PREMIÈRE PARTIE

Pourquoi arriva l'exil des fils d'Usnech? A cette question la réponse n'est pas difficile.

Les Uîates ou habitants d'Ulster étaient à boire dans la maison de Fedelmid (1), conteur de Gonchobar, leur roi. La femme de Fedelmid prenait soin de la compagnie : or, elle était grosse. Les cornes pleines de bière et les parts de viande circulaient à la ronde parmi les convives et déjà se faisaient entendre les cris provoqués par l'ivresse. Quand le

O'FIanagan , à Dublin, en 1808, sous ce titre : Deirdri or the la- Ynenta.ble pdte of tlie sons of Usnach^ an ancient dramatic irish taie, one of Ihe ihy^ee tragic siories of Eirin, liUerally translated into english from an original gaelic manuscript^ with notes and observations. In-S", 238 pages.

(1) C:lui qui supporte l'hydromel, c'est-à-dire, probablement, qui por.t en boire beaucoup sans se griser.

moment fut venu d'aller se coucher, la femme de Fedelmid se mit en mouvement pour gagner son lit; et, tandis qu'elle traversait la maison, l'enfant qu'elle portait dans son sein jeta un cri si fort qu'on entendit ce cri dans le château tout entier. A ce cri, tous les hommes se levèrent l'un à côté de l'autre, et dans la maison toutes les têtes se tournèrent vers la femme de Fedelmid.

Le fils d'Ailill, Sencha, juge du roi, prit la parole d'un ton d'autorité : « Ne bougez pas, » dit-il. « Qu'on nous amène la femme de Fedelmid, afin » qu'on sache la cause de ce cri. » La femme de Fedelmid fut amenée à Sencha et aux grands personnages qui se trouvaient à côté de lui.

[2.] Fedelmid, le mari, prit alors la parole; il chaula des vers :

Quel est le bruit rapide qui s'est fait violemment entendre,

Comme un cri de colère jelé par tes entrailles rugissantes?

Tel qu'un aiguillon qui frapperait nos oreilles,

Un grand bruit est sorti de tes côics enflés par la grossesse.

Combien sont grands la j)eur et 1 effroi

Dont mon cœur ressent la rude blessure !

[3.] Sencha envoya la femme de Fedelmid au druide Gathba. Cathba, en effet, était un savant : [Sencha chanta] :

Que le beau Cathba au joli visage m'entende ! Que son diadème princier, déjà si magnifique, soit rendu plus glorieux Par des incantations de druide.

Fedelmid reprit :

Ce n'est pas moi qui dirai les belles paroles

Par lesquelles la science éclaire les hommes;

Et ma femme ne sait pas

Ce qui est clans son sein,

Ce qui a mugi dans la profondeur de ses entrailles.

[4.] Alors Galhba, s'adressant à la femme de Fedelmid, chanta des vers :

Ce qui a mugi au fond de tes entrailles Est une fille à la blonde chevelure, aux boucles blondes, Au majestueux regard, aux yeux bleus, Aux joues empourprées comme la digitale.

C'est à la couleur de la neige que nous comparons

L'inestimable blancheur de ses dents sans défaut.

Ses lèvres éclatantes sont rouges comme des écrevisses.

A cause de cette fille, beaucoup de meurtres Seront commis parmi les guerriers Ulates qui combattent en char.

Ce qui crie au fond de tes entrailles prédit Une fille à la belle et lonsrue chevelure.

Pour elle, des héros lutteront les uns contre les autres. Te posséder, ô belle enfant ! sera ce que de grands rois (1) demanderont.

Elles pénétreront les pesantes armées du couchant (2). Jusqu'aux régions septentrionales du royaume de Conchobar.

(1) Conchobar, roi d'Ulster, et le roi d'Albion.

(2) D'Ailill et de Medb, roi de Connaught, province occidentale

MEURTRE DES FILS d'uSNECH. 223

Des lèvres rouges comme des écrevisses Entoureront tes dents perlées.

De grandes reines seront jalouses De ta beauté parfaite et sans défaut.

[5.] Ayant fini ce poème, le druide Gathba palpa le ventre de la femme de Fedelmid, et sous sa main l'enfant se débattit. — « C'est vrai, » dit-il, « il y a » là une fille; son nom sera Gelle-qui-se-débat [en » irlandais Derdriu] et il arrivera du mal à cause » d'elle. »

La fille naquit ensuite et Galhba dit :

O Derdriu, toi qui seras cause d'une grande vengeance, Parce que tu as le joli visage des femmes célèbres, Les Ulates souflriront bien des maux en ton temps, 0 chaste fille de Fedelmid !

Un jour quelqu'un sera jaloux, A cause de toi, ô femme brillante comme la flamme ! C'est en ton temps qu'arrivera ce qu'on appellera L'exil des fils d'Usnech (§ 10).

C'est en ton temps qu'ensuite un acte de violence Sera commis en Emain (1).

Puis le coupable (2) se repentira Quand tomberont morts des fils d'un roi très puissant (3) .

de l'Irlande. Ce vers et le suivant annoncent l'expédition célèbre connue sous le nom do Tàin bô Cûailnge.

(1) Le meurtre des fils d'Usnech, § 15, p. 230.

(2) Conchobar,

(3) Mané, fils de Conchobar; Fiachna, fils du même roi, d'après la strophe suivante de cette pièce de vers; petit-fils de Conchobar suivant le texte en prose, g 16, p. 230, cf. p. 217, 218.

224 CYCLE d'ulster.

A cause de toi, ô femme, arriveront L'exil qui chassera d'Ulster Fcrgus ^§ 16), Et un événement qui fera pousser plaintes et gémissements, Le meurtre de Fiacbna, fils de Conchobar.

Par ta faute, ô femme, seront commis Le meurtre de Gcrrcé, fils d'illadan (1), Et un crime pour lequel ne sera pas due réparation moindre, Le massacre d'Eogan, fils de Durthacht (2).

Toi, tu feras un acte terrible et sauvage, Par colère contre le roi des nobles Ulates (3). Tu auras une petite tombe quelque part ; Ton histoire sera fameuse, ô Derdriu î

0 Derdriu ! toi qui seras cause d'une grande vengeance, Parce que tu as le joli visage des femmes célèbres, Les Ulates souffriront bien des maux de ton temps, 0 chaste fille de Fedelmid !

[6.] « Qu'elle soil tuée, cette fille, » s'écrièrent les guerriers. — « Non, » dit le roi Conchobar; « qu'on » me l'apporte demain matin; on relèvera comme je > le prescrirai; ce sera la femme que j'épouserai. » Les Ulates n'osèrent contredire le roi. On fit ce qu'il avait ordonné.

Derdriu fut élevée chez Conchobar, elle devint la plus jolie fille d'Irlande. Son éducation se fit dans

(1) Cf. ci-dessus, p. 218, où le nom de ce personnage est écrit Gergonn, fils d'illad.

(2) Meurtrier de Noïsé, fils d'Usnech. Les faits mentionnés dans ce quatrain manquent dans le récit en prose.

(3) Suicide de Derdriu, g lô, p. 236.

une maison à part ; aucun homme ne devait la voir avant qu'elle devînt réponse de Gonchobar; aussi ne laissail-on entrer, dans la maison, personne sauf son tuteur, sa nourrice, et enfin Leborcham qu'on n'osait pas chasser, car c'était une magicienne dont on redoutait les incantations (1).

[7.] Un jour d'hiver, le tuteur de Derdriu écorchait sur la neige, hors de la maison, un veau jeune et tendre qu'il allait faire cuire pour sa pupille; celle-ci vit un corbeau boire le sang sur la neige. Elle dit à Leborcham : a Le seul homme que j'aimerais serait » celui qui aurait ces Irois couleurs-là : les cheveux » noirs comme le corbeau, les joues rouges comme » le sang, le corps blanc comme la neige. » — « Tu i> as bonne chance, » répondit Leborcham, « Thomme » que tu désires n'est pas loin, il est tout près de » toi, dans le château môme : c'est Nuïsé, fils d'Us- » nech. » — « Je ne serai pas heureuse, » reprit Derdriu, « tant que je ne l'aurai pas vu. »

[8 ] En ce moment-là, Noïsé était seul sur le rejet de terre qui servait de rempart au château d'Emain, et, do sa voix de ténor, il chantait. Combien était douce la voix de ténor des fils d'Usuech ! Toute vache, toute femelle qui l'entendait donnait deux tiers de lait de plus; tout homme qui l'entendait en éprouvait un agrément et un plaisir que rien ne pouvait dépasser. Les fils d'Usnech étaient de grands guerriers : toute la province d'Ulster aurait eu beau se

(I) Sur Leborcham, voyez ci-dossus, p. 17G.

226 CYCLE d'ulster.

réunir autour d'eux'pour les attaquer, les trois fils d'Usnech , adossés Tiin à Tautre [et faisant de trois côtés face à Tennemi], n'auraient pas été vaincus, tant aurait été grande la supériorité de leur défense et de la mutuelle protection donnée pnr chaque frère aux deux autres ! A la chasse ils étaient aussi agiles que des chiens, et quand ils tuaient une bête, ils Pavaient d'abord atteinte à la course.

[9.] Noïsédonc était dehors tout seul quand Derdriu s'échappant bien vite, s'approcha de lui. D'abord, il ne sut pas qui elle était. « Elle est belle, » dit-il, « la génisse qui passe près de nous. » — « Il faut » bien , » répondit-elle , « que les génisses , quand 0 elles sont grandes, aillent (1) où sont les tau- » reaux. » — « Tu as près de toi, » reprit Noïsé, a le » taureau de la province, le roi des Ulutes. » — « Je veux , 9 répliqua Derdriu , « faire mon choix » entre vous deux , et ce que je prétends prendre, » c'est un petit taureau comme toi. » — « Non , i> dit Noïsé. (Il savait la prophétie de Gathba.) — « Est-ce » que tu me refuses? » demanda- t-elle. — « Oui, » certes, » répondit-il. — Là-dessus elle s'élance près de lui, le prend par les deux oreilles : « A ces » deux oreilles, »s'écrie-t-elle,« s'attacheront la honte n et le ridicule, si tu ne m'emmènes avec loi. » — « Eloigne-toi de moi, ô femme! » répliqua Noisé. — « Je serai à toi , » dit-elle. [Il n'eut pas le courage de lui résister.] De sa voix de ténor il chanta. Quand

(1) Je corrige na bit en no bit.

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les Ulates entendirent sa voix de ténor, ils se levèrent et coaimencèrent à combattre les uns contre les autres.

[10.] Les deux autres fils d'Usnech (1) sortirent de chez eux pour aller voir ce que faisait leur frère : « Que deviens-tu? » lui demandèrent-ils, « n'est-ce » point par ta faute que les Ulates s'entretuent? » Alors il leur raconta ce qui lui était arrivé. « Gela > tournera mal, » diront-ils. « Mais qu'importe? tu » seras à l'abri de toute honte tant que nous serons en » vie. Nous irons avec Derdriu dans une autre pro- » vince. Il n'y a pas, en Irlande, de roi qui ne nous »> fasse bon accueil. » Telle fut leur décision. Ils partirent d'Ulster cette nuit même, emmenant avec eux trois fois cinquante guerrieis, trois fois cinquante femmes, trois fois cinquante chiens, trois fois cin(|uante valets.

[11.] Ils furent longtemps, dans l'Irlande méridionale, sous la protection de divers rois, mais obligés de changpr souvent de résidence, parce que bien des fois Gonchobar essaya de les faire tuer en embuscade et par trahison, à partir de la cataracte de TErne, en Donegal, et en contournant les côtes de l'Irlande à l'ouest, au sud, à l'est, jusqu'au cap de HowLh [au nord de Dublin]. Ainsi, la haine de Gonchobar les chassa d'Irlande et les contraignit à se réfugier en Albion, où ils s'établirent dans un désert. Quand, en chassant, ils eurent épuisé le gibier de la montail) Aûdlc ot Ardaii, g 17, p. 231, 232,

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gne, ils se mirent à prendre les bestiaux des hommes d'Albion.

Alors les hommes d'Albion voulurent tuer les fils d'Usnech, mais ceux-ci allèrent trouver le roi d'Albion, qui les prit à son service, et dont ils devinrent les soidats. Ils se construisirent des maisons dans l'enclos (lu roi. La rnison pour laquelle ils bâtirent ces maisons est qu'ils avaient Derdriu avec eux; ils voulaient que peisonne ne la vît, car ils craignaient d être tués à cause d'elle.

[12.] Or un matin, de très bonne heure, l'intendant du roi vint les trouver, il tourna autour de la maison qu'habitaient Noïsé et Derdriu ; il les aperçut endormis l'un à côté de l'autre. Il alla aussitôt réveiller le roi : « Jusqu'à pi'ésent, » lui dit-il, « nous » n'avions pas trouvé une femme digne de loi; mais )) celle qui est aux côtés de Nuïsé est bien celle qu'il « te faut, ô roi de rOccident ! Fais tout de suite tuer » Noïsé, et épouse sa femme. » — <r Non, » répondit le roi, « mais va la prier de venir me voir tous les » jours en cachette. » L'intendant exécuta l'ordre du roi, mais en vain ; ce qu'il disait à Derdriu dans la journée, elle le racontait aussitôt à son mari la nuit suivante. Ne pouvant rien obtenir d'elle, le roi envoya les fils d'Usnech dans des combats dangereux et difficiles, espérant qu'ils y périraient; mais ils furent vainqueurs dans toutes les batailles, en sorte que ces tentatives meurtrières restèrent sans résultat.

[13.] Alors, sur le conseil de l'intendant, les hommes d'Albion furent reunis pour mettre à mort

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les fils d'Usnecli et pour s'emparer de Derdriu. Elle dit à Noïsé : « Parlez d'ici; si vous ne vous en allez cette nuit, vous serez tués demain matin. » La nuit même ils partirent, et ils se réfugièrent dans une île de la mer. « Il est malheureux, ô Gonchobar, » dirent les Ulates, « que les flls d'Usnecb périssent en pays » ennemi par la faute d'une mauvaise femme. S'ils » venaient en Irlande nous aider et combattre avec »nous, cela vaudrait mieux que de succomber, » comme ils vont le faire, sous les coups des enne- B mis. » — « Qu'ils viennent, » répondit Gonchobar, « et qu'on aille leur offrir des cautions pour garantir » leur sécurité. » On alla leur porter la réponse du roi : « Puisqu'on nous offre bon accueil, nous «irons, » dirent-ils; « que Fergus, Dubihach et M Gormac, le fils de Gonchobar, viennent cautionner » la parole du roi. «Fergus, Dubihach et Gormac allèrent au-devant d'eux et leur prirent les mains quand ils débarquèrent.