CHAPITRE XXXVlf

ver, si' c'était possible, quelque moyen d’arriver à mon but.

Il y avait plus de vingt ans que je m’étais enfui de cette ville pour trouver, sur l’Océan ou sur quelque terre éloignée, la liberté que me refusaient les lois de ma patrie. Qu’il était loin, ie sentiment d'espérance que j’éprouvais en revoyant ces côtes, de la tristesse et du désespoir qui remplissaient mon cœur lorsque je les avais vues disparaître à mes yeux. Oh! terre cruelle de l’esclavage! en te revoyant, il me semblait que j’allais enfin retrouver la femme et l’enfant que j'avais perdus.

En descendant à terre, nous trouvâmes la ville sens dessus dessous. Une foule considérable de gens, pour la plupart bien habillés, entourait l’Hôtel de Ville. Lorsque nous en approchâmes, je vis un malheureux que l’on traînait, la corde au cou, de l’intérieur d’une maison voisine, je suppose, jusqu’au milieu de la rue. On criait de toutes parts : « Pendez-le! pendez-le !» et le monsieur enveloppé d’une grande redingote qui tenait le patient semblait très-disposé à obéir à ces cris, et cherchait évidemment un réverbère ou quelque autre objet convenable à l’exécution. Nous poursuivîmes notre route avec beaucoup de. difficulté jusqu’à une rue que nous trouvâmes entièrement remplie d’une foule de personnes bien mises, à travers lesquelles deux ou trois femmes passaient doucement en se tenant par la main. Elles semblaient venir d’une maison du voisinage et excitèrent une grande indignation.

En arrivant à l’hôtel garni, appelé, si je ne me trompe, Tremont-House, je demandai quelle était la cause de ce tumulte. Le maître de la maison me répondit qu’il était dû à l'obstination des femmes que je venais de voir dans la rue. Malgré les remontrances qu’on leur avait faites, à la suite d’un meeting général auquel avaient assisté les principaux négociants et avocats de la ville, ''ces femmes entêtées avaient persisté à se réunir afin de prier ensemble pour l’abolition de l'esclavage ; elles complotaient dans ce but, et, ce qu’il y avait de pis, elles prêtaient l'oreille aux exhortations que leur faisait à ce sujet un émissaire anglais, — Le but de la popu-

Digitizet

lace de messieurs que je venais de voir, et qui était composée de propriétaires et d'hommes à leur aise, était de pren dre cet émissaire et de lui infliger une bonne correction.

— De grâce, dis-je, puisque vous n’avez pas d’esclaves à Boston, ni, je crois, dans cette partie du pays, pourquoi tout ce zèle contre ces braves femmes? Étant Anglais moi-même, je dois avouer que je prends quelque intérêt à mon malheureux compatriote que vos gens de Boston sont si impatients de pendre. Pourquoi vos hommes de lois et vos négociants jouent-ils le rôle du chien de la fable, — ne faisant rien euxmêmes pour abolir l’esclavage, et ne permettant pas même à ces femmes de prier le ciel de l’abolir?

— Comme étranger et comme Anglais, dit l’hôte, qui, bien que fort monté contre ces coupables femmes, n’était évidemment pas dépourvu de bons sentiments, ces choses peuvent vous paraître un peu bizarres, cependant permettez-moi un mot d’avis. Il me serait désagréable d'avoir un de mes hôtes arrêté comme émissaire anglais, et en hutte aux interrogatoires et peut-être aux insultes d'hommes de la police vo- . lontaire; qu’il me suffise de dire qu’en ce montent le prix du coton est très-élevé, et que le commerce du Sud a une grande importance. New-York et Philadelphie ont donné l’exemple des émeutes contre les abolitionistes, et nous serions en danger de perdre toutes nos pratiques du Midi si nous ne suivions pas cet exemple. D’ailleurs, dans un meeting public tenu ici à Boston, nous venons de nommer un candidat pour la présidence ; et, si nous manquions de zèle pour les intérêts du Sud, comment pourrions nous espérer d’obtenir les votes du Sud?

Après ce spécimen do Boston, je ne voyais rien qui dût m’y retenir et je me hâtai de partir pour New-York. Ce ne fut pas sans une Vive émotion que je me retrouvai dans le parc, à l’endroit même où le général Carter m’avait arrêté et réclamé comme esclave. La scène, avec tous ses incidents, me revint à la pensée, aussi fraîche qu’au moment de ma eap-

, c CHAPITRE XXXVII. 251

turc, et j’allai droit au tribunal où j’avais été conduit, avec aussi peu de doute et d’hésitation que si le tout fût arrivé la veille. Il y avait beaucoup de prisonniers à la barre; la salle était remplie de spectateurs, et l’affaire qui se jugeait était évidemment fort intéressante. Je compris bientôt que les prévenus étaient accusés d'avoir saccagé et pillé plusieurs maisons dont les habitants étaient suspects d’abolitionisme, et d’avoir, dans le même esprit, incendié une église africaine. Néanmoins, l’esprit de la cour semblait être tout à fait favorable aux prisonniers, et, autant que j’en pouvais juger par les journaux et par les conversations que j’entendais, l’opinion publique était aussi pour eux. L'idée dominante paraissait être que les personnes réellement coupables des émeutes étaient celles qui en avaient souffert, puisque c’étaient leurs opinions impopulaires qui avaient poussé la foule à saccager et à piller leurs maisons.

Ce que je vis à New-York et à Boston servit à me guérir d’une erreur passablement commune au sujet de l’Amérique. J’avais supposé que, dans les États libres, comme on les appelle, il y avait vraiment quelque liberté. Je savais bien, par ma propre expérience, que les réfugiés des États du Sud n’y trouvaient point d'asile, mais je m’étais imaginé que les natifs du pays jouissaient d’un certain degré de liberté. Je voyais à présent combien je m’étais mépris. Personne, à New-York ni à Boston, n'était libre, lorsque j’y étais, d’avoir, ou du moins d’exprimer publiquement, de l'aversion pour l’esclavage, ni de manifester le désir ou l’espoir de le voir promptement abolir, sous peine de soulever contre lui l'indignation publique. On devait s’estimer heureux si on s’en tirait sans insulte à sa personne et sans destruction de sa propriété. Les principaux hommes politiques, hommes de loi et négociants de ces villes qui encourageaient à ces violences, ne semblaient pas avoir moins peur du ressentiment des planteurs du Sud que les esclaves mêmes qui cultivaient les plantations. Les esclave» étaient tenus en échec par le fouet et par la force; les hom-*

mes libres du Nord, comme ils s'appellent, pur leur propre pusillanimité et leur vil amour de l'argent. Dans le fait, je commençai à me demander si cet esclavage volontaire des soi-disant hommes libres, — volontaire de la part d'une majorité écrasante, en dépit des efforts d’une noble et vertueuse minorité — n’était point, à tous égards, plus déplorable que l’esclavage forcé des travailleurs du Sud. Jusqu’alors j’avais détesté un pays dont j’avais évité les prisons avec tant de difficulté, et qui continuait de retenir, si la mort ne les avait pas délivrés, les êtres les plus chers à mon cœur. A cette haine venait maintenant se joindre le mépris pour une population avilie, où il y avait plus d’esclaves volontaires que de forcés.

De New-York je passai à Philadelphie, et de là à Washington. Cette ville s’était beaucoup agrandie depuis que, faisant partie d’une bande d’esclaves enchaînés, j’avais été logé dans la prison d’esclaves de MM. Savage, Brothers et C" avant d’être embarqué pour le Sud. Dans chaque ville ou village sur ma route, j’entendis les mêmes imprécations contre les abolionistes, et le récit de nouvelles émeutes dont ils avaient été victimes, ou de nouvelles tentatives pour obtenir contre eux un surcroît légal de pénalité. 11 semblait y avoir une conspiration générale contre la liberté de la parole et la liberté de la presse. — Un savant juge du Massachussetts, après avoir dénoncé les abolitionistes comme incendiaires, proposa de les traduire en justice coquine coupables de sédition, sinon de trahison. Le digne gouverneur de ce même État fit chorus avec le juge, et ajouta de nouvelles dénonciations de son cru. La seule personne un peu éminente de la Nouvelle-Angleterre qui, à ce que j’appris, osa tenir tête à la clameur populaire, ou risquer un mot d’apologie en faveur de ces infortunés abolitionistes, fut peut-être le docteur Channing, si connu par ses écrits partout où se lit la langue anglaise, mais dont ici le refus de devenir par son silence complice des violences commises autour de lui avait presque détruit, au moins pour h* moment, son influence dans le pays.