CHAPITRE XXXVI

dence m’empêcha de céder à ce désir de donner aux Virginiens une leçon dont ils auraient eu pourtant si grand besoin.

L'histoire de mes diverses aventures sur mer remplirait un volume; mais elles m’éloigneraient de mon sujet. Tant que la guerre dura, je gardai la mer, et ne la quittai qu’à la paix, et encore avec beaucoup de répugnance. Le butin m’avait rendu comparativement riche; mais, à présent, qu'allaisje faire dans l’inaction où je me trouvais? Qu’est-ce qui allait remplacer pour moi l'excitation continuelle de cette vie de périls qui m’avait empêché jusque-là de me replier sur moi-même, et d’empoisonner ma paix intérieure par de douloureux souvenirs? L’image de ma femme, de mon enfant, et de l’ami auquel j’étais si reconnaissant, s’ôtait sans doute bien souvent présentée à mon esprit durant mes voyages; mais le cri de la manœuvre donnait bien vile un autre cours à mes pensées et dissipait ma mélancolie. Or, à présent que j’étais à terre, seul, étranger, sans patrie, sans famille, et privé de toute occupation, les images de ceux que je chérissais se présentaient constamment à mon cœur.

Je m’occupai, avant tout, à trouver un homme de confiance que je pusse charger d’aller à leur recherche : je le trouvai bientôt, le munis de toutes les instructions nécessaires à l’objet de son voyage, d’un crédit illimité sur mon banquier, et d’une forte somme pour lui-même, lui promettant, en outre, une récompense bien plus considérable s’il réussissait.

Plein de consolation et d’espoir, je le fis partir pour l’Amérique par la première occasion qui se présenta. En attendant, pour chasser mes pensées, je me mis à l’étude. J'avais toujour eu, dans mon enfance, le désir de m’instruire; ce désir avait été étouffé par une trop grande sévérité, mais on n’était point parvenu à le détruire entièrement, et je fus surpris de le trouver encore si puissant en moi. Comme la terre qui reçoit la pluie, mon esprit s’imbibait, en quelque sorte, de science. Je ne lisais pas les livres, je les dévorais; je ne me donnais pas le temps nécessaire au sommeil: mais je lisais, malheu-

reusement, sans beaucoup de choix, et je fus longtemps avant de savoir juger un ouvrage, ou avant d'en comparer le mérite avec celui d’un autre. Dans ma soif de science, il m’arrivait' ce qui arrive à l’homme en général, je ne distinguais pas le vrai du faux. Néanmoins, je n’avais aucun goût pour les auteurs à imagination ; je ne comprenais pas leur but, et je méprisais les poètes : les voyages et l’histoire étaient ma lecture favorite. Le temps et la réflexion m’ont appris, plus tard, à extraire quelque chose de cet amas de matériaux qui alors étaient dans ma mémoire comme un vrai chaos.

Ces études élevaient mon âme, et me donnaient le courage de supporter les tristes nouvelles que je recevais d’Amérique; mais mon courage finit par s’affaiblir, et il s'évanouit complètement lorsque mon agent, revenu de son voyage, m’annonça que toutes ses recherches avaient été vaines.

D’après ce que j’appris de lui, mistress Montgomery, la maîtresse de Cassy, avait cautionné son frère pour une forte somme d’argent. Celui-ci était son principal conseiller en tout ce qui concernait la régie des affaires. Il était planteur, et comme tel très-adonné au jeu. Cette passion est la seule chose qui donne un peu de mouvement et d’excitationà la vie indolente, oisive et inutile des planteurs américains. Le frère de mistress Montgomery était ce qu’on nomme un joueur malheureux. Après avoir consommé sa propre ruine, il travailla à celle de sa sœur. Non-seulement il lui soutirait autant d’argent qu'il pouvait (cela lui était facile, puisqu'il était à la tête de sa fortune); mais il lui fit signer des billets et des traites pour une grande valeur. Pendant très-longtemps il lui cacha que l’on avait protesté les billets, et ce fut au milieu de la plus parfaite sécurité que cette pauvre femme apprit un jour qu’elle (•tait complètement ruinée et que ses biens allaient être saisis.

Ma femme et mes enfants furent vendus avec les autres objets qui lui appartenaient. C’est l’usage en Amérique de vendre des femmes et des enfants pour payer les dettes d'un joueur.

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Cassy et son enfant étaient tombés entre les' mains d’un 1 gentleman. — Telle est la dénomination américaine de celui qui s’adonne à l’état respectable et lucratif de marchand d'esclaves. Mon agent s’enquit de lui; mais il apprit que l'homme était mort sans laisser de papiers concernant son commerce.

Il parvint cependant, en prenant la route que ce marchand avait coutume de suivre, à découvrir les traces de la bande d’esclaves, achetée par lui chez mistress Montgomery. 11 la suivit à la piste de village en village jusqu a Augusta, dans la Géorgie; mais, là, il la perdit complètement. Cette ville est, ou plutôt était un des principaux, marchés d’esclaves. Ceux que cherchait mon agent y avaient été vendus selon toute probabilité; mais il fut impossible» de découvrir à qui.

Ayant échoué dans ses recherches, mon agent eut recours aux journaux. — Il promettait une forte récompense à la personne qui lui fournirait des indications sur Cassy et son fils; mais tout fut inutile, et, après deux années passées dans de vaines recherches, il renonça à les chercher davantage. Sur le eompte de Thomas, il apprit que le général Carter l’avait repris. On avait vu plus d’une fois un homme, dont le signalement se rapportait au sien, traverser les bois et se montrer furtivement dans les plantations du voisinage. On supposait qu’il était encore en vie et à la tête d’une bande de fugitifs.

Hélas! ce furent toutes les nouvelles que me’ rapporta mon agent.

Malgré le peu d'encouragement que me donnaient ses lettres, tant qu'il avait été en Amérique j’avais conservé de l’espoir. A présent, ma dernière consolation m'était enlevée. A quoi aurait servi que j'eusse secoué mes chaînes, quand des chaînes encore plus pesantes, peut-être, pesaient sur l’amie de mon cœur et sur l’enfant de mon amour? Les malheurs de la tyrannie sont, vraiment infinis! Ils m’atteignaient à travers l’immense Océan; et, en pensant à Cassy et à mon fils, je me sentais tout tremblant, comme si de nouveau j'étais chargé de . fers, et que le fouet me frappât et voltigeât au-dessus de ma

tête. Dieu tout-puissant! pourquoi avez-vous condamné des hommes à de telles souffrances?

Je fus longtemps avant de me remettre d’un coup qui m'avait ôté toutes nies forces morales. 11 m’était désormais impossible d’éprouver le moindre bonheur. J’avais comme un ver rongeur dans le sein. Personne plus que moi n’était fait pour apprécier les douces joies du bonheur domestique, et nfaintenant le souvenir des miens était pour moi une continuelle torture. Oh ! si ma femme et mon enfant avaient été près de moi, avec quelles délices j’aurais passé ma vie dans quelque douce retraite !

L’isolement dans lequel je me trouvais, les pensées amères et les images odieuses qui se présentaient en foule à mon esprit, faisaient de ma vie un pesant fardeau. Je ne trouvais de soulagement que dans l’excitation du voyage, et me mis à visiter tous les pays de l’Europe en cherchant de l’occupation et des plaisirs dans l’étude de leurs mœurs et de leurs lois. Je traversai la Turquie et l'Orient, autrefois la patrie des arts et de l’opulence, et aujourd'hui le siège de la tyrannie et de l’opprobre: Je parcourus les déserts de la Perse, et trouvai dans l’Inde une civilisation nouvelle et meilleure s'élevant sur les ruines d’une civilisation ancienne.

Plein d’intérêt pour les malheureuses races dont j'avais fait partie, je me transportai de nouveau au delà de l’Océan. Je gravis les montagnes escarpées des Andes, et j'errai dans les forêts fleuries du Brésil.

Partout je trouvai l’odieuse usurpation de l’aristocratie, flétrissant l’existence, la liberté et le bonheur de l’homme. — Mais, partout ou presque partout, je vis l’esclave commençant à rejeter la doctrine traditionnelle d’une lâche obéissance, et s’éveillant aux premiers sons du langage de la liberté. Oui, je l’ai vu partout partout, excepté dans l'Amérique, ma patrie ! - •

Dans le Brésil catholique, dans les îles espagnoles, où l’on pouvait s’attendre à voir la tyrannie rendue plus cruelle