que dans le projet qu'elle s'efforça de faire triompher, ce n'était qu'une pièce accessoire, et non la pièce maîtresse.

Au moment oii les questions d'enseignement public étaient pour la seconde fois à l'ordre du jour, il fui lu

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aux Jacobins un plan poslliume d'éducation nationale trouvé dans les papiers de Michel Lepelletier '. La mort tragique de son auteur donnait à ce projet une sorte de prestige sacré, et les idées n'en étaient pas pour déplaire aux Jacobins, grands amis de Sparte et de Lvcurgue. O fut comme une révélation; le projet de Michel Lepelletier sembla la vraie constitution morale de la France nouvelle, jus(pi'ici vainement cherchée, et des Jacobins, où il avait excité l'enthousiasme et provoqué le respect, Robespierre le porta à la Convention, comme l'évangile de l'éducation nationale. Presque sur-le-champ, la Convention en adopta les principes, et le renvoya à la Commission des Six, comme base de ses travaux.

C'est une fac^^on de république platonicienne, que ce plan de Michel Lepelletier. moins les grandes idées génératrices. S'il ne dérive pas, comme l'utopie phitonicienne, de cette pensée que le gouvernement des hommes doit appartenir aux meilleurs, et que les meilleurs ce sont les plus sages, c'est-à-dire les savants, et, en fin de compte, les philosophes, et que par suite le premier devoir de l'Etat est d'extraire de la niasse (h^s enfants, par une sélection méthodique, et de former peu à peu. j)ar mie culture appropriée, ceux que la nature ou la divinité a doués des aptitudes qui font d'eux les chefs désignés des autres citoyens, s'il ne j)ar(|ue pas à tout jamais les membres de la société dans les divers compartiments sociaux, d'après ce ([u'ils se seront montrés aux écoles de l'enfance, de l'adolescence et de lajeunesse, du moins

1. Phiii (i'cducdtioii ixilionale de Michel l.epclletli'r, présenté aux Jacobins jiar Félix Lepelletier, imprimé par arrêté de la Société des Jacobins, ITOJ.

attribue-t-il ;i lÉtat le droit absolu do mottro la main, presque dès la naissance, sur tous les enfants, de les soustraire à la famille, et de les élever en eommnn, non pour eux-mêmes, mais pour la Répnl)li([ue. Son but avoué, c'est d'opérer « une entière régénération de la société. » et de « créer un nouveau peuple, w Pour cela, le meilleur moyen lui semble être d'élever en commun, de cinq à seize ans. aux frais de la nation, tous les enfants, garçons et filles, « sans distinction, sans exception. » Dans les maisons communes, i'is recevront mêmes vêtements, même nourriture, même instruction, mêmes soins ; ils simprégneront du même esprit ; privés de tout superflu, restreints à l'absolu nécessaire, couchés durement, grossièrement vêtus, astreints au travail des mains, instruits à lire, à écrire, à compter et à mesurer, initiés à l'histoire des peuples libres, aux règles de la morale et aux principes de la Constitution, pourvus de notions d'économie rurale et d'économie domestique, ils ne pourront pas ne pas être de bons républicains, imbus de l'esprit d'égalité et de fraternité.

Mais Sparte n'est pas tout l'idéal de Michel Lepelletier. Au-dessus de l'éducation commune, obligatoire pour tous, égale pour tous, il veut pour une élite une culture complète et élevée ; il ne s'arrête pas à cette vue étroite et fausse que la bourse commune doit seulement payer l'instruction commune ; il n'a pas davantage l'illusion de croire que l'Etat peut, sans péril, se désintéresser des sciences, des lettres et des arts, et que la libre concurrence y pourvoira; il demande « que les sciences et les beaux-arts soient enseignés publiquement et gratuitement par des

182 I;E>'SEIGIVEME.\T supérieur en FRANCE,

maîtres salariés par la nation '. » Après lui, ou plutôt d'après lui, Robespierre adopte pour Je moment ces idées. Au-dessu« de l'école obligatoire et commune, il propose, tout comme Gondorcet et les premiers membres du Comité d'Instruction Publique, des écoles supérieures à deux degrés, des instituts et des lycées. L'éducation commune est la dette de la République envers tous ; mais « la République doit aussi conserver et enrichir le dépôt des connaissances humaines'*. » Lepelletier va même plus loin; il voudrait assurer, ])ar d(,'s mesures législatives, une clientèle à l'enseignement supérieur. « Pour l'étude des belles-lettres, des sciences et des beaux-arts, il sera choisi un enfant sur cinquante. Les enfants (jui auront été choisis seront entretenus aux frais de la République, auprès des écoles publiques, pendant le cours d'études de quatre ans. Parmi ceux-ci, après qu'ils auront achevé ce premier cours, il en sera choisi la moitié, c'està-dire ceux dont les talents se seront développés davantage ; ils seront également entretenus aux dépens de la Républi([ue, auprès des instituts, pendant les cinq années du deuxième cours d'études. Enfin la moitié des pensionnaires de la République, (|ui auront parcouru, avec le plus de distinction, le degré d'instruction des instituts, sera choisie pour être entretenue auprès des lycées et y suivre le cours d'études pendant (|ualr(' aiiiUM's. »

Un instant on put ci'oire (pie riilo|)ie de Michel Lepelletier, sur l'éducation commune, servirait de

1. Projet de décret présenté par Robespierre dans la séance du 29juill(.t 17U3.