INTRODUCTION

Au début du V° siècle avant J.-C. de riches filons étaient découverts dans les mines d’argent du Laureion en Attique, et leur exploitation ne tardait pas à emplir les coffres d'Athènes. Hérodote raconte comment cet argent fut employé : « Les Athéniens qui « conservaient dans le trésor commun beaucoup d’ar- « gent, provenant particulièrement des mines du « Laureion, étaient au moment de décider que sur « ces fonds on distribuerait à tous les citoyens adul- « tes dix drachmes par tête, quand Thémistocle sut « leur persuader de renoncer à ce partage pour « employer l’argent à construire deux cent vaisseaux « propres à soutenir la guerre ». (1) C’est avec cette flotte que fut gagnée la bataille de Salamine.

Les historiens ne paraissent pas avoir recherché, depuis le témoignage d’Hérodote, par quel procédé l’argent neuf servit à enrichir Athènes; et sans doute, les matériaux historiques doivent-ils faire défaut. L'argent fut-il exporté hors des limites de lEtat pour financer des importations ? Provoqua-t-il au

(1) Hérodote, Histoire, livre VII, $ 144.

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contraire une hausse des prix à l’intérieur ? Quoi qu’il en soit, c’est une inflation de monnaie métallique qui permit de trouver l’armement grâce auquel la civilisation grecque fut sauvée de la conquête orientale. (?)

Il est de mode aujourd’hui d’affirmer que les guerres ne se gagnent pas avec l'or, et que la richesse réelle d’un pays n’est pas affectée par l’abondance monétaire. Cette proposition contient une part de vérité si importante, et corrige des erreurs si persistantes, la plupart d’origine mercantiliste, qu’il serait déplorable que le public cessât d’y croire dans sa forme générale. Mais, comme nous venons de voir, elle n’est pas absolument exacte, sinon dans la mesure où elle signifie qu’une inflation non-métallique permet d'obtenir les mêmes résultats que l’abondance d’or. Il peut arriver qu’une augmentation de la quantité de monnaie d’un pays contribue à accroître sa richesse réelle. Sans doute, en elle-même, la nouvelle monnaie ne crée aucune richesse nouvelle pour la collectivité tant qu’elle reste à l’intérieur du pays. S'il s’agit de monnaie métallique, et qu’elle est exportée, elle ajoute à cette richesse comme ferait n’importe quelle exportation, en permettant d’accroître les importations pour une valeur équivalente.

Mais même dans ses effets intérieurs, une expansion

(2) C’est également à la suite de ce procédé, semblet-il, que la Macédoine obtint plus tard la suprématie ; à la suite de l'exploitation des mines d’or du Mont Pangée, elle était devenue l'Etat le plus riche d'Europe.