CHAPITRE UII

sager, sur la simple inspection de ce visage, que M.Grip Curtis ne pêchait point par une sensibilité excessive.

— Belle histoire! dit Coïter en s'approchant hardiment de l'honorable couple et en lançant à M. Grip Curtis et à son conseiller un regard qui ne parut pas les mettre très-fort à leur aise. La société ne s’y trompe pas. Je suis heureux qu’aucun Louisianien ne soit mêlé à cette saleaffaire. La femme est ausi libre que vous ou moiîCette histoire de nullité est un conte; c’est tout simplement une de ces basses filouteries yankeos, combinées pour faire entrer quelques centaines de dollars dans l'escarcelle d’un coquin! Cependant, pour éviter toute criaillerie, je veux bien donner cent dollars de ce prétendu droit héréditaire à la propriété de cette femme. Monsieur le commissaire, allons, faites l'enchère ; cent dollars, j'offre cent dollars!

— Cent dollars! répéta le commissaire-priseur machinalement; messieurs, on offre cent dollars!

— Je les offre, reprit Coller en jetant un regard fier sur l’assemblée, pour satisfaire ces sangsues yankees et pour rendre la liberté à une femme libre. Nous verrons s’il se trouvera, pour oser miser contre moi, dans de pareilles circonstances. soit un gentleman du Sud, soit, «lit-il en lançant un coup d’œil haineux et menaçant sur le Curtis et son compère, quelque coquin de Yankee!

Thomas Littlebody, esquire et homme de loi de Boston, recula, à ces mots, de trois ou quatre pas. et il fut manifeste qu’il avait reçu la bourrade en pleine poitrine. Quant à M. Curtis, grâce à son impassibilité naturelle, il lit meilleure contenance, et se contenta de dire d’un ton traînard en ouvrant ses grands yeux de chat-huant :

— « J’espère que votre intention n'est pas d'insinuer rien qui soit contraire à mon honorabilité?

— Je le ferai, riposta Coïter, si vous vous avisez de vouloir forcer votre propre enchère. C’est déjà bien assez d'avoir essayé de faire passer une femme libre pour esclave sans miser encore sur elle !

— Cent dollars, messieurs! il y a marchand à cent dollars! répéta le commissaire-priseur. •

Mais personne ne fit d’autre offre.

Le petit marchand d'enfants, qui suivait de son œil louche, avec un intérêt ardent, tous les détails de cette scène, dansl'évidentdésir de grapiller là-dedans, s’il le pouvait, quelquemodestc bénéfice, ouvrit à ce moment la bouche pour miser; mais un regard de Coïter la lui fit soudain refermer, et lui cloua la langue au palais comme avec la lame d’une dague. Je crois que, tout au moins, Coïter lui en avait montré le bout d’une sous la doublure de sa veste. Toujours est-il que l’offre expira sur ses lèvres, dont ne sortit qu’un son inarticulé, complètement inintelligible.

— Comme on ne paraît pas disposé à miser, dit alors M. Grip Curtis en venant se placer auprès du commissaire-priseur, je retire la femme de l’enchère.

Ces paroles me remplirent d’alarme; mais Coïter avait heureusement trop d’expérience pour se laisser battre sur ce terrain ou sur tout ^utre, et il aurait défié à la lutte, je crois, tout une légion de Yankees. Pour toute réponse, il produisit froidement l'affiche de l’enchère, dont la conclusion se formulait ainsi : « Le tout sera vendu sans retrait ni réserve, » et demanda que l’on continuât la vente, en quoi l’auditoire et le commissaire-priseur l’approuvèrent unanimement. Aucune autre offre n'étant survenue, le marteau du commissaire tomba enfin.

— Vendit, dit-il, pour cent dollars, à monsieur...?

— En argent, répondit Coïter en tirant de sa poche et en tendant l’un des billets de cent dollars qu’il avait gagnés quelques jours auparavant au courtier sur les cotons de Boston. Faites un reçu de la somme, comme quoi les prétendus droits de ce Bostonien à la propriété de cette femme sont cédés à M. Archy Moore, de Londres.

Le reçu fut dressé. Le Bostonien, déçu dans l'espoir cupide qui l’avait guidé en ce lieu, fit, malgré la solennelle gravité