CHAPITRE XXX

— Nous sommes décidés, répondit Thomas ; nous vous donnons une demi-heure pour vous préparer à la mort : profitezen de votre mieux ; vous avez beaucoup de péchés sur la conscience, et le délai est court.

Il est impossible de décrire l’air de terreur, de stupéfaction et d’incrédulité avec lequel le contre-maître entendit ces paroles. Un moment, d’un ton d’autorité, il nous dit de le détacher; l’instant d’après, il s’efforça de rire et affecta de traiter de pure plaisanterie ce qu’avait dit Thomas. Enfin, cédant £ ses craintes, il se mit à pleurer comme un enfant et à implorer notre miséricorde.

— En avez-vous montré, vous? répliqua Thomas; en avezvous montré à ma pauvre femme? Vous l’avez assassinée, et votre vie doit répondre de la sienne.

M. Martin prit Pieu à témoin qu’il n'était pas coupable; il avait puni la femme de Thomas, il l’avouait; mais il n’avait fait que ce qu’exigeait son devoir, et il était impossible que quelques coups eussent pu causer sa mort.

— Quelques coups! s’écria Thomas; remerciez Dieu, monsieur Martin, de ce que nous ne vous torturons pas comme vous l'avez torturée ! Plus un mot, ou vous aggraverez vos souffrances. Confessez vos crimes, dites vos prières ; ne perdez pas vos derniers instants à ajouter le mensonge à l’assassinat!

Le contre-maître resta anéanti devant ce reproche énergique. Il couvrit de ses mains son visage, courba la tète et garda quelques moments un silence interrompu seulement par des sanglots étouffés. Peut-être essayait-il de se préparer à mourir; mais la vie avait trop de charmes pour ne pas tenter un nouvel effort. Il voyait qu'il était inutile d’en appeler à Thomas, mais il se tourna. vers moi. Il me supplia de me rappeler la confiance. qu'il avait mise en moi et les faveurs qu'il m’avait, dit-il, accordées ; il promit de nous acheter tous les deux et de nous donner notre liberté, tout au monde, si nous voulions seulement épargner sa vie.

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Ses larmes et ses lamentations m’émurent; la tète me tournait, et je sentais une telle faiblesse, un tel délabrement de cœur. <|ue je fus obligé de m’appuyer contre un arbre. Thomas était là, debout, les bras croisés, reposant sur son fusil ; il ne répondait point aux prières et aux promesses réitérées du contre-maître : il ne semblait même pas les entendre. Ses yeux étaient fixes, et il paraissait peidu dans ses pensées.

Après un intervalle considérable, pendant lequel le malheureux continuait ses supplications, Thomas se redressa ; il recula de quelques pas et leva son fusil.

— La demi-heure est passée, dit-il ; monsieur Martin, êtesvous prêt?

— Non, oh! non, épargnez-moi ! oh! épargnez-tnoi ! Encore une demi-heure ! j’ai beaucoup de choses...

Il n’eut pas le temps d’achever sa phrase ; le coup partit, la balle lui pénétra la cervelle, et il tomba roide mort.