CHAPITRE XL1I

dispensables ; mais empêcher les esclaves d’aller l'entendre le dimanche est la punition la plus eflicacc (pi on puisse leur infliger. C'est une grande preuve du mérite île mon jeune ami, qu'il ait non-seulement éclipsé si complètement les méthodistes ambulants et les presbytériens à la mine aigre qui dominaient tous les environs, mais que Toin lui-même, le ministre noir, longtemps l'admiration de mes deux plantations, cl je puis dire même de tout le pays, ait consenti à descendre à l’humble rang de clerc et de catéchiste.

C’était, à ce que j’appris plus tard, sous l’influence de sa mère que M. Telfair était entré dans les ordres. Poussée à la dévotion par la perte de sa fortune, elle avait habitué de trèsbonne heure son fils à se croire une vocation décidée, et il s'adonnait sans relâche à son ministère, consacrant lu [dus grande partie de son temps à la paroisse de Saint-Stephen, dont il était recteur.

Une des plus anciennes églises paroissiales de l'époque où l’Kglise d’Angleterre était la religion établie dans la Caroline du Nord, et même dans tous les États du Sud, Saint-Stephen, depuis la révolution, était dans un état de grand délabrement. Mais, quoique le toit fût tombé, que les portes et les fenêtres eussent disparu, les solides mûrs étaient encore debout, et M. Telfair, qui avait choisi ce voisinage pour y remplir ses fonctions de missionnaire, avait fait réparer la vieille église, principalement à ses frais; et, avec une ardeur infatigable, il s’était formé une congrégation, et avait fait revivre le culte conforme aux édifiantes cérémonies de l’Église d’Angleterre.

Comme il convenait au disciple de celui qui s’était particulièrement adressé au pauvre et au délaissé, la condition morale et religieuse des esclaves avait été dès l’abord la grande préoccupation de M. Telfair. Il avait trouvé dans M. Mason un zélé coopérateur et un actif marguillier; et l’exemple de l’un et les persuasives exhortations do l’autre n’avaient pas été sans une influence marquée sur la conduite des maîtres cl le sort des serviteurs.

Mais, do quelque amélioration que fût susceptible le système de l’esclavage, il. était impossible à M. Tclfair, ou à tout autre homme, qui ne manquait ni d’observation, ni d’humanité, de se résoudre à l’envisager comme un état de choses permanent. Les rapports intimes qu’il avait avec les maîtres et avec les esclaves lui faisaient comprendre la fausse position dans laquelle ils étaient placés; et, faute d’un meilleur remède, il était entré avec beaucoup de chaleur dans le projet de colonisation. Il était lui-même président de la Société de colonisation du comté; ses exhortations personnelles avaient obtenu l'émancipation de plusieurs esclaves favoris dans le but de les envoyer à Liberia; et sa brûlante imagination, ne tenant compte ni du temps ni de l’espace, semblait regarder comme un événement très-prochain le départ de la population noire et de couleur pour l’Afrique, et l’avénement de la civilisation et du christianisme dans cette partie du monde. Il en était si profondément convaincu, et il en parlaitavec tant d’enthousiasme, que, quelque illusoires que parussent ses espérances, rien n’était plus agréable que de l’entendre.

Mais, hélas! la conduite récente des abolitionistes du Nord venait de porter un coup funeste à ces espérances, et M. Telfair craignait fort . que, grâce à eux, la cause de l’émancipation ne fût retardée de bien des années. Il en avait lui-même éprouvé les effets. Il avait établi une école du dimanche où, indépendamment des instructions orales, on enseignait à lire aux esclaves. Un comité de planteurs venait de l’inviter à cesser cet enseignement jusqu’à nouvel ordre, à cause de l’effervescence des esprits.

— Ah ! capitaine Moore, me dit M. Tclfair, c'est un moment peu favorable pour visiter les États du Sud. Vous voyez ce que c’est que d’avoir l’esclavage dans un pays. Cela fait de nous tous des esclaves. 11 n’y a pas en ce moment plus de liberté de la parole et de la presse dans les États du Sud, et même à Boston, à New-York, à Philadelphie et ailleurs, qu’il n’y en a à Home, à Vienne ou à Varsovie. Je suppose que dans ces villes

Dicjitiaed by’Côog le

CHAPITHE XL11.

un est pleinement libre d’exprimer son opinion sur l'esclavage qui existe en Amérique. Les seules questions dont la discussion soit interdite sont celles relatives à la politique intérieure de ces pays. De même ici vous pouvez attaquer, autant qu'il vous plaira, le papisme et le despotisme russe ; mais, de grâce, prenez garde à ce que vous diriez sur l’esclavage. Dans un salon où je ne connaîtrais pas tout le monde, je ne croirais pas prudent de dire ce que je dis ici. Je suis même déjà fort mal noté. Une lettre imprimée de moi à un de mes amis, en faveur de notre projet do colonisation, et où je cite Washington, Jefferson, Patrick-Henry et autres patriotes distingués, a été saisie l’autre jour, à Richmond, au moment de paraître, par le comité de cette ville, et elle a été condamnée à être brûlée comme publication incendiaire.

— En vérité! lui dis-je ; alors cette infortunée lettre faisait probablement partie du feu de joie qui a éclairé mon entrée à Richmond.

Et je lui racontai mes aventures dans cette ville.

— Non content de brûler ma lettre, reprit le digne ecclésiastique, si ce n'était pas plutôt Washington et Jefferson qu’on désirait brûler, le comité de Richmond m’a désigné au comité de notre comté comme un homme suspect sur lequel il fallait avoir l’œil ; et ces bons messieurs, outre la fermeture de mon école, se sont chargés de me diriger dans la lecture de mes journaux. Depuis quelques mois, je recevais par la poste un journal imprimé à New-York, et intitulé V Emancipateur . C’est, je crois, le principal organe de la nouvelle société d’abolitionistes établie dans cette ville. On me l’envoyait gratuitement et je le lisais avec beaucoup d’intérêt, voulant découvrir le but où tendaient ses rédacteurs. Mais, mes bons amis, ou plutôt, mes maîtres du comité de vigilance, on trouvé cette lecture trop dangereuse, et ils me l’ont interdite. Voilà le degré de liberté qui existe en ce moment dans la Caroline du Nord !

Ces mots, en dépit de la sérénité ordinaire de M. Tclfair,

furent prononcés avec indignation et mèine avec une certaine amertume.

— Je voudrais bien savoir, messieurs, dis-je. quelle est. après tout, la différence entre des colonisationistes tels que notre digne ami, monsieur Telfarr, et les abolitionistes du Nord dont il semble croire l’intervention si funeste à la cause de 1 émancipation? N’avez-vous pas le même ennemi et le même but?

— La différence est palpable, repartit M. Telfair, quoique votre question n’ait rien qui m’étonne ; car je vois qu’on est de plus en plus disposé à nous confondre. La différence, la voici : nous autres, colonisationistes, nous admettons que les maux de l’esclavage sont très-grands, et que l’intérêt de la population blanche et noire exige qu’on y remédie au plus \ itc ; mais nous ne croyons pas que deux races aussi distinctes puissent jamais vivre ensemble sur un pied d’égalité. 'Tant que les noirs seront parmi nous, il faut qu’ils soient nos esclaves ou que nous soyons les leurs. Vous me direz que c'est là un préjugé. Qu'importe, si ce préjugé est invincible? Notre système de colonisation en tient compte. En émancipant les esclaves, nous les éloignons du pays. Les abolitionistes, au contraire, ne s’occupent pas des conséquences; il faut, disent-ils, faire son devoir, et Jaisser le reste à Dieu. Cela est fort aisé à dire : mais, sans incriminer leurs intentions, je ne puis m’cuipêcber de blâmer leur conduite. Vous pouvez juger, par ma propre expérience, de la fausse position dans laquelle ils ont mis tous les propriétaires du Sud qui veulent du bien aux nègres. Le seul résultat sera, j'en ai peur, de resserrer les Chaînes des esclaves, de paralyser tous les efforts qu’on a faits pour leur amélioration intellectuelle et morale, et d’entraver notre plan de colonisation, qui est le seul remède que le Sud semble un peu tolérer.