CHAPITRE XX

d’assister dévotement à ceux où les domestiques étaient admis. Personne ne fut jamais moins porté que moi à l’hypocrisie. Mais l’astuce est la seule ressource d’un esclave, et j’avais appris depuis longtemps à pratiquer une foule de ruses, que, tout en les méprisant, je trouvais souvent fort utiles.

J’avais lieu maintenant de recourir à ces ruses, et j’usai si bien de flatterie, que je me conciliai promptement la bienveillance de mon maître, et qu’avant longtemps j’occupai le poste de domestique de confiance. C’était une position considérable, et, après le contre-maître, j’étais décidément le personnage le plus important de l’endroit. Mes fonctions consistaient à faire le service particulier de mon maître, à l’accompagner à cheval aux meetings, à porter son manteau et sa Bible, et à prendre soin de son cheval; car, entre autres choses, M. Carleton était connaisseur en chevaux, et il n’aimait pas à confier le sien à la négligence et à la maladresse habituelles des grooms de ses voisins.

Mon maître eut bientôt découvert mes talents en fait de lecture et d’écriture, — car je trahis par inadvertance un secret que j’avais résolu de garder. D’abord, il en parut mécontent; mais, comme il ne pouvait pas me les faire perdre, il se détermina à en tirer parti. 11 avait beaucoup d’écritures à faire, et il m’employa comme copiste. En ma qualité de secrétaire, lorsque mon maître était occupé, jetais souvent appelé à délivrer des passes. Cela augmenta beaucoup mon importance, et mes camarades commencèrent à me considérer . comme le premier après « maître. »

M. Carleton était naturellement bon et humain, et, quoique ses accès subits d’impatience et de mauvaise humeur fussent souvent assez fâcheux, cependant, si on le ménageait, ils ne duraient pas longtemps en général ; et, comme s’il s’était reproché de n’avoir pas plus d’empire sur lui-même, il montrait, à leur suite, plus d’affabilité et d’indulgence qu’à l’ordinaire. Je sus bientôt le prendre comme il fallait, et j’avançais chaque jour dans sa faveur.

J’avais passablement de loisir, et je trouvais moyen de l’employer innocemment et agréablement. M. Carleton avait une bibliothèque, chose fort inusitée chez un planteur de la Caroline du Nord. Cette bibliothèque pouvait contenir de deux à trois cents volumes. Elle faisait l’admiration de tout le pays d alentour, et ne contribuait pas peu à faire à son possesseur une réputation d’homme très-instruit. Ma position de domestique de confiance m’y donnait un libre accès. La plupart des volumes traitaient de théologie; mais il y en avait d’autres d’un genre plus attrayant, et je pouvais, de temps en temps et à la dérobée, — car je n'aimais pas qu’on me vit lire autre chose que la Bible, — satisfaire le goût pour l’instruction que j’avais contracté dans mon enfance, et que toutes les dégradations de la servitude n’avaient pas entièrement détruit en moi. Tout bien considéré, je me trouvais dans une meilleure situation que je ne l’avais jamais été depuis la mort de mon premier maître.

J’aurais voulu, dans leur intérêt comme dans le sien, que tout le reste des esclaves de M. Carleton eussent été aussi bien traités que moi. Ceux qui étaient attachés au service de la maison, il est vrai, n’avaient pas à se plaindre, si ce n’est de ces maux inséparables de la servitude et que nulle indulgence de la part du maître ne saurait empêcher. Mais les ouvriers de la plantation, — au nombre d'une cinquantaine, — étaient dans une condition bien différente. M. Carleton, comme une grande partie des planteurs américains, n’entendait rien à l’agriculture, et n’en avait aucunement le goût. 11 ne s’était jamais occupé des affaires de sa plantation; sa jeunesse avait été fort dissipée, et, depuis sa conversion, il s'était entièrement voué à la cause de la religion. Naturellement ses affaires de ce genre et tout ce qui y avait rapport étaient complètement aux mains de son contre-maître, qui était fin, intelligent et bien au fait de la besogne ; mais chef sévère, acariâtre, et, si tous les bruits étaient vrais, ayant une très-faible dose de probité .M. Warner, — c’était le nom du contre-maître, — avait

CIIAÏMTRE XX.

été engagé à des conditions qui, bien que ruineuses pour le planteur et pour sa plantation, étaient fort communes dans la Virginie et dans les Carolines. Au lieu de recevoir un salaire régulier en argent, il prenait une portion de la récolte II était donc de son intérêt d'avoir la récolte la plus abondante possible. sans égard aux moyens d’y parvenir. Que lui importait que les terres fussent épuisées et les esclaves accablés de lourdes tâches et de travaux déraisonnables? ni les terres, ni les esclaves ne lui appartenaient, et si dans dix ou douze ans, — à peu prés le temps qu’il aurait passé à Carleton-JIall.

— il pouvait leur ôter toute leur valeur, le profit serait pour lui et la perte pour son patron. Ce but désirable, il semblait assez près de l’atteindre. Les terres de Carleton-Hall n’avaient jamais été cultivées, vraisemblablement, avec quelque habileté; mais M. Warner avait poussé le procédé de l’épuisement jusqu’à sa dernière limite. Les champs, l'un après l’autre, avaient été «retournés,» comme ils disent. — c’est-à-dire laissés, sans culture et sans baies, se couvrir de genêts et servir de pâture à tout le bétail du voisinage. D’année en année, de nouvelles terres avaient été exposées au même procédé d’épuisement, qui avait détruit les champs déjà abandonnés.

— jusqu’à ce qu’enfin il ne resta plus aucune terre vierge sur la plantation.

Alors M. Warner commença à parler de sa démission, et ce ne fut qu’à force de sollicitations, et en lui assignant une plus forte part dans le produit fort amoindri, que M. Carleton le décida à demeurer encore une année.

Mais ce n était pas seulement la terre qui souffrait. Les esclaves étaient soumis au môme procédé d’épuisement, et, tant par l’excès du travail, l’insuffisance de la nourriture, que par une sévérité pleine de caprice, ils étaient devenus mécontents, maladifs et propres à peu de chose. Il y en avait toujours deux ou trois d’évadés, — et parfois beaucoup plus, — qui erraient dans les bois; et cela donnait lieu à de nouveaux tracas et à des rigueurs nouvelles.

M. Carleton avait expressément ordonné de distribuer iï ses serviteurs une ration de maïs et surtout de viande, ce qui, dans cette partie du monde, était regardé comme une grande libéralité; et je crois que, si nous avions reçu fidèlement la ration, le plus vigoureux d’entre nous aurait eu pour sa part la moitié autant de viande environ qu'en consommait la plus jeune fille de M. Carleton, enfant de dix à douze ans. Mais, si les esclaves étaient dignes de foi, ni les balances de M. M arner, ni ses mesures n’étaient très-exactes; et, à les entendre, tout ce qu’il pouvait soustraire à leur ration de la semaine allait grossir sa part dans le produit annuel de la plantation.

Une ou deux fois, des plaintes avaient été portées à M. Carleton; mais il n’avait pas daigné les examiner. M. Warner, disait-il, était un honnête homme et un chrétien. — C’était en effet sa réputation de chrétien qui avait été sa première recommandation auprès de son patron, — et ces propos calomnieux étaient dus à l'animosité que les esclaves ressentent toujours contre le surveillant qui les oblige à faire leur devoir. Cela pouvait être; je ne prétends pas positivement dire le contraire. Cependant, je sais que ces imputations d’improbité n'étaient pas bornées à la plantation, et qu’elles circulaient assez librement dans le voisinage; et, s’il n’était pas un coquin, M. Carleton, par sa confiance sans limite, sans soupçon et sans prudence, faisait de son mieux pour le rendre tel.

Que les esclaves fussent ou non frustrés de leur ration, toujours est-il incontestable qu’ils étaient accablés de travail et durement traités. M. Cartelon prenait toujours le parti de son contre-maître, et avait coutume de soutenir qu’il était impossible de mener une plantation sans être très-sévère et sans user fréquemment du fouet; et pourtant, comme il avait bon cœur, il était peiné lorsqu'il s’en présentait quelque occasion sérieuse. Mais il était souvent hors de chez lui, par conséquent, fort peu au fait de ce qui s’y passait; et le reste du temps, soigneux de ménager sa sensibilité, le contre-maître avait défendu, sous les peines les plus sévères, qu’il appliquait