CHAPITRE LV

nait, comme on dit, le bon bout, et, à ce propos, notre conseiller nous dit qu'il le connaissait dès longtemps pour un doucereux drôle, plein de cant, Yankee sur toutes les matières de religion, de justice et de devoir, mais, par le fait, ne connaissant de droit ni de justice que ce qui pouvait tourner à son avantage personnel.

' 11 s’agissait donc d’empêcher à tout prix Montgomery de

‘ tomber dans la même embûche. Une fois pris, il éprouverait les plus grandes difficultés à faire constater et sanctionner ses droits à la qualité d’homme libre. Car le Code noir, d’après encore un autre extrait que nous lut le jurisconsulte, dispose que les hommes de couleur, même libres, ne doivent pas se croire égaux aux blancs, mais qu’au contraire ils doivent eu toute occasion leur céder, ne leur parler, ne leur répondre qu’avec respect, sous peine d’emprisonnement proportionné à la gravité de l’offense.

Le mieux que nous pussions établir était que Montgomery était homme de couleur libre. En Virginie et en Kentucky, le quatrième descendant d’un noir, moyennant que tous les autres descendants ont été blancs, est censé blanc lui-même, et le sang africain est éteint, aux yeux île la loi. Mais, dans beaucoup d’autres États, et en Louisiane notamment, la teinte africaine est un indélébile stigmate. La plus imperceptible goutte (k.sang noir, même noyée dans des flots du meilleur sang blanc du pays, suffit à réduire un homme à la condition abjecte de ces gens de couleur qui, aux termes du Code noir, « doivent en tout céder aux blancs. » Si l’on voulait mettre la main sur Montgomery, il se défendrait à coup sûr, et, s’il usait des procédés qu’il avait déjà employés dans State-Street à l’encontre de Grip Curtis, réussît-il à établir ses droits à la liberté, il ne s’en serait pas moins mis sur les bras une grave et très-compromettante affaire.

Le premier point était donc de l’empêcher de tomber dans les mains de Grip Curtis. Quant à Éliza, si nous parvenions à la tirer des griffes de Gilmoro, nous serions ensuite en beau-

coup meilleure position pour plaider ses droits à la condition de femme libre.

Montgomery, fort heureusement, avait écrit à sa mère à son départ de New-York, et lui avait mandé, entre autres choses, le nom du bateau à vapeur sur lequel il prenait passage. Nous eûmes la bonne chance de trouver cette lettre à la poste, au sortir de chez notre jurisconsulte.

Coïter immédiatement envoya un bateau en amont de la rivière, pour porter à Montgomery un mot de la main de sa mère. La traversée du paquebot de New-York avait été d'une vitesse remarquable. Le bateau de Coïter rencontra le steamboat à quelques milles de la ville. Montgomery, en recevant la note, selon l’invitation qu’elle contenait, passa immédiatement du bord du paquebot sur celui de l’embarcation, qui le déposa à terre; et le même soir il arrivait à une petite maison retirée des faubourgs, où notre ami avait retenu un logement pour Cassy et pour moi.

Il était temps ! Grip Curtis avait envoyé à New-York un espion pour surveiller tous les mouvements de mon fils, et. sachant par quel paquebot il arrivait, très-peu de temps après la descente de Montgomery, il s’y était présenté, ayant avec lui main-forte, pour se saisir de lui, comme Gilmore avait fait de la malheureuse Éliza.

Mon fils, je te revois enfin ! Je te revois sauvé de la rapacité et de la haine du misérable qui préparait ton supplice et te réclamait comme sien. Toi que j’avais laissé enfant à la mamelle, je te retrouve jeune homme, plein de force, de grâce et d’une virile beauté !

Non, rien ne peut se comparer à l’ivresse avec laquelle je serrai mon fils dans mes bras t Mais, pour ce pauvre jeune cœur, combien la joie de notre réunion fût troublée! S'il avait retrouvé un père, il tremblait maintenant pour la compagne de ses premiers ans, pour sa bien-aimée, pour celle qu’il regardait déjà comme sa femme! Ce ne fut pas sans peine que nous l’empêchâmes de courir immédiatement chez Gilmore