CHAPITRE LI

pour la (lame. Le monsieur était un planteur du Mississipi, demeurant à peu de distance de Vicksburg et retournant chez lui avec une femme qu'il avait épousée dans le Nord. Je leur montrai Cassy, qui les supplia d’acheter elle et son enfant, menacé d'être séparé d’elle, qu’elle fit agenouiller et, joignant ses petites mains, prier tantôt la dame et tantôt le monsieur de ne point les désunir.

La dame, après mainte information pria' sur a*s talents et ses connaissances, déclara que c’était justement la personne dont elle avait besoin. Élevée dans le Nord, elle n’aimait pas les nègres, et se soulevait à l’idée d’avoir une femme noire auprès d’elle. Celle-ci, disait-elle, était presque aussi jolie et aussi blanche qu’une fille de la Nouvelle-Angleterre. Quant au petit garçon, il saurait bien vite nettoyer les couteaux, servir à table, et se rendre utile de toutes les façons.

Je demandai, des deux, deux mille cinquante dollars, prix que le gentleman trouva exorbitant. 11 aurait, dit-il , trois hommes de premier choix pour ce prix-là. Line fille moins jolie et moins jeune ferait tout aussi bien l’affaire de sa femme, et serait peut-être une meilleure acquisition de toutes manières (insinuation adressée à ma personne, mais que la femme ne voulut pas comprendre). Elle insista pour que Cassy fût achetée, et, comme le couple était dans la lune de miel, elle l’empdrta. L’acte dé vente fut signé, l’argent compté, et la mère aifasi que l'enfant remis à leurs nouveaux propriétaires, juste au moment où Gouge revenait à l'entrepôt.

Quand le vieux coquih- sut que j’avais vendu la mère et l’ënfant ensemble pour vingt-cinq dollars de moins qu’on h’eùt pü eh tirer séparément, vous ne sauriez croire tout le tapage qu'il fit. Ce pieux affilié de l’église baptistc, ce prédicant qu’on avait pris à New-York pour un docteur de l’Evangile, jeta son bonnet par-dessus les moulins, et il se mit a jurer et à sacrer comme un pirate. J’eusse donné le couple pour rien qu’il n’eùt pas été plus furieux. Je lui représentai

l'extrême dureté qu’il y avait à séparer un enfant de sa mère, et le magnifique profit que nous faisions sur cette affaire. La femme était pieuse, lui dis-je, et, indépendamment de ce qu'avait d’horrible pour elle la privation de son enfant, notre religion et notre conscience étaient intéressées à ce qu'elle entrât dans une honnête famille, où elle serait bien traitée, plutôt que d’être vendue, Dieu sait à quelle fin, à un marchand d’esclaves de la Nouvelle-Orléans. Ici, j’espérais avoir fléchi mon pieux associé, et poursuivis mon avantage en lui citant le texte de l’Écriture : « Tu n’opprimeras ni la veuve, ni l'orphelin. » J'étais beaucoup moins versé dans les textes sacrés que le vertueux Gouge : celui-ci, toutefois, me vint fort à propos. Mais, indigné qu’un mécréant tel que moi, qui n'appartenait à aucune église et ne faisait profession d'aucun culte, prétendit lui en remontrer en telle matière, Gouge devint littéralement furieux. Le texte, me dit-il, ne s’appliquait pas. Il avait eu à ce sujet une longue conférence avec le curé Softwords. Les esclaves ne pouvant contracter mariage, il n'y avait point de veuves chez eux, pas plus qu'il n’y avait d’orphelins, puisque leurs enfants, n’étant point nés en légitime mariage, n’avaient légalement point de pères et n’étaient les enfants de personne, comme il l’avait entendu dire fort sensément du haut de son siège au savant juge Hallett. Quant aux nègres pieux, c’était rêverie pure, et il n’y avait jamais cru. Il appartenait à une secte assez nombreuse dans celte partie du pays, qu’on nommait secte des Bnptisles nnlimissionislcs ou de la dure Écaille, qui ne pense pas que le maître du ciel attache de prix à la conversion des païens, ni que les nègres soient bons à autre chose que l’esclavage, ni qu’àme au monde puisse être sauvée, si ce n’est les précieuses personnes des membres de la confrérie, cela bien entendu par la foi et la grâce, indépendamment de leurs actes. Pour ce qui est des simagrées de la fille à l’idée de quitter son enfant, c'était, dit Gouge, bien de l’embarras pour rien. N’était-elle pas en âge d’en avoir encore une douzaine ?