Eau-de-vie Scandinave

questions qui devaient toujours rester sans réponse, car, celte réponse, le pauvre bébé ne pouvait pas la donner! Bref, une demi-heure plus tard, j'étais au logis et je remettais ma trouvaille à Katrina ! Nous possédions alors une vache, qui fut immédiatement donnée pour nourrice au petit. Il était si gentil, si souriant, si rose, quand il se fut bien gavé de lait et réchauffé à la chaleur du feu, que, ma foi, nous nous mîmes tout de suite à l'aimer comme s'il avait été à nous!... Et puis voilà!... Nous l'avons gardé, nous l'avons élevé, et nous n'avons jamais fait de différence entre lui et nos deux enfants !... Pas vrai, femme?... ajouta maaster Hersebom en se tournant vers Katrina.

— Bien sûr, le pauvre petit! répondit la ménagère en s'essuyant les yeux, que ces souvenirs remplissaient de larmes. Et c'est bien notre enfant, aussi, puisque nous l'avons adopté!... Je ne sais pas pourquoi M. Malarius est allé dire le contraire! »

Et la brave femme, sincèrement indignée, se remit à tourner son rouet avec énergie.

« C'est vrai ! appuya Hersebom. Est-ce que cela regarde personne autre que nous ?

— A coup sûr, répliqua le docteur du ton le plus conciliant ; mais il ne faut pas accuser Malarius d'indiscrétion. C'est moi qui ai été frappé de la physionomie de l'enfant et qui ai demandé confidentiellement au maître de me dire son histoire. Malarius ne ma pas laissé ignorer qu'Erik se

croyait votre fils, que tout le monde à Noroë avait oublié comment il Tétait devenu. Aussi, vous voyez que j'ai eu soin de ne pas parler devant le garçon et que j'ai commencé par l'envoyer au lit, comme son frère et sa sœur... Vous dites qu'il pouvait être âgé de sept à huit mois quand vous l'avez recueilli?

— A peu près ! Il avait déjà quatre dents, le brigand, et je vous assure qu'il n'a pas été longtemps avant de s'en servir ! dit Hersebom en riant.

— Oh! c'était un enfant superbe! reprit vivement Katrina, blanc, ferme, bien râblé!... Et des bras, et des jambes!... Il fallait voir...

— Comment était-il vêtu? » demanda le docteur Schwaryencrona.

Hersebom ne répondit pas, mais sa femme montra moins de discrétion.

« Comme un petit prince ! s'écria-t-elle. Figurezvous, monsieur le docteur, une robe de piqué toute garnie de dentelles, une pelisse doublée de satin, comme le fils du roi ne pourrait pas en avoir de plus belle, un petit bonnet plissé, une capote de vçlours blanc!... Tout ce qu'il y a de beau!... Du reste, vous pouvez en juger, car j'ai tout gardé intact. Vous pensez bien que nous ne nous sommes pas amusés à habiller le bébé de cette toilette!... Je lui mettais tout uniment les petites robes d'Otto, que j'avais conservées, et qui ont servi plus tard pour Vanda!... Mais son trousseau est là, et je vais vous le montrer. »

Tout en parlant, la digne femme s'était agenouillée devant un grand coffre de chêne à serrure antique, en avait levé le couvercle, et elle cherchait activement dans un des compartiments.

Elle en tira un à un tous les vêtements annoncés, qu'elle déploya avec orgueil sous les yeux du docteur, et aussi les langes d'une grande finesse, un magnifique bavoir orné de dentelles, un petit couvre-pieds de soie, des chaussons de laine blanche. Toutes les pièces étaient marquées d'un chiffre élégamment brodé aux initiales E. D., comme le docteur le vit d'un coup d'œil.

« E. D... Est-ce pour cela que vous avez donné à l'enfant le nom d'Erik? demanda-t-il.

— Précisément, répondit Katrina, que cette exhibition mettait visiblement en joie, tandis qu'elle semblait assombrir le visage de son mari. Et voici le plus beau, ce qu'il avait autour du cou!... » ajouta-t-elle en tirant de la cachette un hochet d'or et de corail rose, suspendu à une petite chaînette. -

Les initiales E. D. s'y retrouvaient entourées d'une devise latine : Semper idem.

« Nous avions pensé d'abord que c'était le nom du bébé, reprit-elle en voyant le docteur déchiffrer cette devise ; mais M. Malarius nous a appris que cela voulait dire : « Toujours le même. »

— M. Malarius vous a dit la vérité, répondit le docteur à ce qui était évidemment une question indirecte. H est clair que l'enfant appartenait à

une famille riche et distinguée, ajouta-t-il, tandis que Katrina replaçait le trousseau dans son coffre. Vous n'avez aucune idée du pays d'où il pouvait venir ?

— Comment voulez-vous savoir rien de pareil ? répliqua Hersebom, puisque c'est en mer que j'ai fiait la trouvaille !

— Oui, mais le berceau était attaché sur une bouée, m'avez-vous dit, et c'est l'usage, dans toutes les marines, d'inscrire sur les bouées le nom du navire auquel elles appartiennent! riposta le docteur en fixant de nouveau ses yeux pénétrants sur ceux du marin.

— Sans doute, répondit celui-ci en baissant la tête.

— Eh bien, cette bouée, quel nom portait-elle?

— Dame, monsieur le docteur, je ne suis pas savant, moi!... Je sais bien lire un peu ma propre langue, mais les langues étrangères, bonsoir!... Et pui§, il y a si longtemps de cela!

— Cependant, vous devez vous rappeler à peu près!... Et sans doute vous avez montré cette bouée, comme le reste, à M. Malarius?... Voyons, maaster Hersebom, un petit effort. Le nom inscrit sur la bouée n'était-il pas Gynthia?

— Je crois bien que c'était quelque chose dans ce genre, répondit vaguement le pêcheur.

— C'est un nom étranger !... De quel pays, à votre jugement, maaster Hersebom ?

— Est-ce que je sais, moi!... Est-ce que je con-

nais tous ces pays du diable?... Est-ce que. je suis jamais sorti des parages do Noroë et de Bergen, si ce n'est une fois ou deux pour aller pêcher sur la côte dislande et du Groenland? répliqua le bonhomme d'un ton de plus en plus bourru.

— Je croirais assez volontiers que c'est un nom anglais ou allemand, dit le docteur, sans s'arrêter à cette nuance. Ce serait facile à décider d'après la forme des lettres, si je voyais la bouée. Vous ne l'avez pas conservée?

— Ma foi, non ! Il y a beau temps qu'elle est brûlée ! s'écria triomphalement Hersebom.

— D'après les souvenirs de Malarius, les lettres étaient romaines, dit le docteur comme se parlant à lui-même, et le chiffre du linge l'est certainement. Il est donc probable que le Cynthia n'était pas un navire allemand. Je penche pour un navire anglais... N'est-ce pas votre avis, maaster Hersebom?

— Ah bien! voilà de quoi je m'inquiète peu!

répliqua le pêcheur. Qu'il fût ingliche, ou russe, ou patagon, c'est le cadet de mes soucis!... Il y a beau temps, selon toute apparence, qu'il a dit son secret à l'Océan, par trois ou quatre mille mètres de fond ! »

On aurait véritablement pu croire que maaster Hersebom était ravi de savoir ce secret aussi bas au-dessous du niveau des mers.

« Enfin, vous n'êtes pas sans avoir tenté quelques efforts pour retrouver la famille de l'enfant?

dit le docteur, dont les lunettes semblèrent à ce moment briller d'une profonde ironie. Vous aurez écrit au gouverneur de Bergen, fait insérer une annonce dans les journaux?

— Moi ! s'écria le pêcheur, je n'ai rien fait de pareil!... Dieu sait d'où venait le bébé, et qui s'en inquiétait?... Est-ce que j'avais le moyen de dépenser de l'argent pour retrouver des gens qui se souciaient fort peu de lui?... Mettez-vous à ma place, monsieur le docteur... Je ne suis pas millionnaire, moi!... Bien sûr, quand nous aurions dépensé tout notre avoir, nous n'aurions rien découvert !... On a fait de son mieux, on a élevé le petit comme son propre fils, on l'a aimé, choyé...

— Plus encore que les deux autres, s'il est possible !. .. interrompit Katrina en s'essuyant les yeux du coin de son tablier, car, si nous avons quelque chose à nous reprocher, c'est peut-être de lui avoir donné une trop grande part de notre tendresse !

— Dame Hersebom, vous ne me ferez pas cette injure de supposer que vos bontés pour le pauvre petit naufragé m'inspirent un autre sentiment que la plus vive admiration! s'écria le docteur. Non, vous ne pensez pas une chose pareille!... Mais si vous voulez que je parle avec une entière franchise, je crois que cette tendresse même vous a aveuglés sur votre devoir! Ce dernier étant avant tout de rechercher la famille de l'enfant dans la mesure de vos forces ! »

Il y eut un grand silence.

« C'est possible ! dit enfin maaster Hersebom qui avait courbé la tète sous ce reproche. Mais ce qui est fait est fait ! Maintenant notre Erik est bien à nous, et je ne tiens pas du tout à lui parler de ces vieilles histoires.

— Soyez sans crainte, ce n'est pas moi qui trahirai votre confiance! répliqua le docteur en se levant. Il se fait tard... Je vais vous quitter, mes bons amis, et je vous souhaite une bonne nuit, — une nuit sans remords, » ajouta-t-il gravement.

Sur quoi il endossa sa pelisse fourrée, et, sans vouloir accepter l'offre du pêcheur qui insistait pour le reconduire, il serra cordialement la main de ses hôtes et s'en alla vers l'usine.

Hersebom resta un instant sur le seuil, le regardant s'éloigner à la clarté de la lune.

« Diable d'homme ! » murmura-t-il entre ses dents, quand il se décida enfin à refermer sa porte.