CHAPITRE XXXIX

graves personnages, au nombre des citoyens les plus considérés de la ville, à ce que m’assura mon hôte, lesquels, en termes polis, mais péremptoires, me requirent de comparaître immédiatement devant le comité de vigilance, alors siégeant à l’Hôtel de Ville.

J’avais apporté des lettres pour un négociant de l'endroit, qui, comme la plupart des négociants du Sud, se trouvait être du Nord par sa naissance, et dont, sur la présentation de mes lettres, à mon arrivée, j’avais reçu les attentions accoutumées. J’obtins, non sans peine, des sergents du comité de vigilance la permission d’envoyer chercher ce négociant et une autre personne avec laquelle j’avais dîné chez lui, et que je savais être un fameux homme de loi. Le négociant se fit bientôt excuser de ne pas venir : sa femme avait été prise subitement d’une maladie alarmante qui ne lui permettait pas de la quitter. Mais, quand je lus ce billet aux trois sergents volontaires qui étaient restés avec moi, se régalant à mes dépens de julep à la menthe, ils l’écoutèrent avec un sourire d’incrédulité, et un d’eux s’écria :

— Que pouviez-vous attendre de plus de ce poltron de Yankee? Il évite de se compromettre à tout événement.

L’homme de loi ne tarda pas à paraître, et, ayant accepté des honoraires, il parut s’intéresser à ma position. Je demandai si ceux qui m'avaient traduit devant ce comité avaient aucune autorité légale, et si j’étais obligé de tenir compte de leur sommation. « J’avais supposé, dis-je, qu’il existait des lois en Virginie, et que c’était seulement devant quelque magistrat que je pouvais être forcé de répondre aux charges qui m’étaient intentées. Étais-je dans la nécessité de me soumettre à un interrogatoire devant ce comité de vigilance? # A cela, mon bienveillant conseil répliqua que, dans l’état des choses, la loi était suspendue, et que, dans le péril imminent auquel tous les États du Sud étaient exposés, — sous le coup d’une insurrection générale des esclaves, — tout devait être sacrifié au salut public. La vie des blancs, l’honneur de leurs femmes et. de

leurs filles étaient menacés. Deux maîtres de pension ynnkees avaient été, la veille, avertis de sortir de la ville, et il n’avait fallu rien moins que ses efforts et ceux de quelques autres personnes, et la prudence que les objets de ce mandat avaient eue de n’y point résister, pour les préserver de l’affront d’être fouettés en public, peut-être, et d’être enduits de goudron et de plume. Le fait est qu’ils avaient été obligés de s'enfuir pour n’avoir pas su tenir leur sotte langue de Yankee, — ceci pouvait bien être une insinuation à mon adresse, le principal témoin contre eux et leur dénonciateur étant un homme que l’un d’eux avait assigné le jour d’avant en remboursement de plusieurs trimestres qu’il redevait sur le prix de la pension de ses enfants, et qui, à ce que donnait à entendre l’homme de loi, avait trouvé cette méthode si simple de régler ses comptes. 11 serait plus sage à moi, dans l’état d'effervescence où était l’esprit public, si je voulais m’éviter des » désagréments personnels, d’avoir la plus grande déférence pour le comité et pour ses ordres; et lui, de son côté, ferait son possible pour me tirer d’affaire.

Ayant appris que le consul d’Angleterre était absent de la ville, je me hâtai de me présenter, avec mon conseil, devant le comité de vigilance, d'autant plus qu’un second détachement de sergents volontaires était déjà arrivé, appuyé d’une manière assez significative par un rassemblement qui encom- T>rait la porte de l’hôtel; et l’ordre ét de m’amener de force, si je tardais plus longtemps. Cou a, qui m’avaient sous leur garde firent de leur mieux pour me prôtéger; cependant je n’échappai pas entièrement aux insultes de la foule.

Arrivé en l’auguste présence du comité, je dus me soumettre à un interrogatoire très-rigoureux du président, gentleman au nez pointu, aux yeux gris, portant lunettes, et diacre, me dit-on, d’une église presbytérienne. 11 s’enquit de mon nom, du lieu de ma naissance, de ma profession, et de l’objet qui m’avait amené dans le pat'S; à quoi je répondis que j’étais venu en observer les mœurs et les usages, ajoutant