LE VICOMTE D AVENEL

beurre sous Charlemagne, qui interrompt sans vergogne, bavarde sans répit et se fait risette dans les miroirs, vous saurez que vous êtes en présence du vicomte d'Avenel, candidat perpétuel à l'Académie.

D'Avenel se donne comme «bien pensant», — pour employer l'horrible formule des conservateurs, — mais il flatte les puissants du jour et nul ne s'esclafle comme lui aux séniles plaisanteries de Clemenceau. Une fois qu'il m'avait agacé par une grossière et niaise calomnie à l'endroit de quelqu'un que j'aime et respecte, je lui tins brièvement ce langage : (( Si jamais cette personne venait au pouvoir, monsieur d'x\venel, vous solliciteriez l'honneur de lui lécher les pieds. » Cette remarque divertit fort le noble vicomte. 11 ne connaît pas bien les gens et il lui arrive de buter contre de sérieux réverbères. Ayant écrit au Figaro, dans ce style diffus et grisâtre qui est sa manière, un article destiné à contrecarrer bassement une campagne royaliste de Maurras dans ce même journal, il s'attira, de l'auteur de l'Enquête sur la Monarchie, cette page d'anthologie vengeresse : la Ballade du pauvre vicomte, dont le refrain est : « Va cracher dans

aaS l'entrk-deux-guerres.

le puits, vicomte, va cracher dans le puits pour y faire des ronds. »

Aussi, quand on parle en sa présence de Maurras, le vicomte cligne des paupières, rougit légèrement et déclare : « Qui cela, monsieur Maurras ?... Je ne le connais pas. »

Certaines de ses mésaventures sont célèbres. Voulant traiter à bon marché des académiciens, — car il est riche, mais fort avare, — il leur servit un canard rouennaise à la suite duquel ils se tordirent dans des coliques sans nom. Le résultat fut une fuite de plusieurs voix dans les calculs du candidat malheureux. Gaffeur comme pas un, d'Avenel excelle à parler de corde dans la maison du pendu, à lever le sujet de conversation dangereux, à écraser le cor de son voisin de table. Averti par un contre-instinct bizarre que le coup a porté, il éclate alors en un braiement qui rappelle celui de l'âne heureux d'avoir découvert une pomme pourrie. Quand on entend ce ban hi ! han hi ! on peut être sûr que le vicomte vient d'en lâcher une. Jamais je n'ai vu infatué faire un sort plus brillant à ses propres sottises.

EDOUARD ROD. aag

Sa grande idée, c'est que la question du ventre, le taux de l'argent, le prix des denrées mènent le monde ; que la politique est subordonnée à l'économique, et que la crise du pain, du coton ou celle du charbon ont plus d'importance qu'une grande guerre. Antique bateau, mille fois ressassé, mille fois démenti parles événements, que d'Avenel, en dix volumes, a prolongé sans le rajeunir. Il tient à passer pour important, mais aussi, mais surtout pour bel esprit. Il croit qu'on s'amuse de ce qu'il dit. Il ne s'aperçoit pas qu'on s'amuse de lui. Brunetière, qui avait le goût des fantoches, lui ouvrit toute grande la Revue des Deux Mondes, et certains de ses numéros ont l'air de simples gilets saumon, destinés seulement à faire valoir le torse et la cambrure du (( pauvre vicomte ».

J'ai conté naguère le passage muet, grave et doux d'Edouard Rod, tel un fantôme suisse, parmi les laques et estampes du Grenier Goncourt. Ainsi traversait-il, virginal, les salons de la Revue des Deux Mondes. Il marchait sur la pointe des pieds, susurrant de fines remarques, comme dans une chambre de vestale. JCe bon élève de Georges EUiot approu-

aSo L ENTRE-DEUX-GUERRES.

vait silencieusement Brunetière. 11 jetait sur Faguet et Doumic un regard attendri. 11 croyait que tout est sérieux et un peu triste, que tout le monde est très consciencieux et que, — pour renverser le mot de son compatriote Amiel, — les états d'âme sont des paysages. Il travaillait à ses multiples Michel Teissier, à ses Silence, à ses V Ombre s'étend sur la Montagne, les publiait bien régulièrement, bien sagement, et recevait avec bonté les compliments que lui en faisaient des gens qui ne les avaient pas lus, mais auxquels on avait conseillé de les lire. Cet excellent homme était, sur toute la ligne, un premier accessit. Ses amis — car il était aimé — m'ont assuré qu'il avait énormément de vie intérieure. C'est donc qu'à force d'être intérieure cette vie ressemblait à un étouflement : Rod ou la Desdémone du canton de Yaud. Je fus stupéfait d'entendre une des personnes présentes me dire un jour, en me montrant Rod : « Présentez-moi donc à Arvède Barine. » Cette erreur, à la réflexion, renfermait une parcelle de vérité. On remarque, chez ces deux auteurs, une même absence totale de soleil. La peau de leur style est grise et froide.

LA « NOUVELLE REVUE ». a3i

Par la fondation de sa Nouvelle Revue, M"*" Edmond Adam, tout le temps qu'elle la dirigea, fit à la Revue des Deux Mondes une sérieuse concurrence. Il s'en fallut de peu qu'elle ne la supplantât. Dans la pensée de M""* Adam, incarnation du patriotisme et de l'héroïsme français pendant toute la période de l'Entre-deux-guerres, la Nouvelle Revue devait être le foyer de l'idée de Revanche et le Heu de réunion de la France régénérée.

J'admire et je vénère M°"* Edmond Adam. Il y a un quart de siècle que je l'appelle « ma chère patronne » . Elle a publié mes premiers essais. Elle m'a guidé maternellement à travers les pièges de la littérature et du journalisme, qui guettent les débutants. Enfin, elle m'a mis au cœur une haine lucide de la Bête allemande, qui ne s'éteindra qu'avec moi. Celui qui l'a baptisée « la grande Française » a bien dit. Son œuvre du maintien de la confiance, de l'espérance et de la conservation des énergies pendant quarante-quatre ans a eu une portée incalculable. Elle est celle qui n'a jamais renoncé, celle qui ne s'est jamais reposée dans le combat sourd, tenace, quotidien contre le Germain, qui fut la trame de

a32 L ENTTlE-DBUX-CrUERRES.

son existence. J'en parle savamment. Je l'ai vue travailler. J'ai eu ses confidences. J'ai connu ses sacrifices de toute sorte et sa folie d'abnégation, qui était une grande

Elle avait été l'âme de Gambetta. Du jour, où, déçue et désillusionnée, elle se retira de ce verbe éloquent, mais devenu vain et menteur, Gambetta s'écroula. Plusieurs en ont voulu à M"' Adam de ses révélations sur le rôle louche du tribun après la guerre de 1870- 71. Or elle a été miséricordieuse, elle n'a pas tout dit dans ses Mémoires, elle a ménagé le Génois double, fait d'impétuosité et de ruse, qu'elle avait cru pouvoir hisser et maintenir au rôle de symbole de la Revanche.

Le fond de l'histoire est très simple : Gambetta et ses amis, moins l'intègre, le loyal Edmond Adam, admiraient secrètement Bismarck et entrevoyaient une politique de rapprochement franco-allemand, sur le plan de l'antipapisme et de l'anticatholicisme. Un seul obstacle à ces visées : M"»* Adam. Mais ils se disaient : « Bah! une femme I » Ils passèrent outre. Elle l'apprit et sa colère fut terrible. Du jour au lendemain elle rompit avec ceux qui

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perdaient, selon elle, leur raison d'être et elle continua seule, ou presque seule, le combat. Ce (( presque » fait allusion à Paul Déroulède, patriote ardent et magnifique, mais de faible clairvoyance, qui demeura fasciné par Gambetta et ne sut pas se dégager de formules devenues désuètes et contradictoires.

M"** Adam travaille ainsi : elle prend une feuille de papier et elle fait son plan. Ce plan établi, elle s'y tient. Admirablement renseignée sur la politique allemande, ayant en tête l'outil flambant neuf de la Nouvelle Revue, qui devait engloutir une grande partie de sa fortune, elle se proposa, dès 1878, ce triple but :

1° Soutenir, envers et contre tous, la confiance de l'Alsace-Lorraine et la foi des Patriotes Alsaciens-Lorrains.

2° Abattre Bismarck.

3° Faire l'alliance russe.

4° Préparer, diplomatiquement et militairement, la Revanche.

Elle a réussi on peut le dire, dans sa quadruple tâche. Elle a attendu son heure quarante ans. Mais elle l'a eue.

Sa maison devint ainsi le centre de la résistance aux menées allemandes de toutes sortes

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qui allaient fondre sur la France. M"' Adam est une solide et vaste intelligence, inutile de le dire ; mais elle est aussi une intuitive extraordinaire, qui reçoit, par des voies hyperconscientes, de mystérieux avertissements. En voici un exemple : elle a toujours su, de science plus certaine que celle des généraux ses amis, que l'invasion allemande de la prochaine guerre se ferait par le nord, par la Belgique, et elle n'a cessé d'envisager et de faire envisager autour d'elle cette éventualité. La collection de la Nouvelle Revue et les articles du capitaine Gilbert en font foi.

Cette pénétration lui permet de juger en un clin d'œil le fort et le faible d'un individu et de ne placer sa grande confiance qu'à bon escient. Par contre, elle dissémine sa petite confiance avec un imperturbable optimisme et il lui est parfaitement égal d'être dupée sur le secondaire, sur ce qui n'est pas l'intérêt français. Amie incomparable, fraternelle ou maternelle, selon les différences d'âge, elle n'abandonne jamais, jamais ceux qu'elle a une fois adoptés. Elle étend sur eux sa main protectrice.

Elle a eu cette fortune singulière, étant pré-

destinée à de grandes et fortes choses, à une dure action, d'être adorablement belle. Elle a surmonté cette beauté, ce charme, qu'elle ne mettait d'ailleurs nullement sous le boisseau, par le prestige de l'esprit et de la volonté. Bien que dominatrice et inspiratrice, elle est demeurée femme et ménagère, aussi habile aux conlitures et aux menus qu'aux préparations diplomatiques et militaires, menant sa maison avec une (.( économie », au sens latin, incomparable et un faste royal. Elle est née grande dame. Elle sait écarter gentiment les gêneurs, aplatir les mufles d'une réponse souriante mais irrésistible, récompenser d'un mot les belles actions, faire jaillir les larmes de reconnaissance. Elle sait accueillir et chasser. Rien de droit, de clair, de hardi ne la fâche jamais. Le mensonge et l'hypocrisie la rebutent. Elle panse la douleur, la timidité et la pauvreté. Sa générosité est sans limites. Je n'ai connu qu'Alphonse Daudet et une autre personne tout près de moi pour s'intéresser aux pauvres diables avec une aussi réelle et efficace bonté. Mais, chose étrange, on n'abuse pas de cette jolie main toujours ouverte. La grandeur qui émane d'elle est transmissible et bien des

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êtres méchants et vils, comblés par elle, ne lui en ont pas voulu du tout, ne l'ont pas déchirée par la suite.

Gomment l'Allemagne, qui pense à presque tout, ayant une ennemie de cette taille et de cette efficacité, ne l'a-t-elle pas fait disparaître au cours de l' Entre-deux-guerres? Voilà ce que je ne puis comprendre. En dépit d'un budget d'espionnage annuel de quatre-vingts millions de marks, nos ennemis sont psychologiquement assez mal renseignés. Pendant des années et des années, il n'y a plus de raison de le taire, M™° Adam a tenu le gouvernement russe au courant des pièges que Bismarck ne cessait de tramer contre lui. A deux reprises, elle a fait le voyage de Russie, pour faire savoir directement aux principaux intéressés ce qu'elle ne pouvait leur écrire ni confier à des intermédiaires. Elle a poursuivi le comte Witte, qui cherchait le rapprochement russo-allemand, d'une haine soHde et documentée. La mort tragique de son ami le général SkobelefT avait été pour elle un coup terrible. Mais tout de suite elle avisait au moyen de remplacer cette grande influence francophile et antiallemande disparue.

Car la principale force de M'"^ Adam a été de ne jamais désespérer : « 11 y a toujours dans un coin une petite chance que l'on n'a pas entrevue..., et puis, quand tout paraît perdu, il reste la prière. » Même au temps de Païenne et avant l'ascension mystique de Chrétienne, M*"" Adam avait un culte pour Jeanne d'Arc « qui, dans la pire situation de la France, n'avait jamais désespéré ». Fille de la solide Picardie, issue d'un sang intact et d'une longue lignée de gens du terroir qui savaient rire, boire et tenir bon, cette femme extraordinaire a une âme de croisé. Elle a fait à l'intérieur une croisade de près d'un demisiècle. Mais si vous voulez mon avis, qui est celui d'un homme renseigné, il y a eu quelque chose d'elle dans notre victoire de la Marne, dans ce Poitiers de 191 4, par qui furent refoulés à jamais, non seulement le Germain, mais le germanisme. Sa pensée et la pensée de ceux qu'elle avait animés, civils et militaires, de son invincible certitude pendant le long et morne espace de temps, flottaient audessus de ces sept journées épiques. Nos tout jeunes héros peuvent lui dire : « Grand'mère I »

Cette victoire, où elle a eu sa part, ne l'aura

pas étonnée. Elle vit dans l'attente continuelle du miracle et elle fait tout son possible, de toute son énergie, comme s'il ne devait pas y avoir de miracle. Telle est la source de sa gaîté quotidienne, qui surmonte les deuils et les souffrances, inséparables de la longue vie d'une compatissante. M"" Adam rit comme un coin du ciel bleu de France. Elle frissonne comme un de nos arbres peuplés d'oiseaux. Elle aime les tout petits enfants comme les sources claires de son parc de Gif, la spontanéité et l'allégresse autour d'elle. Elle redoute le contact des gens moroses et je l'ai vue, de mes yeux vue, inciter à la joie le papa Freycinet, qui a l'air d'un mormon en ivoire.

Gela se passait il y a vingt-deux ans, dans l'hôtel du igo, boulevard Malesherbes , qui est une demeure historique. Autour de la table couverte de fleurs, Monseigneur le duc d'Aumale, ledit Freycinet, Alphonse Daudet, Magnard, Galmette, le général de Galliffet et vingt autres. Jamais je n'ai bu d'aussi bon bordeaux, — un Château-Laffitte, — ni aussi savamment chambré ! Quand ce vin, noble et fin entre tous, atteint ce point de perfection, il a l'air d'une rose dans la nuit et son indé-

terminé se précise. N'allez pas en conjecturer que le bourgogne lui était inférieur, — c'était un chambertin de feu, étoile de violettes, — ni que le cbampagne..., mais je m'arrête, afin de ne pas vous faire trop envie. La chère était à l'avenant et, comme on était dans la saison des truffes, celles-ci parfumaient des poulardes onctueuses, comme bardées de leur propre graisse d'or : « Diable I c'est une bonne maison ici )), répétait Magnard, mon voisin de table. Mon père incitait le duc d'Aumale à raconter ses souvenirs du procès Bazaine, qui étaient du plus vif intérêt et d'une sobriété toute militaire. Freycinet aussi fut très intéressant, en dépit de sa petite voix pâle de convalescent pressé. En revanche, le général de Galliffet, avec ses joues creuses, son teint de brique et son débit volontairement brutal, fit mauvaise impression. « Il est tellement dur à cuire qu'il en est coriace, — murmurait Magnard, — on n'est pas briscard à ce pointlà. Il en remet. » C'était tout à fait mon avis. Avec son tact ordinaire, M""' Adam menait, guidait cette conversation de vingt-cinq convives et en atténuait les pointes trop acerbes.

a^O L ' E N T R E - DE U X - f; U E RU E s.

Le grand romancier Henry James a coutume de dire : « Vos dîners, à vous autres Français, ressemblent toujours un peu à des séances de la Convention. » C'est exact. Nous gesticulons, nous nous coupons la parole, nous multiplions les ripostes. Cela tient aussi à ce que nous buvons du vin et mangeons une véritable cuisine, au lieu que la coction anglaise, oscillant entre le surépicé et le fade, stimule le palais, mais non l'esprit. Le pickles est une hérésie. Donc, à un moment donné, la causerie générale vint sur la Commune, sujet dangereux, et que M"" Adam, malgré toute son adresse, n'avait pu éviter. Galliffet s'exprima si cruellement sur le compte de malheureux bougres, évidemment fautifs et quelques-uns même criminels, vu les circonstances, mais après tout rudement châtiés, que mon père le redressa, puis se fâcha. Cela faillit mal tourner. D'un souvenir algérien, le duc d'Aumale apaisa les flots irrités. Alors Magnard, dans son coin : « Il y a vingt ans que ces choses ont eu lieu. Elles sont aussi irritantes qu'hier. Il n'y a que la mort pour calmer les fureurs humaines..., et encore! »

— Absolument, » répondait Calmette,

homme doux et conciliant, que la mort devait prématurément calmer.

Vers cette époque, M"** Adam voulut se décharger du poids de la rédaction de la Nouvelle Revue, — sauf la partie de politique extérieure et les chroniques militaires, — sur quelques jeunes écrivains. Elle avait comme secrétaire de la rédaction Claude Rajon, aujourd'hui député. Elle essaya, comme secrétaire général, l'avocat Charles Philippe, comme corédacteurs en chef Georges Hugo et moi. Le projet de transformation de la Revue comportait la collaboration assidue de Léon Bourgeois, de MM. de Marcère et Cavaignac, plus une chronique des provinces pour laquelle Maurras promit des articles. Mon père devait nous conseiller de loin. De nouveaux capitaux étant nécessaires et les ressources de M""* Adam — qui subventionnait par ailleurs pas mal de gens et d'oeuvres — n*étant pas inépuisables, on résolut de charger Paul Ménard-Dorian de réunir quelques bailleurs de fonds républicains. Il fallut donc (( consulter Paul ». L'excellent homme se gratta la tête, faisant ainsi s'envoler sa mouche coutumière, prit un air profond, pesa le pour et le contre, envisagea

2ia L KNTRE-DEUX- GUERRES.

toutes les éventualités, fît sa balance, examina les chiffres, opéra quelques additions, soustractions, multiplications, consulta lui-même plusieurs amis et industriels, ajourna sa réponse, eut une entrevue avec Alphonse Daudet, puis une autre plus longue avec M"'" Adam, tâta ses coassociés, et, en fin de compte, déclara que momentanément il se réservait, mais que plus tard... Entre temps, Charles Philippe et Claude Rajon, charmants garçons l'un et l'autre, mais de tempéraments opposés, le premier aussi vif et impétueux que le second est calme et réservé, se prenaient à tic, puis en grippe, et il fallait les réconcilier deux fois par semaine. Georges Hugo a horreur des bisbilles, moi-même je ne les aime pas. Nous convînmes, d'un commun accord, que nous ferions, en nous obstinant, du mauvais travail et que nous devions renoncer à cette transformation de la Nouvelle Revue. Je revois encore le navrement de ce brave Philippe : (( Mais tu es idiot... Mais vous êtes deux tourtes... Mais avant six mois, nous aurions eu cent mille abonnés. » Et il le démontrait, chiffres en mains.

Philippe avait aussi à l'époque une admira-

tion passionnée pour deux hommes politiques : Léon Bourgeois et Descubes. Il leur prêtait presque du génie. L'un et l'autre étaient dans le privé deux personnes tout à fait agréables et simples, d'ailleurs. C'est une physionomie originale que celle de Léon Bourgeois, associé à tant de mesures de persécution anticléricale odieuses, imbéciles et funestes, et qui se présente à l'observateur impartial comme un monsieur lettré, fin, nuancé, tranquille, dédaigneux des honneurs. 11 écrit mal, il pense court et petit et son contact est agréable, donne l'impression d'une nature compréhensive et loyale. L'homme est un animal divers.

Je n'ai jamais vu de monsieur plus petit que M. Rodocanachi , du conseil d'administration de la Nouvelle Revue, mais je n'en ai jamais vu non plus de plus riquet, de mieux tenu, ni de plus affable. C'est un vrai bibelot d'étagère. M. de Marcèreestla bonté et l'honneur même. Descubes est un lettré et il a de l'esprit naturel. Les dîners mensuels de la Nouvelle Revue transformée, qui malheureusement ne furent pas nombreux, attiraient ainsi une foule de personnalités politiques de premier et de

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second plan, auxquelles M"' Adam réservait son plus affectueux accueil.

Mais c'est à la campagne, dans sa propriété de Gif, recevant et distrayant son monde par une belle journée, qu'il faut voir notre chère patronne. Elle habite là une ancienne abbaye, dont elle a respecté la ruine, flanquée d'une confortable maison moderne, avec un vaste atelier et une terrasse donnant sur la vallée. Quand vient la belle saison, le train dépose à la station plusieurs douzaines de Parisiennes et de Parisiens, quelquefois sympathiques, quelquefois indifférents ou antipathiques les uns aux autres, que des voitures emmènent à l'ab baye, qu'agglomère instantanément la cordialité del'hôtesse incomparable. Si M""* Adam me l'ordonnait, je jouerais aux quilles avec Jean Aicard, qui est le plus horripilant, le plus bête et le plus cabotin des poètes sans poésie, et je lirais, d'un bout à l'autre, un article en charabia du grand Judet. Sur la terrasse de Gif, j'ai fait une partie de boules avec ce pauvre Jules Claretie, que j'avais égratigné plusieurs fois depuis l'Affaire, et nous nous séparâmes réconciliés. Malheureusement, quelques années plus tard, à l'occasion des représentations du

juit Bernstein à la Comédie-Française, représentations que V Action Française empêcha, ce fut de nouveau la bisbille et je dus faire poum poum avec des pistolets, puis m'aligner à l'épée avec son fils Georges Glaretie. Il s'en fallut de peu qu'il ne fût tué. L'existence a de ces détours... Que les littérateurs qui n'ont pas figuré dans les charades de Gif lèvent la main ! Impossible de faire le dénombrement des morts et des vivants qui ont défilé sur cette terrasse enchantée, qui y ont dépensé le meilleur de leur esprit, dans la liberté charmante du plein air.

Chose rarissime, pendant cette période de r Entre-deux-guerres, les ennemis de la France n'eurent jamais accès dans cette maison française. J'ai connu des salons républicains infestés de juifs allemands et autrichiens et d'espions déguisés en gens du monde. Rien de tel chez M'"^ Adam. Les « Schlum », comme on dit en Pologne, s'y seraient trouvés mal à l'aise, en admettant que la maîtresse de maison ne les eût pas immédiatement fait jeter dehors. L'usage est là, en toutes circonstances, de donner le pas aux militaires sur les civils. M"* Adam estime, comme feu Brachet, son

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admirateur, que ceux qui défendent le pays par métier, et donc préservent le langage et les formes intellectuelles en même temps que le sol, l'emportent sur les philosophes, les savants, les écrivains et les artistes. Combien elle a raison I II n'est pas de contact plus agréable, ni plus chaud et roboratif que celui d'un officier de carrière, et je donnerais la conversation de dix académiciens pour celle d'un général Mercier, d'un Marchand ou d'un Baratier.

Pierre Loti est un des préférés de M""* Adam, un de ses fils métaphysiques. C'est elle qui l'a mis au monde de la notoriété, en publiant, dans la Nouvelle Revue, le Mariage de Loti. Aussi il faut reconnaître que chez M'"^ Adam, « madame chérie » comme il l'appelle, Loti est tout à fait lui-même, dépouillé d'affectation, naturel et délicieux. Halluciné par la mort et déchiré par la mélancolie dans ses livres, il se montre à Gif gai et même blagueur comme un enfant espiègle, il court, il saute, il joue avec l'eau. Les personnes qui le voient pour la première fois en sont ébaubies. Elles ne veulent pas croire que ce fantaisiste lâché a écrit Fantôme d Orient et Mon frère Yves. Gêné