ACTE d'accusation
Cour de justice criminelle et spéciale du département de l'Orne.
« Le procureur général près la cour impériale de Caen, nommé pour remplir ses fonctions près la cour criminelle spéciale établie par décret impérial en date de septembre 1809, et siégeant à Alençon, expose à la cour les faits suivants, lesquels résultent de la procédure :
» Un complot de brigandage, conçu de longue main avec une profondeur inouïe, et qui se rattache à un plan de soulèvement des départements de TOuest, a éclaté par plusieurs attentats contre des citoyens et leurs propriétés, mais notamment par l'attaque et le vol à main armée d'une voiture qui transportait, le... mai 180.., la recette de Caen pour le compte de l'État. Cet attentat, qui rappelle les déplorables souvenirs d'une guerre civile si heureusement éteinte, a reproduit les conceptions d'une scélératesse que la flagrance des passions ne justifiait plus.
» De l'origine aux résultats, la trame est compliquée, les détails sont nombreux : l'instruction a duré plus d'une année ; mais l'évidence, attachée à tous les pas du crime, en a éclairé les préparatifs, l'exécution et les suites.
j) La pensée du complot appartient au nommé Charles- Amédée-Louis-Joseph Rifoël, se disant chevalier du Vis-
no SCÈNES DE LA VIE POLITIQUE.
sard, né auVissard, commune de SaiMrMexme, près d'Ernée, ancien chef de rebellesi;
)) Ce coupable, à qui Sa Majesté l'empereur -et roi avait, fait grâce lors de la pacification définitive, et qui n'a reconnu la magnanimité du souverain que par de nouveaux crimes, a subi déjà, par le dernier supplice, le châtiment dû à tant de forfaits*, mais il est nécessaire de rappeler quelques-unes de ses actions, car il a influé sur les coupables actuellement déférés à la justice, et il se rattache à chaque particularité du procès.
» Ce dangereux agitateur, caché, selon l'habitude des rebelles, sous le nom de Pierrot, errait .dans les départements de rOuest, en y recueillant les éléments d'une nouvelle révolte; mais son asile le plus sûr fut le château de Saint-Savin, résidence d'ime dame Lechantre et de sa fille, la dame Bryondv sis commune de Saint-Savin, arrondissement de Mortagne. Ce point stratégique se rattache aux plus affreux souvenirs de la rébellioa de 1799. Là, le courrier fut assassiné, sa voiture pillée par une. bande de brigands, sous le commandement d'une femme, aidée par, le trop fameux Marche-à-Terre. Ainsi, dans ces lieux, le brigandage est en quelque sorte endémique.
» Une intimité que nous n'essayerons pas de qualifier existait depuis plus d'un an entre la dame Bryond et ce nommé Rifoël.
)) Ce fut dans cette commune qu'eut lieu, dès le mois d'avril 1808 , une entrevue entre Rifoël et le nommé Boislaurier, chef supérieur et connu sous le nom d'Auguste dans les funestes rébellions de l'Ouest, dont l'esprit a dirigé l'affaire actuellement déférée à la cour.
» Ce point obscur des relations de ces deux chefs, victorieusement établi par de nombreux témoins, a d'ailleurs Taulorité de la chose jugée par Tarrêt de condamnation de Rifoel. |
» Ce Boislaurier s'entendit dè&ce temps avec Rifoël pour agir de concert.
» Tous deux, et seuls d'abord, ils se communiquèrent leurs atroces projets, inspirés par l'absence de Sa Majesté impériale et royale, qui commandait alors ses armées en Espagne. Dès cette époque, ils durent arrêter, comme base fondamentale de leurs opérations, l'enlèvement des recettes de l'État.
» Quelque temps après, le nommé Dubut, de Caen, expédie au château de Saint-Savin un émissaire, le nommé Hiley, dit le Laboureur, connu depuis longtemps comme voleur de diligences, pour donner des renseignements sur les hommes auxquels on pourrait se fier.
» Ce fut ainsi que, par l'intervention de Hiley, le complot acquit dès l'origine la coopération du nommé Herbomez, surnommé le Général-Hardi, ancien rebelle de la même trempe que Rifoël, et comme lui parjure à l'amnistie.
» Herbomez et Hiley recrutèrent alors dans les communes environnantes sept bandits qu'il faut se hâter de faire connaître, et qui sont :
)) 1*» Jean Cibot, dit Pille-Miche, l'un des plus hardis brigands du corps formé par Montauran, en l'an vn, l'un des auteurs de l'attaque et de la mort du courrier de Mortagne;
» 2° François Lisieux, surnommé le Grand-Fils, réfractaire du département de la Mayenne;
» 3° Charles Grenier, dit Fieur-de-Genêt, déserteur de la 69« demi-brigade ;
» /»° Gabriel Bruce, dit Gros-Jean, un des chouans les plus féroces de la division Fontaine ;
» 5*' Jacques Horeau, dit le Stuart, ex-lieutenant de la même demi-brigade, l'un des affidés de Tinténiac, assez connu par sa participation à l'expédition de Quiberon ;
» 6° Marie-Anne Cabot, dit Lajeunesse, ancien piqueur du sieur Carol, d'Alençon;
» 7° Louis Minard, réfractaire.
» Ces enrôlés furent logés dans trois communes différentes, chez les nommés Binet, Mélin et Laravinière, aubergistes ou cabaretiers, tous dévoués à Rifoël.
» Les armes nécessaires furent aussitôt fournies par le sieur Jean-François Léveillé, notaire, incorrigible correspondant des brigands, le lien intermédiaire entre eux et plusieurs chefs cachés ; enfin ici par le nommé Félix Courceuil, surnommé le Confesseur, ancien chirurgien des armées rebelles de la Vendée, tous deux d'Alençon.
» Onze fusils furent cachés dans la maison que possédait le sieur Bryond dans le faubourg d'Alençon, et à son insu ; car il habitait alors sa campagne entre Alençon et Mortagne.
» Lorsque le sieur Bryond quitta sa femme en l'abandonnant à elle-même dans la fatale route qu'elle devait parcourir, ces fusils, retirés mystérieusement de la maison, furent transportés par la dame Bryond, dans sa voiture, au château de Saint-Savin.
» Ce fut alors qu'eurent lieu, dans le département de l'Orne et les départements circonvoisins, ces faits de bri-
gandage qui ne surprirent pas moins les autorités que les habitants de ces contrées, depuis si longtemps paisibles, et qui prouvent que ces détestables ennemis du gouvernement et de l'Empire français avaient été mis dans le secret de la coalition de 1809 par leurs intelligences avec rétranger.
» Le notaire Léveillé, la dame Bryond, Dubut, deCaen; Herbomez, de Mayenne; Boislaurier, du Mans, et Rifoël, furent donc les chefs de l'association, à laquelle adhérèrent les coupables déjà punis par l'arrêt qui les a frappés avec Rifoël, ceux qui sont l'objet de la présente accusation, et plusieurs autres qui se sont dérobés par la fuite ou par le silence de leurs complices à l'action de la vindicte publique.
» Ce fut Dubut qui, domicilié près de Caen, signala l'envoi de la recette au notaire Léveillé. Dès lors, Dubut fait plusieurs voyages de Caen à Mortagne, et Léveillé se montre également sur les routes.
» Il faut remarquer ici que, lors du déplacement des fusils, Léveillé, qui vint voir Bruce, Grenier et Cibot dans la maison de Mélin, les ayant trouvés qui arrangeaient les fusils sous un appentis intérieur, aida lui-même à cette opération.
n Un rendez-vous général fut pris à Mortagne, à Thôtel le VÉCU de France. Tous les accusés s'y rencontrèrent sous des déguisements différents. Ce fut alors que Léveillé, la dame Bryond, Dubut, Herbomez, Boislaurier et Hiley, le plus habile des complices secondaires, comme Cibot en est le plus hardi, s'assurèrent de la coopération du nommé Vauthier, dit Vieux-Chêne, ancien domestique du fameux
Longuy, valet d'écurie de l'hôtel. Vaulhier consentit à prévenir la dame Bryond da passage de la voiture de la recette, qui s'arrête ordinairement à cet hôtel.
)) Le moment arriva bientôt d'opérer la réunion des brigands recrutés et qu'on avait dispersés dans plusieurs logis, tantôt dans une commune et tantôt dans une aiure, par les soins de Courceuil et de Léveillé, Cette réunion s'effectua sous les auspices de la dame Bryond, qui fournit une nouvelle retraite aux brigands dans une partie inhabitée du château de Sainl-Savin, où elle demeurait près de sa mère, à quelques lieues de Mortagne, depuis sa séparation d'avec son mari. Les brigands, Hiley à leur lête, s'y établissent, y passent plusieurs jours. La dame Bryond a soin de préparer elle même, avec la fille Godard, sa femme de chambre, toutes les choses nécessaires au coucher et à la nourriture de pareils hôtes. Elle fait porter à ce dessein des bottes de foin, elle visite les brigands dans l'asile qu'elle leur procure, et y retourne plusieurs fois avec Léveillé. Les provisions et les vivres furent apportés sous la direction et par les soins de Courceuil, qui recevait les ordres de Rifoël et de Boislaurier.
)> L'expédition principale se caractérise, l'armement est accompli; les brigands quittent leur retraite de Saint-Savin; ils opèrent nuitamment en attendant le passage de] la recette, et le pays est épouvanté de leurs agressions réitérées.
» Il est indubitable que les attentats commis à la Sartinière, à Vonay, au château de Saint-Seny furent commis par cette bande, dont l'audace égale la scélératesse, et qui sut imprimer une si grande terreur, que leurs victimes
gardèrent toutes le silence, en sorte que Ja justice s'est anôtée à des présomptions.
» Mais, tout en mettant à contribution les acquéreurs de biens nationaux, ces brigands exploraient avec soin le bois du Chesnay, cJioisi pour être le théâtre de leurs crimes.
)) Non loin de là se trouve le village de Louvigny. Une auberge y est tenue par les frères Chaussard, anciens gardes-chasse de la terre de ïroisviile, qui va servir de rendez -vous final aux brigands. Les deux frères connaissaient d'avance le rôle qu'ils devaient jouer; Courceuil et Boislanrier leur avaient fait depuis longtemps des ouvertures pour ranimer leur haine contre le gouvernement de notre auguste empereur, en leur annonçant que, parmi les hôtes qui leur viendraient, se trouveraient des hommes de leur connaissance, le redontable Hiley et le non moins redoutable Cibot.
)) En effet, le 6, les sept bandits, sous la: conduite=,de Hiley, arrivent chez les frères Chaussard, et ils y. passent deux jours. Le chef, le 8, emmène son monde, en disant qu'ils vont à trois lieues, et il commande aux deux frères de leur procurer des subsistances, qui furent portées à un embranchement peu distant du village. Hiley revint coucher seul.
» Deux hommes à cheval, qui doivent être la dame Br^'ond et Rifoël, car il est avéré que cette dame acconapagnait Rifuël dans ses expéditions, à cheval et déguisée en homme, arrivent dans la soirée, et s'enti'etiennent avec Hiley.
» Le lendemain, Hiley écrit :ane lettre au. notaire, Lé-
veillé, que Tun des frères Chaussard porte, et il rapporte aussitôt une réponse.
)) Deux heures après, la dame Bryond et Rifoël, à cheval, viennent parler à Hiley.
» De toutes ces conférences, de ces allées et venues, il résulte la nécessité d'avoir une hache pour briser les caisses. Le notaire reconduit la dame Bryond à Saint-Savin, et l'on y cherche vainement une hache. Le notaire revient, et à moitié route il rencontre Hiley, à qui il venait annoncer que l'on n'avait point de hache.
» Hiley revient à Tauberge, il y demande un souper pour dix personnes, et il introduit les sept brigands, tous armés cette fois. Hiley fait déposer militairement les armes. On s'assied à table, on soupe à la hâte, et Hiley demande qu'on lui fournisse des aliments en abondance pour les emporter. Puis il prend à part Chaussard l'aîné, pour lui demander une hache. L'aubergiste étonné, s'il faut l'en croire, se refuse à la donner. Courceuil et Boislaurier arrivent; la nuit s'écoule, et ces trois hommes la passèrent à marcher dans la chambre en s' entretenant de leurs complots. Courceuil, dit le Confesseur, le plus subtil de tous ces brigands, s'empare d'une hache; et, sur les deux heures du matin, tous sortent par des issues différentes.
)) Les moments acquéraient du prix, l'exécution du forfait était fixée à ce jour fatal. Hiley, Courceuil, Boislaurier, amènent et placent leur monde. Hiley s'embusque, avec Minard, Cabot et Bruce, à droite du bois du Chesnay. Boislaurier, Grenier et Horeau se mettent au centre. Courceuil, Herbomez et Lisieux se tiennent au défilé de la lisière. Toutes ces positions sont indiquées sur le plan
géométral dressé par l'ingénieur du cadastre et joint aux pièces.
» Cependant, la voiture, partie de Mortagne vers une heure du matin, était conduite par le nommé Rousseau, que les événements accusent assez pour que son arrestation ait paru nécessaire. La voiture, menée lentement, devait arriver vers trois heures dans le bois du Chesnay.
» Un seul gendarme escortait la voiture; on devait aller déjeuner à Donnery. Trois voyageurs faisaient, par occasion, route avec le gendarme.
)) Le voiturier, qui avait marché très-lentement avec eux, arrivé au pont du Chesnay, à l'entrée du bois de cb nom , pousse ses chevaux avec une vigueur et une vivacité qui furent remarquées, et il se jette dans un chemin de détour qu'on appelle le chemin de Senzey. La voiture échappe aux regards, sa direction n'est indiquée que par le bruit des grelots; le gendarme et les jeunes gens hâtent le pas pour la rejoindre. Un cri part. Ce cri , c'est : « Halte-là, coquins! » Quatre coups de fusil sont tirés.
» Le gendarme, n'étant pas atteint, tire son sabre et court dans la direction qu'il suppose prise par la voiture. Il est arrêté par quatre hommes armés qui font feu sur lui; son ardeur le préserve, car il s'élance pour dire à l'un des jeunes gens d'aller faire sonner le tocsin au Chesnay ; mais deux brigands fondent sur lui et le couchent en joue, il est forcé de faire quelques pas en arrière, et reçoit alors dans l'aisselle gauche, au moment où il veut observer le bois, une balle qui lui a cassé le bras; il tombe et se trouve soudain hors de combat.
» Les cris et la fusillade avaient retenti à Donnery. Le
brigadier et un des gendarmes de cette résidence accourent; un feu de peloton les amène du côté du buis opposé à celui où se passait la scène de pillage. Le gendarme essaye de pousser des cris pour intimider les brigands, et ■ simule par ses clameurs l'arrivée de secours fictifs. 11 crie :
» — En avant! Par là le premier peloton! Nous les tenons ! Par là le second peloton !
» Les brigands, de leur côté, crient :
)) — Aux armes! Ici, camarades! des hommes au plus tôt!
)) Le fracas des décharges ne permet pas au brigadier d'entendre les cris du gendarme blessé, ni d'aider à la manœuvre semblable par laquelle l'autre gendarme tenait les brigands en échec; mais il put distinguer un bruit rapproché de lui, provenant du brisement et de l'enfoncement des caisses. 11 s'avance de ce côté; quatre bandits armés le tenant en arrêt, il leur crie :
» — Rendez-vous, scélérats 1
» Ceux-ci répliquent :
» — N'approche pas, ou tu es morti
» Le brigadier s'élance, deux coups d'arme à feu sont tirés, et il est atteint, une balle lui traverse la jambe gauche et pénètre dans les flancs de son cheval. Le brave soldat, baigné dans son sang, est forcé de quitter cette lutte inégale, et il crie, mais en vain :
» — A moi! Les brigands sont au Quesnayl
i) Les bandits, restés maîtres du terrain grâce à leur nombre, fouillent la voiture, placée à dessein dans un ravin. Ils avaient voilé, par feinte, la tête au voiturier. On défonce les caisses, les sacs d'argent jonchent le terrain.
L'ENVERS DE L'UJSTOIRE CONTEMPORAINE. il9
Les chevaux de la voiture sont dételés, et le numéraire est chargé sur les chevaux. On dédaigne trois mille francs de billon, et une somme de cent trois mille francs est enlevée sur quatre chevaux. On se dirige sur le hameau de Menneville, qui touche au bourg de Saint-Savin.. La horde et le butin s'arrêtent à une maison isolée appartenant aux frères Chaussard, et où demeure leur oncle^.le nommé Bourget, confident du projet dès Torigine. Ce vieillard, aidé par sa femme, accueille les brigands, leur recommande le silence, décharge l'argent, va leur tirer à boire. La femme était comme en sentinelle auprès, du cliâteau. Le vieillard dételle les chevaux, les ramène, au bois, les rend au voituiier, délivre deux des jeunes gens qu'on avait garrottés, ainsi que le complaisant voiturier. Après s'être reposés à la hâte, les bandits se remettent en route. Courceuil, Hiley, Boislaurier, passent leurs complices en revue; et, après avoir délivré de faibles et modiques rétributions à chacun d'eux, les brigands s'enfuient, chacun de son côté.
» Arrivés à un endroit nommé le Champ-Landry, ces malfaiteurs, obéissant à cette voix qui précipite tous les misérables dans les contradictions et les faux calculs .du crime, jettent leurs fusils dans un champ de blé. Cette action, faite en commun, est le derniersigne de leur mutuelle intelligence. Frappés de terreur par la hardiesse de leur attentat et par le succès même, ils se. dispersent.
» Le vol une fois accompli avec les caractères de l'assassinat et de l'attaque à main armée, l'enchaînement d'autres faits se prépare et d'autres acteurs vont agir à propos du r£cel du vol et de 5a destination.
d20 SCÈNES DE LA VIE POLITIQUE.
)) Rifoël, caché dans Paris, d'où sa main dirigeait chaque fil de cette trame, transmet à Léveillé l'ordre de lui faire tenir au plus vite cinquante mille francs.
» Courceuil, propre à toutes les combinaisons de ces forfaits, avait déjà dépêché Hiley pour instruire Léveillé de la réussite et de son arrivée à Mortagne. Léveillé s'y rend.
» Yauthier, sur la fidélité de qui l'on croit pouvoir compter, se charge d'aller trouver l'oncle des Chaussard ; il arrive à cette maison, le vieillard lui dit qu'il faut s'adresser à ses neveux, qui ont remis de fortes sommes à la dame Bryond. Néanmoins, il lui dit d'attendre sur la route, et il lui donne un sac de douze cents francs, que Yauthier apporte à la dame Lechantre pour sa fille.
» Sur l'instance de Léveillé, Courceuil retourne chez Bourget, qui, cette fois, l'envoie chez ses neveux directement. Chaussard l'aîné emmène Yauthier dans le bois, lui indique un arbre, et l'on y trouve un sac de mille francs enterré. Enfin, Léveillé, Hiley, Yauthier, font de nouveaux voyages, et chaque fois une somme minime, en comparaison de celle à laquelle se monte le vol, est donnée.
)) Madame Lechantre recevait ces sommes à Mortagne ; et, sur une lettre d'avis de sa fille, elle les transporta a Saint-Savin, où la dame Bryond était revenue. j
)) Ce n'est pas ici l'instant d'examiner si la femme Lechantre n'avait pas des connaissances antérieures du complot.
» Il suffit pour le moment de remarquer que cette dame quitte Mortagne pour venir à Saint-Savin la veille de
l'exécution du crime, et en emmène sa fille ; que ces dames se rencontrent au milieu de la route, et reviennent à Mor-/ tagne; que, le lendemain, le notaire, averti par Hiley, se rend d'Alençon à Mortagne, va sur-le-champ chez elles, et les décide plus tard à transporter les fonds si péniblement obtenus des frères Chaussard et de Bourget, dans une maison d'Alençon dont il sera bientôt question, celle du sieur Pannier, négociant.
)) La dame Lechantre écrit au garde de Saint-Savin de la venir chercher, elle et sa fille, à Mortagne pour les conduire, par la traverse, vers Alençon.
)) Ces fonds, montant en tout à vingt mille francs, sont chargés la nuit, et la fille Godard aide à ce chargement.
» Le notaire avait tracé Titinéraire. On arrive à l'auberge d'un des affidés, le nommé Louis Chargegrain, dans la commune de Littray. Malgré les précautions prises par le notaire, qui vint au-devant de la carriole, il se trouva des témoins, et Ton vit descendre les portemanteaux et les sacoches qui contenaient l'argent.
» Mais, au moment où Courceuil et Hiley, déguisés en femmes, se concertaient, sur une place d'Alençon, avec le sieur Pannier, trésorier des rebelles depuis 179/i, et tout acquis à Rifoël, pour savoir comment faire passer à Rifoël la somme demandée, la terreur causée par les arrestations commencées, par les perquisitions fut telle, que la dame Lechantre, troublée, alla de nuit, en fugitive, de l'auberge où elle était, emmenant sa fille par les chemins détournés, abandonnant le notaire Léveillé, pour se réfugier dans les cachettes pratiquées au château de Saint-Savin. Les mêmes alarmes assiégeaient les autres
coupables. Courceuil,Boislaurier etson parent Dubut changeaient deux mille francs d*écus contre de l'or chez un négociant, et s'enfuyaient par la Bretagne en Angleterre.
» En arrivant à Saint-Savin, les dames Lechantre et Bryond apprennent l'arrestation de Bourget, celle du volturier, celle des réfractaires.
» Les magistrats, la gendarmerie, les autorités frappaient des coups si sûrs, qu'il parut urgent de soustraire la dame Bryond aux investigations de la justice, car elle était l'objet du dévouement de tous ces malfaiteurs, subjugués par elle. Aussi la dame Bryoud quitte-t-elle Saint- Savin, et se cache-t-elle d'abord dans Alençon, où ses fidèles délibèrent et parviennent à la celer dans. la cav« de Pannier.
» Ici, de nouveaux incidents se développent.
» Depuis l'arrestation de Bourget et de sa femme, les Chaussard se refusaient à tout nouveau versement, en se prétendant' trahis. Cette défection inattendue arrivait au moment où le plus urgent besoin d'argent se déclarait chez tous les complices , ne fût-ce que pour se mettre en sûreté. Rifoël avait soif d'argent, lliley, Gibot, Léveillé, commençaient à soupçonner les frères Chaussard.
)) Ici se place un nouvel incident, qui appelle les rigueurs de la justice.
» Deux gendarmes chargés de découvrir la dame Bryond réussissent à pénétrer chez Pannier, ils y assistent à une délibération; mais ces hommes, indignes de la confiance de leurs chefs, au lieu d'arrêter la dame Bryond, succombent à ses séductions. Ces indignes militaires, nommés Ratel et Mallet, prodiguent à cette femme les marques .du
plus vif intérêt, et s'offrent à la conduire sans danger auprès des Ghaussard, pour les forcer à restitution.
» La dame Bryond part sur un cheval, déguisée en homme, accompagnée de Ratel, de Mallet et de la fille Godard. Elle fait la route de nuit. Elle arrive ; elle a seule, avec Tun des frères Ghaussard, une conférence animée. Elle s'était armée d*un pistolet, décidée à brûler la cervelle à son complice en cas de refus; mais elle se fait conduire dans le bois, et en revient avec une lourde sacoche. Au retour, elle trouve du billon et des pièces de douze sous pour une valeur de quinze cents francs.
» On propose alors une descente de tous les complices qui peuvent être réunis chez les Ghaussard, pour s'emparer d'eux et les soumettre à des tortures.
» Pannier, apprenant cet insuccès, entre en fureur, il éclate en menaces ; et la dame Bryond, quoique le menaçant à son tour de la colère de Rifoël, est forcée de fuir.
» Tous ces détails sont dus aux aveux de Ratel.
» Mallet, touché de cette situation, propose un asile à la dame Bryond. Tous vont coucher dans le bois de Troisville. Puis Mallet et Ratel, accompagnés de Hiley et de Cibot, se rendent la nuit chez les frères Ghaussard ; mais, cette fois, ils apprennent que les deux frères ont quitté le pays, que le reste de l'argent est certainement déplacé.
» Ce fut le dernier effort du complot pour faire le recouvrement des deniers du vol.
» Maintenant, il convient d'établir la part caractéris-
ue de chacun des auteurs de cet attentat.
» Dubut, Boislaurier, Gentil, Hcrbomez, Gourceuil et Hiley sont les chefs, les uns délibérant, les autre agissant.
» Boisîanrier, Dubut et Courceuil , tous trois fugitifs et contumax, sont des habitués de rébellion, des fauteurs de troubles, les implacables ennemis de Napoléon le Grand, de ses victoires, de sa dynastie et de son gouvernement, de nos nouvelles lois, de la constitution de l'Empire.
» Herbomez et Hiley ont audacieusement exécuté, comme bras, ce qu'ils avaient conçu comme tête.
)) La culpabilité des sept instruments du crime, de Cibot, Lisieux, Grenier, Bruce, Horeau, Cabot, Minard, est évidente ; elle ressort des aveux de ceux d'entre eux qui sont sous la main de la justice, car Lisieux est mort pendant l'instruction , et Bruce est contumax.
» La conduite tenue par Rousseau le voiturier est empreinte de complicité. Sa lenteur pendant la route, la précipitation avec laquelle il a excité ses chevaux à l'entrée du bois, sa persévérance à soutenir qu'il avait eu la tête voilée, tandis que le chef des brigands lui fit ôter son mouchoir en lui disant de les reconnaître, selon le témoignage des jeunes gens; toutes ces particularités sont de violentes présomptions de connivence.
)) Quant à la dame Bryond, au notaire Léveillé, quelle complicité fut plus connexe, plus continue que la leur? ïls ont constamment fourni les moyens du crime , ils l'ont connu, secouru. Léveillé voyageait à tout propos. La dame Bryond inventait stratagème sur stratagème; elle a risqué tout, jusqu'à sa vie, pour assurer la rentrée des fonds. Elle prête son château, sa voiture, elle est dans le complot dès l'origine ; elle n'en a pas détourné le principal chef, quand elle pouvait employer sa coupable influence à l'empêcher. Elle a entraîné sa femme de chambre, la fille Godard.
Léveillé a si bien trempé dans Texécution, qu'il a cherché à procurer la hache que demandaient les brigands.
» La femme Bourget, Vauthier, les Chaussard, Pannier, la dame Lechantre, Mail et et Ratel ont tous participé au crime à des degrés différents, ainsi que les aubergistes Mélin, Binet, Laravinière et Chargegrain.
» Bourget est mort pendant Tinstraction, après avoir fait des aveux qui ôtent toute incertitude sur la part prise par Vauthier, par la dame Bryond; et, s'il a tâché d'atténuer les charges qui pèsent sur sa femme et sur ses neveux Chaussard, les motifs de ses réticences sont faciles à comprendre.
» Mais les Chaussard ont sciemment nourri les brigands, ils les ont vus armés, ils ont été témoins de toutes leurs dispositions, et ils ont laissé prendre la hache nécessaire au brisement des caisses, en sachant quel en serait l'usage. Enfin ils ont recelé, ont vu porter des sommes provenant du vol, et ils en ont caché, dissipé la plus forte part.
» Pannier, ancien trésorier des rebelles, a caché la dame Bryond; il est l'un des plus dangereux complices de ce crime, il le connaissait dès l'origine. A lui commencent des relations inconnues et qui restent obscures, mais que la justice surveillera. C'est le fidèle de Rifoël, le dépositaire des secrets du parti contre-révolutionnaire dans l'Ouest; il a regretté que Rifoël ait introduit dans le complot des femmes et se soit confié à elles; il a envoyé des sommes à Rifoël, et il a recelé l'argent du vol.
» Quant à la conduite des deux gendarmes, Ratel et Mallet, elle mérite les dernières rigueurs de la justice : ils ont trahi leurs devoirs. L'un d'eux, prévoyant son
sort, s'est suicidé, mais après avoir fait d'importantes ré vélaiions. L'autre, Mallet, n'a rien nié; ses aveux épargnent toute incertitude.
» La dame Lechantre, malgré ses constantes dénégations, a tout connu. L'hypocrisie de cette femme, qui tâche d'abriter sa prétendue innocence sous les pratiques d'une menteuse dévotion , a des antécédents qui prouvent sa décision, son intrépidité dans les cas extrêmes. Elle allègue qu'elle a été trompée par sa ûlle , qu'elle croyait qu'il s'agissait de fonds appartenant au sieur Bryond. Ruse grossière! Si le sieur Bryond avait eu des fonds, il n'eût pas quitté le pays pour éviter d'être témoin de sa déconfiture. La dame Lechantre fut rassurée contre la honte du vol, quand elle le vit approuvé par son allié Boislaurier. Mais comment explique-t-elle la présence de Rifoëi à Saint-Savin, les courses et les relations de ce jeune homme avec sa fille, le séjour des brigands servis par la fille Godard, par la dame Bryond ? Elle allègue un profond sommeil, elle se retranche dans une prétendue habitude de se coucher à sept heures du soir, et elle ne sait que répondre quand le magistrat instructeur lui fait observer qu'alors elle se levait au jour, et qu'au jour aile devait apercevoir quelques traces du complot et di; séjour de tant.de gens, s'inquiéter des sorties et des rentrées nocturnes de sa .fille. Elle objecte, al ors qu'elle était, en prière. Cette femme est un modèle d'hypocrisie. Enfin, son voyage le jour du crime, le soin qu'elle prend d'emmener sa fille à Mortagne, sa course avec l'argent, sa fuite précipitée quand tout est découvert, le soin qu'elle prend de sexacher, les circonstances.memes.de son. arrestation,
tout prouve une complicité de longue main. Elle n'a pas agi en more qui veut éclairer sa fille et Tarracher à son danger, mais en complice qui tremble; et sa complicité n'a pas été l'égarement de la tendresse, elle est le fruit de l'esprit de parti, l'inspiration d'une haine connue contre le gouvernement de Sa Majesté impériale et royale. Un égarement maternel ne l'excuserait pas, d'ailleurs; et nous ne devons pas oublier que le consentement de longue date, prémédité, doit être le signe le plus évident de la complicité.
» Ainsi que les éléments du crime, ses artisans sont à découvert. On voit le monstrueux assemblage des délires d'une faction avec les amorces de la rapine, l'assassinat conseillé par l'esprit de parti, sous l'égide duquel on essaye de se justifier à soi-même les plus ignobles excès. La voix des chefs donne le signal du pillage des deniers publics pour solder des crimes ultérieurs ; de vils et farouches stipendiaires l'effectuent à bas prix, ne reculent pas devant l'assassinat; et des fauteurs de rébellion, non moins coupables, aident au partage, au recel du butin. Quelle société tolérerait de pareils attentats? La justice n'a pas assez de rigueur pour les punir.
» Sur quoi, la cour de justice criminelle et spéciale ama à décider si les nommés Herbomez, Hiley, Cibot, Grenier, Horeau, Cabot, Minard, Mélin, Binet, Laravinière, Rousseau, femme Bryond, Léveillé, femuie Bourget, Vauthier, Chaussard aîné, Pannier, veuve Lechantre, Mallet, tous ci-dessus dénommés et qualifiés, accusés présents, ^t les nommés Boislaurior, Dubut, Courceuil, Bruce, Chaussard cadety Cbargegrain, ûile Godard, ces derniers absents et
fugitifs, sont ou ne sont pas coupables des faits mentionnés dans le présent acte d'accusation.
» Fait à Caen, au parquet, ce 1" décembre 180...
» Signe baron bourlac. »
^ Cette pièce judiciaire, beaucoup plus brève et impérieuse que ne le sont les actes d'accusation d'aujourd'hui, si minutieux, si complets sur les plus légères circonstances et surtout sur la vie antérieure au crime des accusés, agita profondément Godefroid. La sécheresse de cet acte, oii la plume officielle narrait à l'encre rouge les détails principaux de l'affaire, fat pour son imagination une cause de travail. Les récits contenus, concis, sont pour certains esprits des textes où ils s'enfoncent en en parcourant les mystérieuses profondeurs.
Au milieu de la nuit, aidé par le silence, par les ténèbres, par la corrélation terrible que le bonhomme Alain venait de lui faire pressentir entre cet écrit et madame de la Chanterie, Godefroid appliqua toutes les forces de son intelligence à développer ce thème terrible.
Évidemment, ce nom de Lechantre devait être le nom patronymique des la Chanterie, à qui, sous la République et sous l'Empire, on avait sans doute retranché leur nom aristocratique.
Il entrevit les paysages où ce drame s'était accompli. Les figures des complices secondaires passèrent sous ses yeux. Il se dessina fantastiquement non pas le nommé Rifoël, mais un chevalier du Vissard, un jeune homme quasi semblable au Fergus de Walter Scott, enfin le jacobite français. Il développa le roman de la passion d'une
jeune fille grossièrement trompée par l'infamie d'un mari (roman alors à la mode), et aimant un jeune chef en révolte contre Tempereur, donnant, comme Diana Vernon, à plein collier dans une conspiration; s'exaltant, et, une fois lancée sur cette pente dangereuse, ne s'arrêtant plusl Avait-elle donc roulé jusqu'à l'échafaud?
Godefroid apercevait tout un monde. Il errait sous les bocages normands, il y voyait le chevalier breton et madame Bryond dans les haies; il habitait le vieux château de Saint-Savin ; il assistait aux scènes diverses de séduction de tant de personnages, en se figurant ce notaire, ce négociant et tous ces hardis chefs de chouans. Il devinait le concours presque général d'une contrée où vivait le souvenir des expéditions du fameux Marche-à-Terre, des comtes de Bauvan, de Longuy, du massacre de la Vivetière, de la mort du marquis de Montauran, dont les exploits lui avaient été déjà racontés par madame de la Chanterie.
Cette espèce de vision des choses, des hommes, des lieux, fut rapide. En songeant qu'il s'agissait de l'imposante, de la noble et pieuse vieille femme dont les vertus agissaient sur lui au point de le métamorphoser, Godefroid saisit avec un mouvement de terreur la seconde pièce que le bonhomme Alain lui avait donnée, et qui était intitulée :
Précis pour madame Henriette Bryond des Tours -Minier es, née Lechantre de la Chanterie,
— Plus de doute! se dit Godefroid.
Voici la teneur de cette pièce :
<( Nous sommes condamnés et coupables; mais, si jamais le souverain a eu raison d'user de son droit de grâce, n'est-ce pas dans les circonstances de cette cause?
)) Il s'agit d'une jeune femme, qui a déclaré être mère, et condamnée à mort.
» Sur le seuil d'une prison, en présence de l'échafaud qui l'attend, cette femme dira la vérité.
» La vérité plaidera pour elle, elle lui devra sa grâce.
» Le procès jugé par la cour criminelle d'Alençon a eu, comme tous les procès où il se trouve un grand nombre d'accusés réunis par un complot qu'a inspiré l'esprit de parti, des portions sérieusement obscures.
» La chancellerie de Sa Majesté impériale et royale sait à quoi s'en tenir aujourd'hui sur le personnage mystérieux nommé le Marchand, dont la présence dans le département de l'Orne n'a pas été niée par le ministère public pendant le cours des débats, mais que l'accusation n'a pas jugé convenable de faire comparaître, et que la défense n'avait ni la faculté d'amener ni le pouvoir de trouver.
)) Ce personnage est, comme le parquet, la préfecture, la police de Paris et la chancellerie de Sa Majesté impériale et royale le savent, le sieur Bernard-Polydor Bryond des Tours-Minières, correspondant, depuis 1794, du comte de Lille, connu à l'étranger comme baron des Tours-Minières, et dans les fastes de la police parisienne sous le nom de Contenson.
» C'est un homme qui fait exception, un homme dont la noblesse et la jeunesse ont été déshonorées par des vices si exigeants, par une immoralité si profonde, par des
écarts si crimirrels, qu^ cette infâme vie eût certainement abouti à Téchafaud sans Tart avec lequel il a su se^ rendre utile par son double rôle, indiqué par son doublenom. Mais, de plus en plus dominé par ses passions, parses besoins renaissants, il finira par tomber an-dessous '^ de rinfamie, et servira bientôt dans les derniers rangs,malgré d'incontestables talents et un esprit remarquable.
» Lorsque la perspicacité du comte de Lille n'a plus permis à Bryond de toucher Tor de l'étranger, il a voulu sortir de l'arène ensanglantée où ses besoins Pavaient jeté.
» N'était-elle plus assez féconde, cette carrière? Fut-ce donc le remords ou la honte qui ramena cet homme dans le pays où ses propriétés, grevées de dettes à son départ, devaient offrir peu de ressources à son génie? Il est impossible de le croire. Il est plus vraisemblable de lui supposer une mission à remplir dans ces départements, où couvaient encore quelques étincelles de nos discordes civiles.
» En observant le pays où sa perfide coopération aux intrigues de l'Angleterre et du comte de Lille lui livra la confiance des familles attachées au parti vaincu par le génie de notre immortel empereur, il rencontra un des anciens chefs de révolte avec qui, lors- de l'expédition de Quiberon et lors du dernier soulèvement des rebelles en Tan vn, il avait eu des rapports comme envoyé de l'étranger. II favorisa les espérances de ce grand agitateur, qui a payé du dernier supplice ses trames contre rÉratj' Bryond put alors pénétrer les secrets de cet incorrigible' parti qui méconnaît à la fois et la gloire de Sa Majesté l'empereur Napoléon I«'et les vrais intérêts du pays, unis dans cette personne sacrée.
)) A l'âge de trente-cinq ans, affectant la piété la plus sincère, professant un dévouement sans bornes aux intérêts du comte de Lille et un culte pour les insurgés qui dans l'Ouest ont trouvé la mort dans la lutte, déguisant avec habileté les restes d'une jeunesse épuisée, mais qui se recommandait par quelques dehors, et vivement protégé par le silence de ses créanciers, par une complaisance inouïe chez tous les ci-devant du pays, cet homme, vrai sépulcre blanchi, fut introduit, avec tant de titres à la considération, auprès de la dame Lechantre, à qui l'on croyait une grande fortune.
» On complota de faire épouser la fille unique de madame Lechantre, la jeune Henriette, à ce protégé des cidevant.
«Prêtres, ex-nobles, créanciers, chacun dans un intérêt différent, loyal chez les uns, cupide chez les autres, aveugle chez la plupart, tous enfin conspirèrent l'union de Bernard Bryond avec Henriette Lechantre.
» Le bon sens du notaire chargé des affaires de madame Lechantre et quelque défiance peut-être furent cause de la perte de la jeune fille. Le sieur Ghesnel, notaire d'Alençon, mit la terre de Saint-Savin, unique bien de la future épouse, sous le régime dotal, en en réservant l'habitation et une modique rente à la mère.
» Les créanciers, qui supposaient à la dame Lechantre, à raison de son esprit d'ordre et d'économie, des capitaux considérables, furent déçus dans leurs espérances; et tous, croyant à l'avarice de cette dame, firent des poursuites qui mirent à nu la situation précaire de Bryond.
» Des dissidences graves éclatèrent alors entre les nou-
veaux époux, et elles donnèrent lieu à la jeune femme de. ^connaître les mœurs dépravées, l'athéisme religieux et po-j litique, dirai-je le mot? l'infamie de Thomme auquel sa! destinée avait été si fatalement unie. Bryond, forcé de* mettre sa femme dans le secret des trames odieuses formées contre le gouvernement impérial, donna sa maison pour asile à Rifoël du Vissard.
)) Le caractère de Rifoël, aventureux, brave, généreux, exerçait sur tous ceux qui l'approchaient des séductions dont les preuves abondent dans les procès criminels jugés devant trois cours spéciales criminelles.
)) L'influence irrésistible, l'empire absolu qu'il obtint sur une jeune femme qui se voyait au fond d'un abîme n'est que trop visible par la catastrophe dont l'horreur la jette en suppliante au pied du trône. Mais ce que la chancellerie de Sa Majesté impériale et royale peut aisément faire vérifier, c'est la complaisance infâme de Bryond, qui, loin de remplir ses devoirs de guide et de conseil auprès de l'enfant qu'une pauvre mère abusée lui avait confiée, se plut à serrer les nœuds de l'intimité de la jeune Henriette et du chef des rebelles.
j) Le plan de cet odieux personnage, qui fait gloire de tout mépriser, de ne considérer en toute chose que la satisfaction de ses passions, et qui ne voit que des obstacles vulgaires dans les sentiments dictés par la morale civile ou religieuse, ce plan, le voici :
» C'est ici le lieu de remarquer combien cette combinaison est familière à un homme qui, depuis 179/t, joue un double rôle, et qui, pendant huit ans, a pu tromper le comte de Lille et ses adhérents, tromper peut-être aussi
iU SCÈNES DE LA VIE POLITIQUE.
la police générale de l'Empire : de tels hommes n'appartiennent-ils pas à qui les paye le plus?
» Bryond poussait Rifoël au crime, il insistait pour des attaques à main armée sur les recettes de TÉtat et pour une larîçe conlribulion levée sur les acquéreurs de biens nationaux, au moyen de tortures affreuses qui portèrent 1* effroi dans cinq départements, et qu'il a inventées. Il exigeait que trois cent mille francs lui fussent remis pour liquider ses biens.
» En cas de résistance de la part de sa femme, ou de Rifoël, il se proposait de se venger du profond mépris qu'il nspirait à cette âme droite en les livrant l'un et l'autre à la rigueur des lois, dès qu'ils auraient accompli quelque crime capital.
» Quand il vit l'esprit de parti plus fort que ses intérêts chez les deux êtres qu'il avait liés l'un à l'autre, il disparut et revint à Paris, muni de renseignements complets sur la situation des départements de l'Ouest.
» Les frères Chaussard et Vauthier furent les correspondants de Bryond, la chancellerie le sait.
» Revenu secrètement et déguisé dans le pays, aussitôt que l'attentat fut commis sur la recette de Caen, Bryond, sous le nom de le Marchand, se mit en. relation secrète avec M. le préfet et les magistrats. Aussi qu'arriva-t-il? Jamais conspiration plus étendue, et à laquelle participaient tant de personnes et placées à des degrés si diflérenls de l'échelle sociale, ne fut plus promptement connue par la justice que ne l'a été celle dont l'agression éclata par l'attaque de la recette de Caen. Tous les coupables out été suivis, épiés» six jours après l'attentat,
avec nne perspicacité qui dénotait la plus entière connaissance des plans et des individus. L*arreslalion, le procès» la mort de Rifoël et de ses complices en sont une preuve que nous donnons uniquement pour démontrer notre certitude; la cliancellcrie, nous le répétons, en sait plus aue nous à ce sujet.
» Si jamais condamné dut recourir à la clémence du souverain, n'est-ce pas Henriette Lecliantre?
» Entraînée par la passion, par des idées do rébellion qu'elle a sucées avec le lait, elle est certainement inexcusable aux yeux de la justice; mais, aux yeux du plus magnanime des empereurs, la plus infâme des trahisons, le plus violent de tous les enthousiasmes, ne plaideront-ils pas cette cause ?
» Le plus j^rand capitaine, l'immortel génie qui fit grâce au prince de Ilalzfeld et qui sait deviner, comme Dieu même, les raisons nées de la fatalité du cœur, ne voudrat-il pas admettre la puissance, invincible au jeune âge, qui milite pour excuser ce crime, quelque grand qu'il soit?
» Vingt-deux têtes sont déjà tombées sous le glaive de la justice, par les arrêts de trois cours criminelles; il ne reste plus que celle d'une jeune femme de vingt ans, d'une mineure : l'empereur Napoléon le Grand ne la laissera-t-il pas au repentir? IN'est-ce pas une part à faire à Dieu?... » Pour Henriette Lechantre, épouse de Bryond 4es Tours-Minières,
» Son défenseur,
» BORDIN, 0 Avoué près le tribunal de premiôre inbtance du département de^ la Soiao. »
I Ce drame effroyable troubla le peu de sommeil que prit 'Godefroid. Il rêva du dernier supplice tel que le médecin Guillotin l'a imaginé dans un but de philanthropie. A travers les chaudes vapeurs d'un cauchemar, il entrevit une jeune femme, belle, exaltée, subissant les derniers apprêts et traînée dans une charrette, montant sur l'échafaud, et criant : « Vive le roi ! »
La curiosité poignait Godefroid. Au petit jour, il se leva, s'habilla, marcha par sa chambre, et finit par se coller à sa fenêtre, regardant machinalement le ciel en reconstruisant, comme ferait un auteur moderne, ce drame en plusieurs volumes. Et il voyait toujours sur ce fond ténébreux de chouans, de gens de la campagne, de gentilshommes provinciaux, de chefs, de gens de justice, d'avocats, d'espions, se détacher radieuses les figures de la mère et de la fille; de la fille abusant sa mère, de la fille victime d'un monstre, victime de son entraînement pour un de ces hommes hardis que plus tard on qualifiait de héros, et à qui l'imagination de Godefroid prêtait des ressemblances avec les Charette, les Georges Cadoudal, avec les géants de cette lutte entre la république et la monarchie.
Dès que Godefroid entendit le bonhomme Alain se remuant dans sa chambre, il y alla; mais, après avoir entr'ouvert la porte, il revint chez lui. Le vieillard, agenouillé à son prie-Dieu, faisait ses prières du matin. L'aspect de cette tête blanchie, abîmée dans une pose pleine de piété, ramena Godefroid à ses devoirs oubliés, il se mit à prier fervemment.
— Je vous attendais, lui dit le bonhomme en voyant
entrer Godefroid au bout d'un quart d'heure; je suis allé au-devant de votre impatience en me levant plus tôt qu'à rordinaire.
— Madame Henriette?... demanda Godefroid avec une anxiété visible.
— Est la fille de Madame, répondit le vieillard en interrompant Godefroid. Madame s'appelle Lechantre de la Chanterie. Sous l'Empire, on ne reconnaissait ni les titres nobiliaires, ni les noms ajoutés aux noms patronymiques ou primitifs. Ainsi la baronne des Tours-Minières s'appelait la femme Bryond ; le marquis d'Esgrignon reprenait son nom de Carol, il était le citoyen Carol, et plus tard le sieur Carol; les Troisville devenaient les sieurs Guibelin.
— Mais qu'est-il arrivé? L'empereur a-t-il fait grâce?
— Hélas I non, répondit Alain. L'infortunée petite femme, à vingt et un ans, a péri sur Téchafaud. Après avoir lu la note de Bordin, l'empereur répondit à peu près en ces termes à son grand juge :
)) — Pourquoi s'acharner à l'espion? Un agent n'est plus un homme, il ne doit plus en avoir les sentiments; il est un rouage dans une machine. Bryond a fait son devoir. Si les instruments de ce genre n'étaient pas ce qu'ils sont, des barres d'acier, et intelligents seulement dans le sens de la domination qu'ils servent, il n'y aurait pas de gouvernement possible. Il faut que les arrêts de la jusjtice criminelle spéciale s'exécutent, autrement mes magistrats n'auraient plus de confiance en eux ni en moi. D'ailleurs, les soldats de ces gens-là sont morts, et ils étaient moins coupables que les chefs. Enfin, il faut apprendre aux femmes de l'Ouest à ne pas tremper dans les com-
plois. C'est précisément parce que c'est une femme que Tariôl frappe que la justice doit avoir son cours. Il n'y a pas (Pexcuse possible devant les intérêts du pouvoir.
Telle est la substance de ce que le grand juge voulut bien répéter à Bordin de son entrelien avec l'empereur. En apprenant que la France et la Russie ne tarderaient pas à se mesurer, que l'empereur serait obligé d*aller à sept cents lieues de Paris attaquer un pays immense et déseit, Bordin comprit les véritables motifs de l'inclémence de l'empereur. Pour obtenir la tranquillité dans rOuest, déjà plein de réfraclaires, il parut nécessaire à Napoléon d'imprimer une profonde terreur. Aussi le grand juge conseilla à l'avoué de ne plus s'occuper de ses clients.
— De sa cliente? dit Godefroid.
— Madame de la Chanterie était condamnée à vingtdeux ans de réclusion, répliqua Alain. Déjà transférée à Bicêire, près de Rouen, pour subir sa peine, on ne devait s'occuper d'elle qu'après avoir sauvé son Henriette, qui, depuis les affreux débats, lui était devenue si chère, que, sans la promesse de Bordin de lui obtenir grâce de la vie, on ne croit pas que Madame aurait survécu au prononcé d2 l'arrêt. On trompa donc cette pauvre mère. Elle vit sa jrîlle après l'exécution des condamnés à mort par l'arrêt, sans savoir que ce répit était dû à une fausse déclaration de grossesse.
— Ah ! je comprends tout!... s'écria Godefroid.
— Non, mon cher enfant; il est des choses qu'on ne devine pas. Madame a cru sa fille vivante pendant bien
ongtemps...
— Comment ?
— Voici. Quand madame des Tours-Minières apprit par Bordin le rejet de son recours en grâce, cette sublime petite femme eut le courage d'écrire une vingtaine de lettres datées de mois en mois postérieurement à son exécution, afin de faire croire à son existence, et d'y graduer les souffrances d'une maladie imaginaire jusqu'à la mort. Ces lettres embrassaient un laps de temps de deux années. Madame de la Chantcrie fut donc préparée à la mort de sa fille, mais à une mort naturelle : elle n'apprit son supplice qu'en 181^. Elle resta deux années entières détenue, confondue avec les plus infâmes créatures de son sexe, portant Thabillement de la prison ; mais, grâce aux instances des Champignelles et des Beauséant, elle fut, dès la seconde année, mise dans une chambre particulière où elle vivait comme une religieuse cloîtrée.
— Et les autres?
— Le notaire Léveillé, llerbomez, Hiley, Cibot, Grenier, Hureau, Cabot, Minard, Mallet, furent condamnés à mort et exécutés le même jour. Pannier, condamné à vingt ans de travaux forcés, ainsi que Chaussard et Vauthier, fut marqué et envoyé au bagne; mais l'empereur fit grâce à Chaussard et à Vauthier ; Mélin, Laravinière et BiDet furent condamnés à cinq ans de réclusion. La femme Bourget fut condamnée à vingt-deux ans de réclusion. Chargegrain et Rousseau furent acquittés. Les contumax furent tous condamnés à mort; moins la fille Godard, qui n'est autre, vous le devinez, que notre pauvre Manon...
— Manon!... s'écria Godefroid stupéfait.
— Ohl vous ne connaissez pas encore Manon! répliqua le bon Alain. Cette dévouée créature, condamnée à vingt-
deux ans de réclusion, se livra pour servir madame de la Chanterie en prison. Notre cher vicaire est le prêtre de Mortagne qui donna les derniers sacrements à madame la baronne des Tours-Minières, qui eut le courage de la conduire à réchafaud et à qui elle a donné le dernier baiser d'adieu. Ce courageux et sublime prêtre avait assisté le chevalier du Vissard. Notre cher abbé de Vèze a donc connu tous les secrets de ces conspirateurs...
— Je vois où ses cheveux ont blanchi ! dit Godefroid.
— Hélas! reprit Alain, il a reçu d'Amédée du Vissard la miniature de madame des Tours-Minières , la seule image qui reste d'elle; aussi l'abbé devint-il sacré pour madame de la Chanterie, au jour où elle rentra glorieusement dans la vie sociale.
— Et comment? dit Godefroid étonné.
— Mais, à la rentrée de Louis XVIII, en 1814, Boislaurier, le jeune frère de M. de Boisfrelon , avait les ordres du roi pour soulever l'Ouest en 1809, et plus tard encore, en 1812. Leur nom est Dubut, le Dubut de Caen est leur parent. Ils étaient trois frères : Dubut de Boisfranc, président à la cour des aides; Dubut de Boisfrelon , conseiller au parlement , et Dubut-Boislaurier, capitaine de dragons. Le père avait donné les noms de trois
'différentes propriétés à ses fils, en en faisant des savonnettes à vilain, car le grand-père de ces Dubut vendait de la toile. Le Dubut de Caen, qui put se sauver, appartenait aux Dubut restés dans le commerce, et il espérait, par son dévouement à la cause royale, obtenir de succéder au titre de M. de Boisfranc. Aussi Louis XVllI a-t-il accompli le vœu de ce fidèle serviteur, qui fut grand
LENVi^nS DE L'HISTOIRE CONTEMPORAINE. 141
prévôt en 1815, et plus tard procureur général sous le nom de Boisfranc ; il est mort premier président d'une cour royale. Le marquis du Vissard, frère aîné du pauvre chevalier, créé pair de France et comblé d'honneurs par le roi, fut nommé lieutenant dans la Maison rouge, et préfet après la dissolution de la Maison rouge. Le frère de M. d'Herbomcz a été fait comte et receveur général. Le pauvre banquier Pannier est mort de chagrin au bagne. Boislaurier est mort, sans enfants, lieutenant général et gouverneur d'un château royal. MM. de Champignelles, de Beauséant, le duc de Verneuil et le garde des sceaux ont présenté madame de la Chanterie au roi.
» Vous avez bien souffert pour moi, madame la baronne ; vous avez droit à toute ma faveur et à toute ma reconnaissance I a-t-il dit.
» Sire , a-t-elle répondu , Votre Majesté a tant de douleurs à consoler, que je ne veux pas faire peser sur elle le poids d'une douleur inconsolable. Vivre dans Toubli, pleurer ma fille et faire du bien, voilà ma vie. Si quelque chose peut adoucir mon malheur, c'est la bonté de mon roi, c'est le plaisir de voir que la Providence n'a pas rendu tant de dévouement inutile.
— Et qu'a fait Louis XVIII? demanda Godefroid.
— Le roi fit restituer deux cent mille francs à madame de la Chanterie, car la terre de Saint-Savin a été vendue pour satisfaire le fisc, répondit le bonhomme. Les lettres de grâce expédiées pour madame la baronne et sa servante contiennent le regret du roi des souffrances supportées pour son service, en reconnaissant que le zèle de ses serviteurs était allé trop loin dans les moyens d'e<cécution;
mnis, chose horrible et qui vous semblera le trait le plus curieux du caractère de ce monarque, il employa Bryond dans SI contre-police pendant tout son règne.
— Oh! les rois! les rois!... s*écria Godefroid. Et ce misérable vit-il enc(ire?
— Non. Ce misérable, qui du moins cachait son nom sous celui de Contenson, est mort vers la fin de l'année 1829 ou au commencement de 1830. En arrêtant un criminel qui se sauvait sur le toit d'une maison, il tomba dans la rue. Louis XVIII partageait les idées de Napoléon sur les hommes de police. Madame de la Ghanterie est une sainte, elle prie pour l'âme de ce monstre, et fait dire pour lui deux messes par an. Quoique défendue par le père d'un grand orateur et l'un des célèbres avocats du temps, madame de la Ghanterie, qui ne connut les dangers de sa fille qu'au moment du transport des fonds, et encore parce qu'elle fut éclairée par son parent Boislaurier, ne put jamais établir son innocence. Le président du Ronceret et le vice-président du tribunal d'Alençon, Blondet, essayèrent vainement de sauver notre pauvre dame; l'influence du conseiller à la cour impériale qui présidait la cour spéciale criminelle, le fameux Mergi, plus tard procureur général, fanatiquement dévoué à l'autel et au trône, et qui fit tomber plus d'une tête bonapariiste, fut telle sur ses deux collègues, qu'il obtint la condamnation de la pauvre baronne de la Ghanterie. MM. Bourlac et Mergi mirent un acharnement inouï dans les débats. Le président appelait la baronne des Tours- Minières, femme Bryond, et Madame, femme Lechantre. Les noms des accusés sont tous ramenés au système repu-
blicain et presque tous dénaturés. Ce procès eut des détails extraordinaires, et je ne me les rappelle pas tous; mais il m'est resté dans la mémoire un Irait d'audace qui peut servir à vous peindre quels hommes étaient ces chouans. La foule, pour assister aux débats, dépassait tout ce que votre imagination peut s'en figurer : elle remplissait les corridors, et, sur la place, elle rappelait le rassemblement des jours de marché. Un jour, à l'oiiverturG dO' l'audience, avant l'arrivée de la cour, Pille-Miche, le fameux chouan, saute, par-dessus la balustrade, au milieu de l'auditoire, joue des coudes, se mêle à ce monde, et s'enfuit avec le flot de cette foule effrayée, brochant comme un sanglier, m'a dit Bordin. Les gendarmes, la garde, courent sus, et il fut repris sur Tescalier au moment où il gagnait la place. Ce trait d'audace fit doubler la garde. On commanda sur la place un piquet de gendarmerie, car on craignait que, parmi la foule, il ne se trouvât des chouans prêts à donner aide et secours aux accusés. 11 y eut trois personnes écrasées dans la foule par suite de ces tentatives. Depuis, on a su que Contenson (de même que mon vieil ami Bordin, je ne puis l'ai^pcler ni baron des Tours-Minières, ni Bryond, qui est un nom de vieille rare); on a su, dis-je, que ce misérable a soustrait et dissipé soixante mille francs des fonds voU'^s; il en a donné dix mille au jeune Chaussard, qu'il a embauché dans la j:olico, en lui inoculant ses goûts et ses vices; mais aucun de ses complices ne fut heureux. Le Chaussard coniumax fut jeté dans la mer par M. de Boislaurier, dés qu'il apprit, par un mot dePannier, la trahison de ce diôle, à qui Conienson avait conseillé de rejoindre les conspirateurs fugitifs pour
les surveiller. Vauthier fut tué dans Paris, sans doute par un des obscurs et dévoués compagnons du chevalier du Vissard. Enfin, le plus jeune des Ghaussard fut assassiné dans une de ces affaires nocturnes particulières à la police ; il est à croire que Contenson se débarrassa de ses réclamations ou de ses remords en le recommandant, comme on dit, au prône. Madame de la Chanterie plaça ses fonds sur le grand-livre, et acheta cette maison, pour obéir à un désir de son oncle, le vieux conseiller de Boisfrelon, qui lui donna l'argent nécessaire à Tacquisition. Ce quartier tranquille était voisin de l'archevêché, où notre cher abbé fut placé près du cardinal. Ce fut la principale de toutes les raisons de Madame pour ne pas s'opposer au vœu du vieillard, dont la fortune, après vingt-cinq ans de révolutions, était restreinte à six mille francs de rente. D'ailleurs, Madame souhaitait terminer par une vie presque claustrale les effroyables malheurs qui, depuis vingt-six ans, l'accablaient. Vous devez maintenant vous expliquer la majesté, la grandeur de cette victime, auguste, j'ose le dire...
— Oui, répliqua Godefroid, l'empreinte de tous les coups qu'elle a reçus lui donne je ne sais quoi de grand et de majestueux.
— Chaque blessure, chaque nouvelle atteinte a redoublé chez elle la patience, la résignation, reprit Alain; mais, si vous la connaissiez comme nous la connaissons, si vous saviez combien vive est sa sensibilité, combien est active l'inépuisable tendresse qui sort de ce cœur, vous seriez effrayé de compter les larmes versées, les prières ferventes adressées à Dieu. 11 a fallu, comme elle, n'avoir connu
qu'une rapide saison de bonheur pour résister à tant de secousses! C'est un cœur tendre, une aine douce contenus dans un corps d'acier, endurci par les privations, par les travaux, par les austérités.
— Sa vie explique la longue vie des solitaires, dit Godefroid.
— Par certains jours, je me demande quel est le sens d'une pareille existence?... Dieu réserve-t-il ces dernières, ces cruelles épreuves à celles de ses créatures qui doivent s'asseoir près de lui le lendemain de leur mort? dit le bonhomme Alain, sans savoir qu'il exprimait naïvement toute la doctrine de Swedenborg sur les anges.
— Comment! s'écria Godefroid, madame de la Chanterie a été confondue avec...?
— Madame a été sublime dans sa prison, répondit Alain. Elle a réalisé pendant trois ans la fiction du vicaire de Wakeûeld, car elle a converti plusieurs de ces femmes de mauvaise vie qui l'entouraient. Pendant sa détention, en observant les mœurs des recluses, elle a été prise de cette grande pitié pour les douleurs du peuple qui l'oppresse et qui fait d'elle la reine de la charité parisienne. Au milieu de l'affreux Bicêtre de Rouen, elle a conçu le plan à la réalisation duquel nous nous sommes voués. Ce fut, comme elle le dit, un rêve délicieux, une inspiration angélique au milieu de Tenfer; elle n'imaginait jamais pouvoir le réaliser. Ici, quand, en 1819, le calme parut renaître à Paris, elle revint à son rêve. Madame la du chesse d'Angoulême, depuis la dauphine, la duchesse de Berri, l'archevêque, plus tard le chancelier, quelques personnes pieu.ses donnèrent libéralement les premières
sommes qui fureat nécessaires. Ce fonds s'augmenla de la rportion disponible de nos revenus, sur lesquels chacun de iious ne prend que le sU'ict nécessaire. ' Des larmes vinrent aux yeux de Godefroid.
— Nous sommes les desservants fidèles d'une idée chrétienne, et nous appartenons corps et âme à cette œuvre, dont le génie, dont la fondatrice est la baronne de la Ghanterie, que vous nous entendez appeler si respectueusement Madame.
— Ah! je serai tout à vous, dit Godefroid en tendant les mains au bonhomme.
— Comprenez-vous maintenant qu'il est des sujets de conversation absolument interdits ici, même par allusion? reprit le vieillard. Comprenez-vous les obligations de dé^ licatesse que chacun des habitarûts de cette maison contracte envers celle qui nous semble lêtre une sainte? Goiiaprenez-vous les séductions qu'exerce une femme sacrée par tant de malheurs, qui sait tant de choses, à qui toutes les infortunes ont dit leur dernier mot, qui de chaque adversité garde un enseignement, de qui toutes les vertus ont eu la double sanction des épreuves les plus dures et d'une constante pratique, et de qui l'âme est sans tache, sans reproche ; qui de la maternité n'a connu que les douleurs, de l'amour conjugal que les amertumes, à qui la vie n'a souri que pendant quelques mois, à qui le ciej réserve sans doute quelque palme pour prix de tant de résignation, de douceur dans les chagrins? N'a-t-elie pas sur Job l'avantage de n'avoir jamais murmuré? Ne vous étonnez plus de trouver sa parole si puissante, sa vieillesse si jeune, son âme si communicative, ses regards si cou-
vaincants ; elle a reçu des pouvoirs extraordinaires pour confesser les souffrances, car elle a tout souffert. Toata douleur se tait auprès d'elle.
— C'est une vivante inrage de la charité 1 s'écria Godefroid enthousiasmé. Serai-je des vôtres?
— Il vous faut accepter les épreuves, et, avant tout, cnoYEZ ! s'écria doucement le vieillard. Tant que vous n'aurez pas la foi, tant que vous n'aurez pas absorbé dans votre cœur et dans votre intelligence le sens divin de l'épître de saint Paul sur la charité, vous ne pouvez pas participer à nos œuvres.
PaiiB, 1843-1845.
