CHAPITRE XVIII

du Sud les victimes qui ont échappé à leur tyrannie et fui vers les « États libres » dans l’espoir d’une vaine protection. Tout le Nord, cependant, voit d’un œil calme et souffre paisiblement que les propriétaires d’esclaves des États du Sud violent toutes les proscriptions constitutionnelles, emprisonnent, torturent, mettent à mort les citoyens mêmes du Nord, sans jury et sans jugement, du moment où ils supposent que ces rigueurs peuvent le moins du monde contribuer au maintien de leur droit à l’exploitation, à l’oppression de leurs semblables. Le dirai-je? Certains aristocrates du Nord, dans leur haine de l’égalité démocratique, semblent envier, tout en affectant de la déplorer, la condition de leurs concitoyens du Sud. Et, cependant, les États septentrionaux de l’Union osent se déclarer purs de la souillure de l’esclavage. Vaine.prétention; ils sont complices du crime; le sang de l’esclave est sur leurs mains, il coule de leurs vêtements!

Eii nous tirant de la prison, on nous mit les menottes, ces signes et emblèmes de la servitude, et, nous ayant conduits au quai, on nous empila dans la cale du navire, où nous étions si pressés, qu’à peiné pouvions-nous nous y mouvoir ou nous asseoir «à notre aise. Le bâtiment leva l’ancre aussitôtaprès notre installation à bord, et descendit la rivière. Une ou deux fois dans le jour, on nous permettait de monter sur le pont et d’v respirer l’air unç minute ; mais, aussitôt après, on nous replongeait au fond du navire. Le second du bord était un bon jeune homme qui semhlaiudisposc à alléger nos souffrances en tout ce qui pouvait dépendre de lui ; mais le capitaine était un ignoble tyran' bien né pour le métier qu’il faisait.

Nous étions en route depuis un jour ou deux, et déjà, ayant descendu la rivière, nous touchions à la baie, lorsque je tombai tout à fait malade : une fièvre ardente consumait mon sang. Le soleil était couché, déjà, les écoutilles étaient fermées, et la chaleur de l’étroite cale où nous étions confinés, et qui était d’ailleurs plus qu’à moitié remplie de caisses et de barriques, devenait insupportable. Je frappai sous le pont, et, d’une voix

mourante, implorai un peu d’eau et d’air. C’étaît justement le quart du second du bord. 11 vint savoir ce dont il s'agissait, et donna ordre que l'on ouvrît les écoutilles et qu’on me hissât sur le pont. Je me jetai avidement sur l’eau qu’il me présenta : quoique chaude et saumâtre, elle me sembla le plus délicieux des breuvages. Je l’avalai jusqu’à la dernière goutte et en demandai de nouvelle-, mais le lieutenant, craignant sans doute que trop boire augmentât mon état de souffrance, refusa de m’en faire donner davantage. Je n’avais pas moins besoin d’air que d’eau; le lieutenant m’en laissa prendre à mon aise, et j’étais gisant sur le pont, m’imbibant par chaque pore de la fraîcheur du soir, quand le capitaine survint.

Il n’eut pas plutôt vu que les écoutijles étaient ouvertes, et que j’étais couché sur le pont, que, les poings fermés, le visage furieux, il s’avança vers son second, et l’apostropha en ces termes :

— Comment osez-vous, monsieur, laisser les écoutilles ouvertes après le coucher du soleil . et contrairement à mes ordres?

Le lieutenant s'efforça de se disculper en disant que je m’étais trouvé subitement malade et avais demandé du secours ; mais, sans l’écouter, le brutal capitaine s’élança sur moi, et, d’un coup de pied, me jeta la tète la première dans la cale, où j’allai tomber sur le corps de mes malheureux compagnons. Sans s’inquiéter si j'avais ou non le cou rompu, il donna ordre de replacer les écoutilles. Heureusement, je me fis peu de mal, mais je fus à un daigt de me briser la tête contre les solives du bord. L’eau que j'avais bue et l’air frais que j’avais absorbé calmèrent ma fièvre et je me trouvai un peu mieux.

Le jour suivant, nous doublâmes les promontoires du Cliosapeake et entrâmes dans. l'Atlantique. Nous mîmes le cap au sud-est, et filions gaillardement quand éclata une tempête. Les saccades et les soubresauts du navire étaient terribles, surtout aux pauvres prisonniers confinés dans la cale obscure, et, à chaque roulement du tonnerre, il nous semblait .que le