CHAPITRE LVI

noire qui lui apporta un morceau de pain, qu’elle se chargeât de faire passer à Cassy le billet dont il a été parlé plus haut. Pour la dompter. M. Gilmore n’avait imaginé rien de mieux que de là réduire au pain et à l’eau. Jugeant des autres par lui-même, le voluptueux vieux coquin pensait que la portion congrue serait, en faveur de ses libidineuses ardeurs, un auxiliaire invincible. Dans cette situation lamentable, il ne restait plus à Éliza qu’à implorer le Dieu de l’orphelin, ce qu'elle fit avec ferveur ; et, de temps en temps, dans ses rêves solitaires, il lui sembla voir surgir, tantôt son père mort, tantôt Montgomery, dont l’un semblait la rassurer et dont l’autre, s’avançant les bras ouverts, accourait lui prêter main-forte.

Depuis deux jours envers, elle n’avait revu ni M. Gilmore, ni personne, si ce n’est la petite négresse, qui. une fois dans les vingt-quatre heures, lui apportait du pain et de l'eau, et qui, tout en affectant d’éviter, ainsi qu’elle en avait probablement reçu l’ordre, tout rapport ou tout pourparler ave»' elle, avait pourtant trouvé moyen de lui glisser une réponse de Cassy, que Coïter avait fait remettre furtivement à la petite fille, et par laquelle nous engagions Éliza à s’échapper, si elle pouvait, en lui indiquant le lieu où elle devrait chercher un refuge, et lui assurant que des •amis veillaient sur elle aux alentours de la maison de Gilmore.

Le troisième soir, vers l’heure à peu prés où Montgomery et moi (car je ne voulais pas le laisser seul chargé d’une si ehanceuse entreprise) quittions le logis pour aller tenter de délivrer la pauvre captive, M. Gilmore, ayant retrempé son courage dans le vin, ouvrit la porte et s’introduisit auprès de la recluse solitaire. Ayant reconnu son pas dans l’escalier, elle s’était barricadée dans un coin derrière une petite table qui, avec une chaise et un vieux matelas jeté sur le plancher, formait tout l’ameublement de sa. prison. Comme il marchait droit à elle, elle lui défendit de faire un pas de plus, et, joi- * gnant l’acte à la parole, tira en même temps un petit stylet que .Montgomery lui avait donné avec une chaîne d’or qu’il

lui avait passée au cou lors de son dernier départ de New- York, lui disant *.en plaisantant que, puisqu'elle voyageait seule, il fallait qu’elle fût armée pour sa défense. 11 se trouvait que, par hasard, elle avait pris cette chaîne et ce stylet sur elle en venant chez M. Gilmore.

A la vue de cette arme mignonne, ce dernier se mit à rire : toutefois, il n’avança pas davantage, et. attirant à lui la seule chaise qui garnit la pièce, il s’y assit et commença une homélie, moitié juridique et moitié canonique, sur l’impiété et la folie de la résistance à l’autorité légale, et la nécessité de la soumission à ce que nous ordonne Dieu. Thomas Littlebody, esquire, le savant jurisconsulte de Boston, ou même le révérend docteur Dewey, n’eussent pas mieux parlé, en vérité.

Gilmore, entre autres belles choses, dit à Éliza que la résistance et l’opposition seraient de sa part aussi inutiles qu’elles étaient d’ailleurs coupables et criminelles, — attendu qu’elle n’avait de secours à attendre nia espérer d’aucune part. Cassy, lui dit-il, avait été vendue la veille, et, pour Montgomery, arrivé le soir même de New-York, il était présentement au pouvoir de M. Agrippa Curtis, qui, après l’avoir dûment châtié de son insolence, se proposait de l’envoyer travaillera une plantation aux bords de la rivière Rouge. Il était donc perdu pour elle.

En entendant ces cruelles paroles, dont elle n’avait aucun moyen de discerner l’imposture, la pauvre fille pâlit, et, plus sensible aux maux de son amant qu’aux siens propres, laissait tomber son arme lorsque Montgomery, poussant la porte qui était restée entr’ouvertc, pénétra soudain dans la chambre.

En arrivant devant la maison de Gilmore, nous avions trouvé le fidèle Coïter faisant le guet. Il' avait réussi à se faire indiquer par les esclaves du légiste la pièce où Eliza était prisonnière. Tous trois, malgré l’heure avancée et sous prétexte d’affaires urgentes, avions obtenu l’entrée de la maison; et, une fois là, tandis que Coïter et moi-même veillions auprès de la porte [tour assurer notre sortie, Montgomery, qui