CHAPITRE LIV

La nouvelle maîtresse entre les mains de qui, grâce à l'humanité de Coïter, Cassy était passée du magasin d’esclaves des respectables et pieux gentlemen Gouge et Mac-Grab, était l’épouse nouvellement conjointe de M Thomas, planteur de coton du Mississipi.

Née dans une petite ferme du New-Htampshire, de parents assez pauvres, miss Jemima Devens, parvenue déjà à un âge assez mûr pour une fille à marier, avait fait la conquête de M. Thomas, qui était veuf et aurait pu être son père, et qu’elle avait eu l’occasion de voir dans une pension fashionable où elle était sous-maîtresse, et où le planteur de coton avait placé deux filles de sa première femme.

Épouser un planteur du Sud, même vieux, laid et hête comme l’était M. Thomas, c’est le rêve de toutes les filles de la Nouvelle-Angleterre. Madame Thomas se forgeait donc un avenir de félicité et de luxe; mais son désappointement fut grand lorsque, arrivée à Mont-Plat (c’était le nom burlesque qu’avait décerné le planteur à son habitation, pour ne point rester en arrière de tous les monts plaisants et autres dont il était environné), elle ne trouva, au lieu de la villa espérée, qu’une bicoque délabrée et dépourvue de tout ce qui rend la vie agréable. Pour comble de malheur, elle eut affaire tout d’abord à deux esclaves-maîtresses, tante Emma et tante Pinah, qu’elle trouva en possession, i’une des clefs et de l’administration générale de la maison, et l'autre de la suprême autorité de la cuisine, lesquelles, s’étant emparées du pouvoir à la mort de la première madame Thomas et l’ayant conservé depuis, se montrèrent fort peu disposées à céder leurs prérogatives, « elles, négresses de qualité, comme elles disaient, élevées dans les premières familles de Virginie, » à une Yankee, à une fdle de rien, qu’elles méprisaient profondément depuis qu’elles savaient que M. Thomas l’avait épousée sans fortune. +

A force d’obsessions t Jk luttes, la nouvelle madame Thomas parvint à faire éloigiîer tante Emma, qui fut louée chez un habitant du voisinage; mais il fallut désespérer de l’emporter complètement sur tante Dinah, qui faisait de certains plats auxquels M. Thomas ne se sentait pas le courage de renoncer. Ce furent donc quotidiennement des collisions ou, comme l’on dit vulgairement, des prises de becs, entre le cordon bleu fa-

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