CHAPITRE X L VII

Arrivé à Clinrlestn\vn,que j’atteignis sans aucune autre aventure digne de mention, je me présentai chez les négociants pour qui j’avais des lettres de ci édit ; je trouvai là un autre étranger qu'à sa tournure et à son langage je reconnus pour un t apilaine de navire marchand: il s'exprimait avec, une grande véhémence, paraissant se plaindre de quelque injure.

Je compris qu’il était du port de Boston, de l’Etat du Massachussetts, à destination de la Havane, et, que, pris en route par une violente tempête, il avait été-contraint de relâcher à Eharleslown. Sur huit hommes d'équipage, il en avait cinq de couleur, outre le cuisinier, tous natifs du Massachussets, nés

iG.

au rnp Cml, et aussi bons-marins que quiconque ait jamais arpenté le pont d’un navire.

Ces hommes de couleur, et c’est ce dont se plaignait trèsvivement le capitaine, avaient été enlevés de son bord et conduits à la prison de la ville, et il désirait savoir des négociants deCharlestown auxquels j’avais affaire, et qui paraissaient être les correspondants de ses armateurs, quelle réparation il pouvait obtenir d’un procédé aussi contraire à ses intérêts qu’injurieux à son équipage.

— 11 vient justement d’arriver à Charlestown, dit le négociant avec un sourire d’intelligence adressé à son associé et un regard malveillant lancé au capitaine, un commissaire du Massachussetts, envoyé par le gouverneur de cet État, en vertu d’une résolution de la magistrature, pour couler à fond cette question d’emprisonnement des marins hommes de couleur; ' il est logé à tel hôtel, ajouta le négociant en nommant justement l’auberge où je venais de descendre, si toutefois il y est encore, car les maîtres d’hôtels viennent d’être invités à ne pas lui donner asile. Dépêchez-vous si vous voulez le trouver; c’est l’homme qu’il vous faut, et votre affaire est la sienne. Voyez donc avec lui ce que les lois des États-Unis et l’État du Massachussetts peuvent faire pour vous.

Ces paroles furent prononcées avec une intention ironique qui ne m’échappa pas; mais l’honnête capitaine prit l’invitation en bonne part, et sortit pour se mettre immédiatement en quête du commissaire en question.

Après -avoir réglé mon affaire et assuré le payement des traites qui auraient pour objet l’éducation de mon jeune protégé delà Caroline du Nord, je me hasardai à demander si l’arrestation dontsç plaignait le capitaine était réellement légale.

— Certainement! mo répondit-on ; tous les nègres et hommes de couleur arrivant ici par voie de mer sont conduits en prison pour y être gardés jusqu’à ce que le navire reparte, et on leur rend alors la liberté moyennant payement de leur nourriture, des droits d’écrou et de prison.

CIIAPITUE XLV1I.

— Et s’ils ne peuvent pas payer? demandai-je.

— Le capitaine paye pour eux, car il a besoin doses hommes.

— Mais s’il refuse de payer?

— Dans ce cas-là, on vend les hommes à l’encan pour se couvrir des frais.

— Vous vendez, m'écriai-je, les hommes que la tempête force à se réfugier dans vos ports, et vous les emprisonnez uniquement pour n’être pas blancs 1

Le ton d’indignation dont je prononçai çes paroles impressionna quelque peu le négociant de Charlestown, dont une légère rougeur colora les joues, il s’efforça de justifier cette loi sur le grand danger d’insurrection qui pourrait être la cou. séquence de Centrée en libre pratique des hommes libres de couleur du Nord ou de réimporte où, et de leur mise en contact avec une population esclave beaucoup plus nombreuse que la classe libre, comme c'était le cas à Cbarlestown et dans le voisinage, de la ville.

— Mais quel est, lui dis-je, ce commissaire du Massachussetts à qui vous venez de renvoyer le capitaine?

— Oh ! rien , dit le marchand avec un sourire dédaigneux ; les armateurs de Boston, las d'avoir à payer des frais de prison, se sont pris tout à coup d’une grande tendresse- pour les noirs. — Voulez-vous émouvoir les gens de Boston? prenez-les à la poche ! — Et ils ont envoyé ici ce commissaire pour faire vider judiciairement la question. Ils prétendent que la Caroline du Sud n’a pas le droit d’emprisonner, en vertu d'une loi propre, les hommes libres du Massachussetts non inculpés de crimes, et uniquement à cause de leur couleur et de la prévention défavorable qui s'y attache en tous lieux.

— Et quand la question sera-t-elle jugée? lui demandai-je.

— Jugée? fit le marchand en roulant de gros yeux; vous figurez-vous, par hasard, que nous la laisserons juger?

— Et pourquoi pas? lui répondis-je; comment pouvezvous l’enqiêcher?

— Il y a dix à parier contre un, répliqua-t-il. que nous

L'ESCLAVE BLANJ.

perdrions notre cause. La loi dont il s’agit a déjà été déclarée inconstitutionnelle par un des juges des États-UniSj et, qui plus est, originaire de la Caroline du Sud ; mais, constitutionnelle ou non, elle nous parait nécessaire, et les nègres, ainsi que les marchands yankees, doivent, bon gré, mal gré, s'y plier. Le commissaire du Massachussetts a déjà été averti d'avoir à se tenir sur Ses gardes, et tous les maîtres d'hôtel sont prévenus que, s’ils le logent, c’est à leurs risques et périls. Nous ne tolérerons jamais à Charlestown aucun de ces conspirateurs ou espions abolition istes. Si le vieux gentle man, en vrai Yankee, n'avait pas eu la ruse d’amener avec lui sa fille, qui lui sert de paratonnerre, on l'aurait déjà jeté à la porté de la ville, avec un confortable habit de goudron emplumé de la tète aux pieds. Il ne trouvera pas ici un légiste (pii veuille suivre son affaire. Beaucoup de nos négociants sont du Nord; j'en suis moi même, continua mon interlocuteur, mais nous sommes tous de la Caroline dams l'âme; il faut bien que nous soyions tels si nous voulons vivre ici, et, pour ma part, je ne serai pas le dernier à payer de ma personne dans cette affaire et à jeter le commissaire hors de la ville, s’il refuse de la quitter de bonne grâce. C’est une affaire déjà réglée en meeting public, nous n 'entendons pas qu’il passe ici une autre nuit.

— Et que supposez-vous, lui dis-je, que pensent les négociants de Boston et l'État de Massachussetts de cette façon sommaire de congédier leurs envoyés et de vider les procédures?

— Oh ! mon Dieu, pour ce qui est des marchands, ils feront probablement comme les nègres bien dressés de la Caroline, qui ôtent leur chapeau quand on châtie leur insolence et grimacent un « merci, maître! » avec un salut bien bas. Les marchands yankees .et les nègres sont également faits aux coups; c'est ce qui leur convient le mieux. Quant au Massachussetts, tant que la direction de cet État. sera sous l'influence mercantile, il ne bougera pas. Il empochera l'injure le plus