CHAPITRE XLYl

s'était attribué le rôle d’accusateur en chef. Il soutint avec une grande véhémence que je devais être quelque émissaire des aboli tionistes anglais, peut-être même du gouvernement britannique, envoyé pour souffler la révolte parmi les populations esclaves ; et, après ce qui s’était passé entre moi et Toiu, le moins qu’op pût faire, dit-il, dans l’intérêt public que j’avais compromis, c’était de me fouetter et de me chasser ignominieusement du pays.

Cette proposition fut accueil lie à merveille, et les vaillants efforts du planteur avec qui j’avais fait connaissance sur la route vinrent seuls à bout de m’épargner le sort dont j’allais être victime. Entré avec lui à Eglinton, il me considérait comme placé sous sa protection, et prit ma défense avec un grand zèle. Je l'avais rencontré, dit-il, par pur hasard ; ma conduite sur la route à l’égard du meurtrier, dont une vengeance exemplaire venait d’être si justement tirée, n’était que l'acte d’une humanité peu réfléchie. On ne pouvait pas espérer qu’un étranger, un Anglais, s'associât à tous les sentiments d’une population américaine. Si j’eusse été un homme du Nord, ajouta-t-il, un Yankee, on eût pu me maltraiter sans inconvénient, me brûler même tout vivant comme l’infâme nègre. On pouvait fouetter, battre, châtier les Yankees, sans qu’il en résultât de conséquences, non plus qu’aucun danger de rupture avec les États du Nord, qui avaient, avant tout, besoin de commercer avec le Sud. Mais ma qualité d’Anglais changeait singulièrement la thèse. L'Angleterre ne laisserait jamais impunément maltraiter un de ses citoyens. Il était évident, par les lettres saisies sur moi, que j’avais de l’argent des amis, et que l’on autsait à rendre compte des illégales violences que je pourrais avoir souffertes. Sans doute les États-Unis ne craignaient pas les Anglais, et l’avaient bien prouvé dans la dernière guerre; mais, dans l'état présent d’excitation de la population esclave, une guerre avec l’Angleterre n’était pas chose désirable. Tel fut le thème développé par mon' ami le pjanteur., et à l’aide duquel il me tira des

griffes du comité tic vigilance' Combien autre eût été l’issue de cette affaire si lui ou ceux qui 1* écoutaient comme juges avaient su mà véritable histoire!

Pendant celte discussion, j’avais été porté à la taverne, où les négresses m’avaient fait reprendre connaissance, et où mon ami le planteur ne tarda pas à me rejoindre. Ne me trouvant pas en état de eontinuçr mon voyage, et jugeant bien que le séjour de cette taverne, où l’orgie retentissait encore, n’était ni sûr pour moi ni favorable à mon rétablissement, il m'offrit un gîte chez lui. J’acceptai son invitation avec joie; et, après trois ou quatre jours de chambre, je recouvrai mes forces et me remis presque complètement.

Mon hôte, qui ignorait la nature toute spéciale de l’intérêt que j’avais pris au sort du malheureux Thomas et l’attribuait à des craintes pour ma sûreté personnelle, lit tout au monde pour détruire la fâcheuse impression que j'avais ressentit* de cet incident, et laver les États du Sud du reproche fondé do barbarie que j’étais enclin à leur adresser. 11 m’assura, sur son honneur, que de telles scènes étaient rares. De temps en temps, le peuple, exaspéré par quelque infâme tour de ces maudits nègres, se portait aux extrémités dont j’avais été témoin ; mais l’action de brûler vifs les gens était tout à fait exceptionnelle. Il n’en connaissait, medit-il, que deux ou trois exemples, toujours déterminés par quelque crime affreux, tel que le meurtre d’un blanc ou l’enlèvement d’une blanche. Il espérait, ajoutait-il, que je n’en prendrais point texte pour dénier, en thèse générale, aux États du Sud leur droit à occuper une place distinguée dans la grande famille des peuples civilisés et chrétiens. Le fait est, me dit-il enlin, que les nègres sont une race île sauvages complètement inéducables, et que quelques exemples sont de temps en temps indispensables pour leur inspirer la terreur, qui seule a de l’action sur eux.

Les idées de mon hôte étaient trop arrêtées pour que je pusse espérer de les combattre avec quelque fruit. Ma situation' d’esprit ne me permettait pas d’aborder cette controverse;