CHAPITRE III

LOUIS XVI CONFIE L’ENTREPRISE DE L’ÉMANCIPATION A IVS A LESH ERBES (1787)

I. Généreuse initiative de Louis XVI : les lis de France s’inclinent vers Israël. — II. Choix de Malesherbes pour préparer le projet d’émancipation. La belle et noble ligure de Malesherbes; sa sensibilité, sa modération. Il est, toutefois, un des fauteurs du pbilosophisme. Ses regrets. Les deux parties de sa vie. Sa magnanimité. — III. Coïncidence providentielle : Malhesherbes plaide .la cause des israélites, comme pour annoncer la lin du châtiment des déicides , et il plaidera la cause de Louis XVI, pour empêcher 1 et-égicide. — IV. A quelle occasion Malesherbes aurait été chargé par le Roi de la cause des israélites. Anecdote de l’enterrement d’un pauvre juif.

On éprouve un douloureux serrement de cœur lorsqu’on médite ce contraste que fournit l’histoire: les lis de France piétinés dans les sociétés secrètes à l’heure meme où ils s’inclinent avec commisération vers les restes d’Israël.

Il faut bien qu’à cet emblème de la monarchie chrétienne et française se rattache quelque chose d’extraordinaire pour que les sectes maçonniques en aient fait

L’ÉMANCIPATION CONFIÉE

l’objet de leur acharnement. C’était une croyance universellement reçue dans les siècles de foi que les fleurs de lis étaient tombées du ciel au baptême de Clovis, et que les armes de France qui étaient auparavant blasonnées d’animaux immondes .(des crapauds), furent alors changées par ce don céleste en des fleurs qui sont les plus éthérées1. Cette fleur charmante, qu’on la considère dans le jardin de la nature, ou sur l’écusson de France, exprime la pureté et la franchise.

Il n’est donc pas étonnant que la haine maçonnique, commençant la série de ses destructions, se soit d’abord acharnée contre elle. Trois initiales sont secrètement communiquées et propagées dans les loges, vers la fin du siècle dernier: L.\ D.-. P.*. Ces initiales veulent dire: Lilia destrue pedibus, les lis (les monarchies chrétiennes), détruis-les en les foulant aux pieds*. Un grade maçonnique est même spécialement institué dans ce but: celui de chevalier d’Orient; le récipiendaire, ceint d’une écharpe de soie

1 Les Annales des Gaules de Nicole Gilles (1556) rapportent que les « armes que Clovis portait en son escu étaient trois crapauds, et que « Clotilde, femme du roi Clovis (conseillée par un saint ermite qui avait « eu l’apparition d’un ange), fit effacer lesdits trois crapauds et y fit « mettre lesdites fleurs de lis » (p. vm). — Claude Villette, dans son livre les Raisons des cérémonies du sacre de nos Rois de France (1660), dit naïvement : « Auparavant son baptême , la France païenne était encrapaudée, « mais christianisée elle a fait estât de ses lis et vertus chrétiennes , » p. 196. Il ajoute que de vieilles peintures et tapisseries représentent, dans l’église de Reims, la France encrapaudée, puis fleurdelisée. Ces vieilles tapisseries se voient encore actuellement dans la cathédrale de Reims.

- « Lilia destrue peclihus est depuis le xvni' siècle le mot d'ordre des « sectes. L’histoire contemporaine est là tout entière pour attester avec « quelle persévérance il a été exécuté. » Deschamps, les Sociétés secrètes, t. III, p. 9. — Le même auteur donne, en citant les sources, d’autres détails sur les trois initiales, au t. I, p. 230, p. 258.

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parsemée de têtes de mort, d’ossements en sautoir, et sur laquelle sont écrites les trois lettres L.*. D.\ P.-., est introduit, à travers une série d’appartements, où sont simulées des destructions, jusqu’à un appartement final ou il n’y a plus de trône l.

Voilà ce qui se propage.

Or, à l’heure même où les lis sont de la sorte outragés et condamnés, eux, ils s’inclinent avec compassion et bonté vers les restes d’Israël !

La Providence fait toujours les choses avec une délicatesse de proportions aussi suave que parfaite. Non seulement elle choisissait pour lieu et point de départ de l’émancipation des Israélites le pays le mieux en rapport avec la Judée, la France; mais elle choisissait encore comme instrument de l’œuvre de miséricorde la famille royale qui portait et rappelait dans ses armes la belle fleur de Judée.

En effet, le lis, avant dedevenir, sous la Loi de grâce, l’expression de la monarchie chrétienne et française, avait été, sous la Loi ancienne, la fleur de la Divinité elle-même. Le Seigneur ne l’avait-il pas désigné pour l’ornementation de son Temple à Jérusalem2? Et le

1 « L’élu, affranchi des préjugés qui mettent au-dessus de lui les rois et les prêtres, est fait chevalier d’Orient pour en affranchir les autres. L. • . D. • . P. • . est le grand mot du grade. Lilia deslrue pedibus, détruire les Bourbons en foidant aux pieds les lis, voilà l’objet du grade. » (Deschamps, les Sociétés secrètes, t. I, p. 98.) — Lire également dans le même volume : sur l'écharpe avec les trois initiales, p. 230; et sur l’appartement vide du trône, p. 232-233, p. 238.

2 Salomon, sur l’ordre de Dieu lui-même, avait multiplié les lis dans le Temple. Les chapiteaux des colonnes étaient faits en façon de lis, et avaient quatre coudées de hauteur. Les branches des chandeliers se terminaient en lis. La Mer d'airain, vaste bassin posé sur douze bœufs d’airain, avait son bord semblable à la feuille d’un lis qui est épanoui. Enfin, devant le

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Christ, se dépeignant par avance dans le gracieux langage du Cantique , n’avait-il pas annoncé: Je suis la fleur du champ et le lis des vallées *? En faisant „ tomber les lis sur l’écu de France au baptême de Clovis, le Christ avait prêté sa propre fleur !

Il y avait donc quelque chose de touchant dans ce choix du roi de France, du monarque des lis, pour qu’il s’apitoyât sur le sort des anciens habitants de la Judée; le charme augmentait avec un roi tel que Louis XVI !

Nous avons déjà raconté comment le généreux monarque avait ouvert ses bras aux israélites. Il n’y a qu’à se reporter au livre premier: Bienfaits de Louis XVI à l'égard des israélites , préparation à leur entrée dans la société.

Ces bienfaits ne suffisaient pas à ce prince, dont on a dit « qu’il était assurément le meilleur souverain « depuis saint Louis ». Saint Louis avait dû prendre des mesures coercitives contre les juifs; Louis XVI, après leur avoir ouvert ses bras, allait leur ouvrir encore les portes de la société.

Les difficultés, nous l’avons dit, étaient considérables. Difficultés à cause du péril que pareille entreprise va peut-être faire courir à la société. Difficultés au point de vue des préjugés: il y en a, sur les juifs, auprès des chrétiens ; il y en a, sur les chrétiens, auprès des juifs. Difficultés enfin dans le mode d’émancipation. N’importe! La grande âme de Louis XVI n’hésite pas.

Saint, où se rendaient les oracles, il y avait des fleurs de lis et des lampes d’or [Exode, chap. xxv et xxxvu ; III 0 Livre des Rois, chap. vu).

1 Cantic., ii, 1.

A MALESH.ERBES

Les temps sont mûrs. Et puis, le monarque a sous sa main un ministre qui réalisera le besoin de son cœur : Malesherbes!

Louis XVI et Malesherbes ! ce sont les deux noms, les deux intelligences, les deux cœurs que la Providence s’est plu à unir, pour qu’ils concertassent ensemble l’émancipation du peuple d’Israël.

Voici quel était le portrait de Malhesherbes, d’après le tracé qu’en ont fait le duc de Lévis et M. de Chateaubriand.

« J’ai vu plusieurs fois, dit le duc de Lévis, cet illustre <c vieillard, et je me rappelle sa figure ouverte et calme, « et son air un peu distrait ; ses principes étaient sévè- « res, et sa société était douce : magistrat intègre, père « tendre, ami zélé, il jouissait de l’estime générale et « de la bienveillance universelle. «

M. de Chateaubriand, avec lequel Malesherbes avait des liens de parenté, ajoute ces détails : « M. de cc Malesherbes aurait été grand si sa taille épaisse ne « l’avait empêché de le paraître. Ce qu’il y avait de « très étonnant en lui, c’était l’énergie avec laquelle il « s’exprimait dans une vieillesse avancée. Si vous le « voyiez assis sans parler, avec ses yeux un peu en- « foncés, ses gros sourcils grisonnants et son air de « bonté, vous l’eussiez pris pour un de ces augustes

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« personnages peints de la main de Lesueur. Mais si « on venait à toucher la corde sensible, il se levait « comme l’éclair ; ses yeux à l’instant s’ouvraient et « s’agrandissaient ; aux paroles chaudes qui sortaient « de sa bouche, à son air expressif et animé, il vous « aurait semblé voir un jeune homme dans toute l’effer- « veseence de l’âge ; mais à sa tête chenue, à ses mots « un peu confus, faute de dents pour les prononcer, « vous reconnaissiez le septuagénaire. Ce contraste « redoublait les charmes que l’on trouvait dans sa con- « versation, comme on aime ces feux qui brûlent au « milieu de neiges et des glaces de l’hiver1. »

Telle était la physionomie de Malesherbes dans l’intimité. Quant à la physionomie de l’homme public, elle a été résumée dans ce mot: « Ayant aimé son maître, « il l’a aimé jusqu’à la fin. » On racontera aussi, jusqu’à la fin, sa fidélité!

Oui, il est juste de dire que Malesherbes honora l’espèce humaine par ses hautes et constantes vertus, en même temps qu’il la fit aimer par le charme de son caractère. Il possédait à un haut degré cette précieuse vertu: la modération. Il fut un homme à part au milieu de son siècle. Ce siècle* précédé des grandeurs de Louis XIY et suivi des crimes de la Révolution, dispa^ raît comme écrasé entre ses pères et ses fils. Malesherbes reste debout !

Tous ces sentiments élogieux sont tirés d’auteurs contemporains de Malesherbes 2. Nous les enregistrons

1 CHATËAüMUANb, Essai sur les Révolutions.

2 Les principaux ouvrages sur Malesherbes sont les suivants : Boissyb’Anglas, Essai sur la vie, les opinions et les écrite de Malesherbes . —

A MALESHERBES

avec bonheur, car il nous coûte d’être obligé d’ajouter tju il fut un des fauteurs du philosophisme. On reproche a Malesherbes d avoir donne dans les écarts du philosophisme, et d’avoir, par cela même, contribué à l’éclosion et aux calamités de la Révolution. Hélas! ce n est que trop vrai. Lui-même l’a reconnu et s’est condamné. Aussi faut-il distinguer comme deux parties dans la vie de Malesherbes :

La première, où il est toujours, sans doute, l’admirable et intègre magistrat, le père tendre, l’ami zélé, mais l’ami aussi, malheureusement, de Jean-Jacques Rousseau et de Condorcet, même leur protecteur ;

La seconde, où vieillard à cheveux blancs et seul avec le royal prisonnier de la tour du Temple, il condamne ses idées1, ses amitiés2, et apparaît parfait chrétien.

Un des rares bonheurs de Louis XVI fut de contribuer au retour de cet homme admirable au christianisme. Car c’est lui que le royal Captif chargea d’aller chercher un prêtre non assermenté pour qu’il le préparât a monter à l’échafaud. En le chargeant de ce soin, Louis XVI lui dit ; Mon ami, la religion console

Gaillard, Vie ou Éloge historique de Malesherbes. — Dupin, Éloge de Malesherbes , lu à l’Académie française (1841). — Mignet, Éloge de Malesherbes. — Eugène Vignaux, Mémoires sur Lamoignon de Malesherbes défenseur de Louis XVI (Dentu).

cc Tui got et moi, nous étions passionnés pour le bien ; qui n’aurait dit a qu’on ne pouvait mieux faire que de nous choisir ? Cependant, ne con- « naissant les hommes que par les livres, manquant d’habileté pour les « affaires, nous avons mal administré..., et sans le vouloir, sans le savoir, « nous avons donné l’impulsion à la Révolution.» Lettre de Malesherbes , citée par Cantu, Ilist. univ.t t. XVI 1, p. 741.

2 « J ai moi-même entendu M. de Malesherbes, déplorant ses anciennes « liaisons avec Condorcet, s’expliquer sur le compte de ce philosophe avec « une véhémence qui m’empêche de répéter ici ses propres paroles. » Chateaubriand, Mélanges littéraires .

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tout autrement que la ‘philosophie . Le fidèle serviteur profila de la leçon de son auguste maître. Lorsqu’à son tour, il monta sur le tombereau qui le conduisit au lieu de l’exécution, Dieu permit qu’à ses côtés se trouvassent également quelques prêtres, ses consolateurs en même temps que ses admirateurs. M. de Tocqueville, qui a épousé une petite-fille de M. de Malesherbes, raconte que le bon et saint vieillard, la veille de sa mort, lui dit: « Mon bon ami, si vous avez des en- « fants, élevez-les pour en faire des chrétiens ; il n’y a « que cela de bon, »

Pour achever de faire connaître Malesherbes à nos lecteurs, et faciliter l’intelligence de ce qui va suivre, nous ajouterons qu’il assista trois fois Louis XVI de ses conseils et de ses services :

La première, au début du règne, lorsque le Roi l’appela au ministère avec Turgol. Mais lorsque Malesherbes s’aperçut que Turgot allait être renvoyé, luimême donna sa démission.

La deuxième fois, en 1787. Rappelé alors au ministère, il n’y demeura qu’un an: court passage, mais quel passage! inoubliable pour les pauvres juifs, puisque, ainsi que nous allons l’établir, c’est à ce moment que Malesherbes devient, pour eux, l'instrument de la miséricorde royale.

Enfin, la troisième fois qu’il assista Louis XVI, ce fut dans la prison du Temple et à la barre de la Convention1. Un mot, échappé alors à Malesherbes, peint

1 M. de Malesherbes sortit de sa retraite à l’âge de soixante-douze ans, pour -venir offrir à l'ancien maître dont il était presque oublié l’autorité de scs cheveux blancs et le vénérable appui de sa vieillesse. « Lorsque la

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admirablement sa magnanimité. Lorsque le Roi fut conduit à la Convention, M. de Malcsherbes ne lui parlait qu’en l’appelant Sire et Votre Majesté. Treillard l’entendit, et s’écria furieux : Qui vous rend si hardi de prononcer des mots que la Convention a proscrits ? — C’est le mépris de la vie, répondit tranquillement Malesherbes.

À tous ces détails sur le généreux et illustre vieillard, nous ajouterons encore deux traits, parce qu’ils nous serviront, un peu plus loin.

La veille du jour où le Roi comparut devant la Convention pour se défendre, il demanda à son vieil ami ce qu’il pourrait bien faire, lui pauvre prisonnier, pour récompenser de Sèze et Tronchet, ses deux autres défenseurs. Je n’ai plus rien, disait l’infortuné monarque, et, quand je leur ferais un legs, on ne l’acquitterait pas. — Sire , dit Malesherbes, vous pouvez leur accorder une récompense qui les comblera. — Laquelle? dit le Roi. — Embrassez -les, répondit Malesherbes. Et le lendemain, Louis XVI les pressa contre son cœur, et tous deux fondirent en larmes.

« pompe et la splendeur de Versailles, dit éloquemment M. de Boissy- « d’Anglas, étaient remplacées par l’obscurité de la tour du Temple, « BI. de Malesherbes put devenir pour la troisième fois le conseil de celui « qui était sans couronne et dans les fers, de celui qui ne pouvait offrir à « personne que la gloire de finir ses jours sur le môme échafaud que lui. »

M. de Malesherbes écrivit au président de la Convention pour lui proposer de défendre le Roi.

« Je ne vous demande point, lui dit-il dans sa lettre, de faire part à la « Convention de mon offre, car je suis bien éloigné de me croire un person- « nage assez important pour qu’elle s’occupe de moi ; mais j’ai été appelé « deux fois au conseil de celui qui fut mon maître dans le temps où cette « fonclion était ambitionnée de tout le monde, je lui dois le même service « lorsque c’est une fonction que bien des gens trouvent dangereuse. »

L’ÉMANCIPATION CONFIÉE

Dernier Irait : lorsque, quelques mois plus tard, Maleshcrbes, à son tour, dut aller à la mort, il sortit de la prison, appuyé sur sa fille, Mme de Rosambo, condamnée comme lui. Au moment où le lugubre cortège allait franchir le guichet, Mme de Rosambo aperçut M,le de Sombreuil, si fameuse par sa piété filiale. Mademoiselle , lui dit-elle, vous avez eu le bonheur de sauver la vie à votre père, je vais avoir celui de mourir avec le mien

Tel fut dans ses rapports avec son Roi et avec les siens le bon et vertueux Maleshesbes, l’aimable vieillard, l’homme simplement simple, comme on aimait cà le désigner; voyons-le maintenant dans ses rapports avec les israélites.

N’y a-t-il pas une touchante disposition de la Providence en ce que le même homme qui plaidera la cause de Louis XVI pour empêcher le régicide ait été chargé de plaider aussi la cause des israélites, comme pour annoncer la fin du châtiment des déicides? La même voix qui s’élèvera pour qu’on conserve la vie au Roi de France est la même qui va s’élever pour qu’on rende en quelque sorte la vie au peuple d’Israël !

' Chateaubriand, Mélanges. — Boissy-d’Anglas, Vie de Males herbes, t. II.

A MALESHERBES

Malesherbes en effet, avons-nous dit, appelé une première fois au ministère avec Turgot, l’avait quitté avec Turgot, et était rentré dans la solitude.

Onze ans plus tard, en 1787, il sortait de sa chère solitude pour reparaître aux affaires, et c’est alors qu’il est chargé par le Roi de mettre à l’étude la question d’amélioration et d’affranchissement du peuple juif. 11 sort donc providentiellement de sa retraite en 1787, pour préparer la réhabilitation des israélites et leur rendre l’honneur. Il en sortira une seconde fois en 1792, pour soutenir et faire éclater l’honneur du Roi de France.

Il y a vraiment des coïncidences où l’on aperçoit le doigt de Dieu. Celle-Là en est une. Il s’en est présenté deux lorsqu’il s’est agi, dans les décrets divins, de la réhabilitation du vieux peuple coupable : l’une au début de la question, l’autre à la fin; elles n’ont pas été aperçues des contemporains et ne pouvaient l’être, parce qu’on était alors dans l’agitation et le trouble de l’action ; mais elles frappent singulièrement à présent que tout est fini. De ces deux coïncidences, l’une se trouve, disons-nous, au début de la question, l’autre à la fin :

Au début, celle de Malesherbes : le même homme qui travaille à faire entrevoir un terme au châtiment des déicides, travaille aussi à empêcher l’accomplissement du régicide. Il est le héraut de la miséricorde après l’expiation dix-neuf fois séculaire du grand crime du Calvaire, et il fait tous ses efforts pour empêcher le grand crime de la place de la Concorde.

A la lin de la question, une autre coïncidence non

L’ÉMANCIPATION CONFIÉE

moins saisissante se produira. Lorsque rémancipation commencée sous Louis XVI recevra sa solution sous l’Assemblée constituante (1789-1791), une lugubre personne se présentera à la barre de l’Assemblée en même temps que les juifs, pour réclamer les droits civils : le bourreau! Jusqu’en 1789, cet homme était à part, et ne jouissait pas des droits civils, comme les juifs. Il se présentera en même temps qu’eux, à la même séance, pour obtenir la même réhabilitation; et l’Assemblée constituante le réhabilitera le premier —

Nous reviendrons, en son lieu, sur cette étrange rencontre. Pour l’instant, nous en tenant à Malesherbes, nous nous adressons aux esprits sérieux et chrétiens, et leur demandons : N’est-il pas touchant, n’est-il pas providentiel que la même voix vénérable qui devait plaider la cause de Louis XVI, ait été invitée par ce même Louis XVI à plaider aussi la cause des pauvres juifs?

A quelle occasion Malesherbes fut-il chargé par le Roi de celte cause émouvante et difficile?

L’histoire fournit une donnée, la légende en présente une autre.

La donnée historique se trouve être la conclusion du piquant débat entre la ville de Strasbourg et l’israélite Cerfbeer que nous avons raconté au livre premier.

A MALESHERRES

L israélite, repoussé par Strasbourg, qui ne veut absolument pas de lui comme propriétaire, bien que le Roi lui ait accordé des lettres de naturalisation, se présente devant la société française avec tous ses coreligionnaires pour être admis comme citoyens; et Malesherbes est désigné par le Roi pour examiner la requête des demandeurs. (Voir plus haut, pages. 157 à 140.)

La légende a aussi son explication. Les Archives Israélites , recueil des Annales juives modernes, racontent, sons forme de nouvelle ou anecdote, un trait de bonté, extrêmement touchant, de Louis XYI à l’égard des israélites de Versailles. 11 n’en existe pas de preuves historiques. Néanmoins il nous a paru convenable de lui donner place au milieu des pièces sérieuses de cet ou- \rage : car, outre que l’historiette est pleine de charmes, elle introduit Malesherbes dans la question juive. Ajoutons que, si le trait de bonté n’a pas de preuves à l’appui, les circonstances qui en auraient été l’occasion sont dignes de foi. Il s’agit de l’enterrement d’un pauvre juif, et l’on sait que les juifs, sous l’ancien régime, étaient tellement exclus de la possession du sol ou du droit de propriété, que souvent ils trouvaient les plus grandes difficultés à se procurer un cimetière à eux, pour y déposer leurs morts1. Yoici l’anecdote :

1 Avant 1778, les juifs qui demeuraient ou résidaient à Paris n’avaient pas de cimetière particulier : ils enterraient, à la Villette, dans le jardin de 1 auberge, à l’enseigne de l’Étoile, tenpe par un nommé Matard, et lui payaient 50 francs pour le corps d’une grande personne, et 20 ou 30 francs pour celui d’un enfant.

Matard faisait écorcher des bœufs et des chevaux sur le terrain destiné aux inhumations ; il mêlait les ossements de ces animaux aux cadavres,

L’EMANCIPATION CONFIEE

C’était en 1788; ce jour-là le roi Louis XYI était d’une humeur charmante en parlant de Versailles pour la chasse. Le conseil des ministres avait paré aux embarras de l’administration, le contrôleur général avait indiqué de nouvelles ressources financières, le comte de Provence n’avait cité que deux fois Horace, et le comte d’Artois n’avait relevé aucune faute de lèscétiquellc. Et comment Louis XYI n’aurait-il pas oublié les soucis de la royauté? Il venait de passer une heure à Trianon auprès de cette douce Marie-Antoinette, parée des grâces de l’esprit et de la jeunesse; il s’était promené bourgeoisement avec elle sous les tilleuls en fleurs de celte Suisse en miniature, devisant avec bonhomie sur les difficultés qu’il avait rencontrées dans un ouvrage de serrurerie achevé ce matin même en se levant au point du jour. En ce moment, les enfants du couple royal lui avaient été amenés par la princesse de Lamballe et la comtesse Jules de Polignac; et la reine, chez qui, comme dans tous les cœurs allemands, dominaient les sentiments de la famille, avait oublié qu’elle était fille d’impératrice et femme de roi, pour se livrer avec simplicité aux joies pures de l'épouse et de la mère.

troublait et molestait les juifs dans leurs cérémonies religieuses, et les menaçait même de ne plus recevoir leurs morts.

Ce fut le bienfaisant Cerfbeer qui mit fin à cette lugubre situalion. En vertu des Lettres patentes que Louis XYI lui avait accordées et qui l’autorisaient à posséder des biens-fonds dans le royaume, il fit l'acquisition d’un terrain au Petit-Montrouge ; et M. Lenoir, alors lieutenant général de police, l’autorisa, le 30 mai 1785, à disposer de ce terrain en faveur des juifs, pour leur cimetière. Ce cimetière a servi jusqu’en 1804. Archives israélites, année 1841, p. 602-000, d’après des recherches faites aux Archives de la préfecture de police .

A MALESHERBES

Ces souvenirs caressaient agréablement les pensées du monarque, dont la voiture roulait rapidement vers le rendez-vous de chasse, lorsqu’au détour d’une allée du bois qu’avoisine Roquencourt, une certaine confusion se mit dans les gardes du corps de l’escorte, et la voiture royale s’arrêta brusquement. Louis XYI mit la tête à la portière et vit avec étonnement quatre vieillards à figures étrangères, ornées de longues barbes blanches, vêtus d’une étoffe grise et portant sur l’épaule un brancard sur lequel reposait une bière d’un bois grossier, à peine recouverte par un drap mortuaire en lambeaux. Derrière le funèbre cortège marchaient deux jeunes gens pleurant à chaudes larmes, et dont les vêtements étaient déchirés en signe de deuil. La marche était fermée par une douzaine d’individus de mises et de tournures bigarrées, mais portant sur leurs traits le type oriental, le nez allongé, le menton proéminent, la barbe courte et en désordre ; et tous, le chapeau sur la tête, ils marchaient gravement et d’un pas assuré en psalmodiant des paroles étranges sur un air inconnu.

Cette apparition fantastique troubla le Roi , et son premier mouvement fut de se découvrir devant cette bière modeste et de faire dévotement un signe de croix. Puis, se tournant vers M. de Besenval qui se trouvait auprès de lui dans la voiture : Qu’est-ceci ? lui dit-il. Aussitôt le capitaine des gardes, qui avait entendu celte question, s’approcha avec respect et dit au Roi : Pardonnez , Sire, le retard que ces malotrus viennent de faire éprouver à la marche de Votre Majesté : je viens de tancer vertement vos piqueurs pour n’avoir pas passé sur le ventre à ces juifs.

L’ f ; M A N CI [‘ATI OA' C O A FIÉE

— Comment! des juifs! reprit le Roi étonné.

— Oui j Sire , depuis quelques années déjà, une colonie de ces mécréants, venue du Pays Messin et de r Alsace, a osé s établir dans votre bonne Ville de Versailles; ils y trafiquent de matières d'or et d'argent , de vieux habits et d'objets de parfumerie pour toilette.

— Mais que font-ils dans ce bois ?

— C'est ce que je viens de leur demander, et tout ce que j'ai compris dans leur jargon tudesque, c'est qu'ils ■rd enterrent fpas leurs morts dans le cimetière des chrétiens, et comme ils n ont ni les moyens ni le droit d'avoir à eux un champ de repos à Versailles, ils sont obligés de porter leurs morts à Paris, où ils les enterrent dans le cimetière que les juifs y possèdent en la paroisse de Montrouge.

Pauvres gens! dit le Roi d’un air pensif, cinq lieues à faire ainsi!...

En ce moment sa voiture fut rapidement entraînée vers Saint-Germain, où la cour chassait ce jour-là, et le cortège funèbre s’en alla lentement du côté de Paris, plus occupé de sa douleur que de la rencontre du Roi de France.

Vers le soir, le Roi revenait à Versailles, et déjà le château imposant de Louis XIV se dressait à l’horizon avec ses statues majestueuses, ses bassins mythologiques et ses apothéoses de marbre, lorsque la foule qui encombrait 1 avenue, s’ouvrant pour faire passage au cortège rojal, laissa à découvert un pompeux cercueil, richement orne, accompagne d’une procession nombreuse de prêtres vêtus de leurs habits sacerdotaux et chantant le cantique des morts, auquel répondait le

A MA LES HERBES

iausset des enfants de chœur et le bourdon des cloches qui sonnaient h pleine volée. C'est, dit Bcsenval au Roi, l ente'n ement d un fiche marchand de draps de la rue de la Paioisse... Le Koi ne répondit pas, mais il rentra au château d un air préoccupe, que ni les douces paroles de la îeine, ni les caresses du jeune Dauphin, ne purent entièrement dissiper.

Toute la nuit, des songes funèbres agitèrent le sommeil du monarque, et, des son petit lever, il fit demander son ministre Malesherbes, auquel il raconta les pénibles îéflexions qu il avait faites la veille en assistant, comme conduit par la Providence, à deux enterrements dont le contraste était si tranché. Puis il ajouta en digne descendant de Henri IV : Tous les T lançais ne sont-ils pas mes enfants ? et faut-il quune çi ande partie de nos sujets soient soumis à de tristes exclusions jusqu'au moment où ils vont paraître devant Dieu qui a donne aux rois la mission de le représenter sur la terre! — C’est dans cette conversation qu’il fut pour la première fois question d’une vaste enquête à faire sur les moyens d’améliorer énergiquement la situation politique des juifs en France, et que le Roi dit à son ministre ces belles paroles que l’histoire a conservées : Monsieur de Malesherbes , vous vous êtes fait philosophe , et moi je vous fais juif! Malesherbes remercia le Roi, comme d une faveur, de ce qu’il voulait bien 1 associer au grand acte de régénération que Sa Majesté méditait en faveur des Israélites français. Ce vertueux conseiller quittait le Roi, lorsque Louis XVI le rappela et lui dit : A propos, monsieur de Malesherbes, écrivez , je vous prie, à l'intendant de la province, qu'il ait à