CHAPITRE XXXII

Vers la fin de l'hiver, les troupeaux qui avaient coutume de fréquenter notre voisinage étaient fort éclaircis, et le pâturage était devenu si maigre et si desséché, que le peu de bétail qui restait n'étaif guère plus que des squelettes ambulants, et ne valait presque pas la peine d’être tué.

De plus, les surveillants des plantations avoisinantes commençaient à s’apercevoir qu’ils étaient exposés à des déprédations passablement régulières et actives. Nous apprîmes, des esclaves avec lesquels nous trafiquions, qu’on parlait beaucoup de la rapide disparition du bétail, et qu’il se faisait de grands préparatifs pour donner la chasse aux pillards.

Dans le double but de faire avorter ces préparatifs, et de chercher de nouveaux troupeaux de bétail, il fut résolu que cinq d’entre nous feraient une excursion à une distance considérable, tandis que les deux autres resteraient au logis et s’y tiendraient coi.

Un de nous se chargea de nous conduire dans le voisinage d’une plantation située au delà du Santee, et sur laquelle il avait été élevé. Il connaissait parfaitement bien tout le pays. 11 s’y trouvait, dit-il, plusieurs bonnes cachettes où nous pourrions nous tenir pendant le jour, et les bois, qui étaient fort étendus, contenaient des bestiaux en abondance.

' Nous partîmes sous sa conduite, et suivîmes plusieurs jouis, ou plutôt plusieurs nuits, la direction du nord. Le cinquième ou sixième soir de notre voyage, nous nous mimes en chemin peu après le coucher du soleil, et, ayant marché jusqu'à minuit passé à travers des collines sablonneuses et abruptes, notre guide nous annonça que nous touchions au but do notre expédition. Mais, comme la lune s’était couchée et que le ciel était nuageux et tout à fait sombre, il n’était pas très-sûr de l'endroit précis où nous nous trouvions; et nous ferions mieux, dit-il, de camper où nous étions jusqu’au jour, et alors il nous mettrait dans une meilleure cachette.

Cet avis n’avait rien de déplaisant, car nous étions excédés de fatigue et de sommeil. Nous allumâmes du feu, nous finies cuire le reste des provisions que nous avions emportées, et, ayant mis un des nôtres en sentinelle, le reste se coucha et fut bientôt endormi.

Quant à moi, du moins, je dormais profondément et je rêvais à la pauvre Cassy et à notre petit enfant, lorsque mon rêve fut interrompu par ce qui me parut être une décharge d'armes à feu et un bruit de chevaux au galop. Je fus bien vite sur pied, sachant à peine 6i j’étais réveillé. Au même instant, mon regard tomba sur Thomas, qui avait dormi à côté de moi, et je vis que ses habits étaient tout tachés de sang. Il était déjà * levé, et, sans nous arrêter pour en voir ou en entendre davan-

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tage, nous nous jetâmes dans le fourré le plus proche, fuyant . sans savoir où ni pourquoi. Enfin, Thomas s’écria qu’il ne pouvait aller plus loin. Le sang qu’il perdait l'avait beaucoup affaibli, et ses blessures devenaient roules et douloureuses. Le jour commençait à poindre. Nous nous assîmes à terre, et tâchâmes de les bander de notre mieux. Une balle ou du gros plomb lui avait traversé la partie charnue du bras gauche, entre l’épaule et le coude. Un autre coup l’avait frappé au côté; mais, autant que nous en pouvions juger, le plomb avait dévié sur une de ses côtes, et avait passé outre sans faire de blessure mortelle. En regardant autour de nous, nous aperçûmes un pctiuruisseau qui nous permit de laver ses plaies et d’étancher notre soif.

Ainsi restaurés, nous nous mimes à considérer quelle direction il fallait prendre, et ce que nous avions à faire. Nous n’osions pas retourner au camp où nous avions dormi; nous ne savions même pas si nous le pourrions, car la matinée avait été sombre, et nous avions fui à la hâte sans nous occuper du chemin. L’ile qui nous servait de retraite était à sept ou huit jours de marche; et, comme nous avions voyagé la nuit, et pas toujours dans la même direction, il ne serait pas non plus fort aisé d’v revenir. Cependant Thomas se piquait d’être bon forestier, et, quoiqu'il h’ eût pas étudié la route autant qu’il l’aurait désiré, il n’en croyait pas moins qu'il saurait s’orienter.

Mais ses blessures étaient trop récentes, et il se sentait trop faible pour songer à partir immédiatement. D’ailleurs il faisait déjà grand jour, et nous avions d’excellentes raisons pour ne voyager que la nuit. Nous cherchâmes donc un fourré, dans lequel nous nous cachâmes pour attendre qu’elle fût tombée.

Le soir, Thomas déclara qu’il se sentait beaucoup mieux, et nous résolûmes de nous mettre en chemin. Toutefois, nous décidâmes d’essayer d’abord de trouver le camp de la veille, dans l’espoir que quelques-uns de nos compagnons se seraient

échappés comme nous, et que nous pourrions les rencontrer.

Après avoir erré quelque temps, nous, finîmes par trouver le camp. Deux cadavres roides et sanglants gisaient près des cendres refroidies. Il paraissaient avoir été tués endormis, et avoir à peine fait un mouvement. Les buissons, tout autour, étaient tout tachés de sang, et, au clair de la lune, nous suivîmes des traces ensanglantées à une distance considérable. Ce devaient être celles de notre sentinelle, qui s’était probablement endormi et laissé surprendre.

Peut-être était-il caché quelque part dans les buissons, blessé et privé de secours. Cette idée nous enhardit. Nous l’appelâmes, mais nos voix se perdirent sans réponse dans les bois. Nous revînmes au camp et contemplâmes encore une fois les visages contractés de nos compagnons morts. Nous ne pouvions supporter la pensée de les laisser sans sépulture. Je creusai à la bâte une fosse peu profonde, et nous les y plaçâmes. Nous répandîmes une larme sur leur tombeau, et, tristes, épouvantés, abattus, nous reprîmes notre long, fatigant et incertain voyage.